Hedy Lamarr était connue à Hollywood comme « la plus belle femme du monde » et elle a également inventé la technologie qui a finalement conduit au WiFi.
Superbe actrice d’origine autrichienne, Hedy Lamarr a laissé tomber les mâchoires partout où elle allait et a pris d’assaut le vieux Hollywood. Mais Lamarr était plus que la « plus belle fille du monde », comme l’a déclaré un réalisateur.
Sous le bob noir de jais de Lamarr se trouvait un esprit scientifique. Curieuse, interrogative et perspicace, l’actrice a utilisé son intelligence souvent ignorée pour imaginer de nouvelles technologies. En fait, elle a même été reconnue comme la « mère du Wi-Fi ».
Domaine publicHedy Lamarr est devenue célèbre pour son jeu d’acteur, mais c’était loin d’être son seul talent.
C’est l’histoire d’Hedy Lamarr, le sex-symbol hollywoodien dont la vie dramatique a presque obscurci son intelligence affûtée.
Les premières années d’Hedy Lamarr
Collection Donaldson/Getty ImagesHedy Lamarr dans le film de 1933 Ekstaséou Extaseoù elle est apparue nue.
Née Hedwig Kiesler le 9 novembre 1914, Hedy Lamarr a passé ses premières années à Vienne, en Autriche, alors que la belle époque glamour s’estompait dans les années sanglantes de la Première Guerre mondiale. Fille d’un père banquier prospère et d’une mère pianiste de concert, Lamarr a montré grande intelligence dès son plus jeune âge.
Encouragée par son père Emil, qui parlait souvent à son unique enfant du fonctionnement interne des machines, comme l’imprimerie, Lamarr a démonté sa boîte à musique à l’âge de cinq ans juste pour voir comment ça fonctionnait. Elle avait également une oreille pour la langue et pouvait parler quatre langues à l’âge de 10 ans.
Mais la première chose que la plupart des gens ont remarquée chez Hedy Lamarr, c’est sa beauté. À 16 ans, elle a attiré l’attention du réalisateur Max Reinhardt, qui a déclaré que sa beauté était sans précédent en Europe – et peut-être même dans le monde.
À partir de là, la vie de Lamarr a pris un tournant. Au lieu de démonter plus de boîtes à musique, elle a étudié le théâtre à l’école d’art dramatique de Reinhardt à Berlin et a décroché un rôle dans un film de 1930 intitulé Geld auf der Straβe (« L’argent dans la rue »).
Ce modeste succès précoce a conduit à un film de 1933 qui allait choquer le monde – Ekstaséou Extase. Dans le film, Hedy Lamarr, 18 ans, incarne le personnage controversé d’Eva, une nouvelle mariée déçue par le manque d’appétit sexuel de son mari. Dans une série de scènes scandaleuses qui montrent Lamarr nu et dépeignant un orgasme, Eva tombe dans les bras de son amant.
Selon le New York Times, « Le pape Pie XI l’a dénoncé, mais Mussolini a délivré une autorisation pour qu’il puisse être projeté à la Mostra de Venise. Il n’y remporta aucun prix mais attira un public attentif, majoritairement composé d’hommes.
Revues contemporaines appelé le film « indécent et moralement dangereux », « inadapté, immoral et lascif » et « extrêmement audacieux ». Au moment où il a été projeté aux États-Unis sept ans plus tard, il n’est apparu que dans une poignée de théâtres et sans l’approbation du moraliste Hays Code.
Pour le meilleur ou pour le pire, Hedy Lamarr deviendra bientôt connue sous le nom de « Ecstasy Girl ». Mais son arc vers la célébrité ne faisait que commencer.
De femme au foyer qui s’ennuie à star d’Hollywood
Domaine publicHedy Lamarr, d’extrême droite, dans une publicité toujours pour Alger (1938).
Alors que l’élan d’Hedy Lamarr commençait à monter, elle a attiré l’attention d’un autre Autrichien prometteur : Friedrich Mandl, un marchand d’armes. Après avoir vu Lamarr dans la pièce Poule mouilléeMandl la courtisa et le couple se maria en 1933.
Mais Lamarr – tout comme son personnage Eva – s’est retrouvée piégée dans un mariage malheureux et insatisfaisant. Mandl a interdit à Lamarr d’agir, a essayé de détruire toutes les copies existantes de Extaseet relégua sa brillante et talentueuse épouse au rôle d’hôtesse qui recevait ses amis.
« J’étais comme une poupée », se souvient Lamarr, qualifiant Mandl de « monarque » dans leur mariage. « J’étais comme une chose, un objet d’art qui devait être gardé – et emprisonné – sans esprit, sans vie propre. »
Fatiguée de passer ses nuits à servir Mandl et ses amis – dont beaucoup étaient des nazis, au grand dam de l’actrice d’origine juive – Lamarr a comploté son évasion. En 1937, elle fuit son mariage et s’installe à Londres.
Là, elle croisa fatalement la route de Louis B. Mayer, qui avait cofondé Metro-Goldwyn-Mayer Studios (MGM) en 1924. Bien que Mayer ait des doutes sur la « Ecstasy Girl », Lamarr sournoisement réservé un billet sur le même navire que lui et a réussi à changer d’avis lors de leur traversée transatlantique.
Collection d’écran d’argent/Getty ImagesHedy Lamarr, photographiée pendant l’âge d’or d’Hollywood.
Elle est ressortie du voyage métamorphosée. La jeune actrice Hedwig Kiesler n’était plus. Elle serait désormais connue sous le nom de Hedy Lamarr – un nom qui était un hommage à la star du cinéma muet Barbara La Marr. (C’était aussi la meilleure tentative de Mayer pour éloigner sa nouvelle actrice de son passé scandaleux.)
Lamarr a immédiatement fait sensation à Hollywood. Après le succès de son premier film américain Alger (1938), Lamarr a joué dans Dame des tropiques (1939), Ville en plein essor (1940) – dans lequel elle apparaît aux côtés de Clark Gable et Spencer Tracey – Cargaison blanche (1942), et Samson et Dalila (1949).
Mais Lamarr n’avait jamais oublié les joies de disséquer une boîte à musique. « Le cerveau des gens est plus intéressant que l’apparence, je pense », a-t-elle réfléchi.
Et alors que des nuages d’orage se rassemblaient en Europe, Hedy Lamarr a commencé à réfléchir à la façon dont elle pourrait utiliser son esprit – et non son corps – pour aider pendant la Seconde Guerre mondiale.
Comment l’esprit d’Hedy Lamarr s’est mis au travail
Wikimédia CommonsHedy Lamarr a déposé un brevet pour une technologie qui ouvrirait la voie au WiFi, mais l’armée américaine ne l’a pas utilisée.
Hedy Lamarr a entretenu sa curiosité à Hollywood. Comédienne le jour, elle a fait de petites inventions la nuit, dont un nouveau genre de feu tricolore et une pastille pétillante pour faire du soda. Et lorsque Lamarr est sortie avec l’homme d’affaires innovant Howard Hughes, elle s’est plongée dans ces intérêts.
Contrairement à d’autres hommes à Hollywood, Hughes soutenait ses passe-temps et l’a même une fois qualifiée de « génie ». Et sa plus grande invention est venue en 1940.
Puis, lors d’un dîner, Lamarr entama une conversation avec l’inventeur George Antheil au sujet de la guerre qui se propageait en Europe. « Hedy a dit qu’elle ne se sentait pas très à l’aise, assise là à Hollywood et gagnant beaucoup d’argent quand les choses étaient dans un tel état », se souvient Antheil.
Alors que Lamarr repensait aux dîners ennuyeux qu’elle avait organisés avec son ex-mari Mandl et ses amis nazis, elle et Antheil ont commencé à bricoler une idée. Ils ont inventé quelque chose appelé « saut de fréquence ».
Le saut de fréquence impliquait de changer la fréquence entre un avion et une torpille guidée afin que l’ennemi ne puisse pas brouiller les signaux radio. Parce que les signaux continuaient à changer, ils seraient impossibles à prévoir.
Bien que Lamarr et Antheil aient obtenu un brevet pour leur invention en 1942, la marine américaine a décidé de ne pas adopter le saut de fréquence. Lamarr a fini par prêter son pouvoir de célébrité, et non son génie, pour soutenir l’effort de guerre.
Mais heureusement, le travail acharné d’Hedy Lamarr n’a pas été complètement gâché. Les os de son idée seront plus tard utilisés pour développer les technologies WiFi, Bluetooth et GPS modernes. Et Lamarr serait un jour reconnue comme la « mère du WiFi » – mais cela ne s’est pas produit pendant des décennies.
La vie ultérieure et l’héritage de Hedy Lamarr
Everett Collection/PBS.orgHedy Lamarr quittant la Sybil Brand Institution for Women sous caution après avoir été arrêtée pour vol à l’étalage en 1966.
Malheureusement, l’éclat de l’esprit d’Hedy Lamarr a souvent été diminué par son drame personnel. Ses six mariages ont fourni beaucoup de nourriture aux tabloïds, tout comme son autobiographie controversée, L’extase et moi. Et ses arrestations pour vol à l’étalage en 1966 et 1991 la mettront à nouveau sous les projecteurs.
Au moment où Lamarr est décédée dans sa maison de Floride en 2000, elle avait une relation tendue avec son héritage en tant que célèbre sirène d’écran. Son beau visage, écrit-elle, « m’a apporté tragédie et chagrin d’amour pendant cinq décennies. Mon visage est un masque que je ne peux pas enlever : je dois toujours vivre avec. Je le maudis.
De nombreux détails sur ses dernières années restent un mystère, car elle est tristement devenue une recluse à Casselberry, en Floride, et s’est rarement aventurée en public. Ce que l’on sait, c’est qu’elle est décédée le 19 janvier 2000, à l’âge de 85 ans. La cause du décès d’Hedy Lamarr s’est révélée plus tard être une maladie cardiaque.
Mais même si l’étoile d’Hedy Lamarr s’est éteinte avant sa mort, son esprit de génie et les causes qui la passionnaient tant n’ont jamais été oubliés. Dans les années 1960, sa technologie de saut de fréquence a été appliquée pendant la crise des missiles de Cuba. Au cours des décennies suivantes, il a irrévocablement changé le monde en donnant naissance à la technologie dont nous dépendons aujourd’hui, comme le WiFi et le Bluetooth.
Et au fil du temps, Lamarr a finalement été vue pour qui elle était. En 1997, l’Electronic Frontier Foundation a décerné à Lamarr et Antheil leur Pioneer Award. Cette même année, les « Oscars de l’Invention », la Convention de l’Invention, lui ont décerné le BULBIE Gnass Spirit of Achievement Award. Et en 2014, Lamarr a été intronisé au National Inventors Hall of Fame.
Tout au long de sa vie, Hedy Lamarr a joué de nombreux rôles. Mais un rôle l’a capturée de manière prémonitoire, même si c’était probablement par accident.
Dans le film de 1941 Fille Ziegfeld, Lamarr dépeint une femme glamour qui porte une coiffe scintillante d’étoiles. Mais aussi éblouissants soient-ils, leur éclat ne peut se comparer à l’esprit de la femme elle-même.
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