Gaston Means a utilisé ses relations avec le président Warren Harding pour convaincre les bootleggers qu’il pouvait les protéger de la loi moyennant un prix – et a empoché jusqu’à 60 000 dollars par jour.

Nouvelles quotidiennes / Nouvelles quotidiennes de NY Via Getty ImagesGaston Means était l’un des escrocs les plus éhontés des années 1920 et 1930.

Gaston Means était un escroc né. Bien que peu connu aujourd’hui, cet escroc de l’époque de la Prohibition a été empêtré dans certains des scandales les plus médiatisés du début du XXe siècle.

Son talent pour la fraude, le profit et la narration de mensonges audacieux toucherait les politiciens, les chevilles ouvrières et même les héros publics.

Un penchant précoce pour le crime

Gaston Bullock Means est né dans une riche famille du Sud près de Concord, en Caroline du Nord, le 11 juillet 1879. Bien qu’il soit un garçon brillant, il a hérité de la méchanceté pour laquelle son père et son grand-père étaient connus, et ses voisins. décrit ultérieurement Signifie comme « plus méchant que l’enfer ».

Means lui-même a affirmé plus tard que son premier souvenir heureux avait été de voler de l’argent dans le sac à main de sa mère, puis regardant joyeusement en tant que femme de ménage dans sa maison a été licenciée pour le vol.

Après un court passage à l’Université de Caroline du Nord et en tant que vendeur, le talent naturel de Means pour la ruse l’a attiré vers le travail de détective. En 1914, il rejoint l’agence de détectives de William J. Burns à New York. Burns était l’ancien chef des services secrets américains.

En 1915, Gaston Means a attiré la presse nationale lorsqu’il a été surpris en train de comploter pour produire un scoop de propagande pour les Allemands (un plan qui a échoué). Mais il a ensuite rationalisé son partenariat avec les Allemands en affirmant qu’il avait duré avant que les États-Unis n’entrent en guerre.

Alors qu’il travaillait avec les Allemands, il a également été impliqué dans une autre dupe qui a en fait conduit à la mort de sa victime. Après une brève période d’escroquerie à la riche veuve Maude King, il a invité King à un court voyage de chasse, au cours duquel elle s’est mystérieusement fait tirer dessus.

Un jury du coroner a jugé sa mort comme un accident, mais les circonstances étaient si suspectes que Means a ensuite été jugé. Mais il a été acquitté après avoir affirmé que King s’était suicidé – et que l’affaire contre lui avait été montée par des agents d’espionnage allemands.

Gaston Means va à Washington

Bibliothèque du Congrès Gaston Means à Washington, DC 1924.

Gaston Means avait le talent de toujours être au bon endroit au bon moment, ainsi que de pouvoir mentir pour sortir du mauvais. En 1921, l’ancien patron de Means, William J. Burns, a été nommé à la tête du Federal Bureau of Investigation du ministère de la Justice. Burns a amené Means en tant qu’enquêteur, appréciant ses talents de détective.

À l’époque, le président Warren Harding avait peut-être amené sans le savoir une équipe d’escrocs lorsqu’il est venu à Washington, plus tard connu sous le nom de Gang de l’Ohio. C’étaient les hommes qui étaient vaguement associés au procureur général de Harding, Harry Daugherty.

Ces petits politiciens et opportunistes s’étaient rassemblés autour du nouveau président et avaient été ses pom-pom girls lorsqu’il avait appelé à un retour à la « normalité » après la Première Guerre mondiale. Activités.

Les moyens s’intègrent parfaitement au groupe. Il a fini par travailler sous Jess Smith, un cintre de Daugherty. Et peu de temps après, Smith et Means menaient une escroquerie réussie au milieu de la prohibition.

Means utiliserait ses compétences de détective pour recueillir des informations sur les contrebandiers, et Smith aiderait à organiser des réunions avec eux, au cours desquelles il leur offrirait une protection contre la loi – moyennant un prix.

Pendant ce temps, Means collectait des paiements via un bocal à poissons dans une chambre d’hôtel vide, dans laquelle ses clients déposaient jusqu’à 60 000 dollars par jour. Il regardait toujours depuis une cachette.

Bibliothèque du CongrèsJess Smith, partenaire de Gaston Means dans l’escroquerie (à gauche), et le Dr Charles E. Sawyer, médecin homéopathe personnel du président Harding.

Il semblait que les profits de la corruption ne finiraient jamais, mais ils ne savaient pas que le Federal Bureau of Investigation était sur le point de subir une cure de jouvence surprenante.

Némésis de Hoover

« Le ministère de la vertu facile », comme le ministère de la Justice était surnommé à l’époque, était un foyer naturel pour Gaston Means, un fraudeur et menteur compulsif qui adorait arnaquer les contrebandiers.

Une excellente opportunité s’est présentée en 1922, lorsque George Remus, peut-être le contrebandier le plus prospère du pays, s’est fait prendre en train de violer la loi Volstead, également connue sous le nom de loi nationale d’interdiction.

Means a vu cela comme une chance de se remplir les poches. Il a approché Remus et lui a dit qu’il pouvait régler son cas en appel. Tout cela lui coûterait 125 000 $. Mais Remus est quand même allé en prison.

Bien que tout le monde ne soit pas tombé dans le piège de Means, il a continué à gagner de l’argent grâce à des stratagèmes tels que la vente frauduleuse de cercueils en verre. Avant longtemps, les gens ont commencé à se retourner contre lui, même des gens comme Daugherty. Ensuite, le plus grand ennemi de Means a bondi.

Bibliothèque du CongrèsProcureur général Harry Daugherty. Vers 1921 à 1924.

J. Edgar Hoover était une étoile montante du Federal Bureau of Investigation. En tant que fonctionnaire honnête, il était dégoûté par la corruption flagrante qui a eu lieu sous l’administration Harding.

Il détestait particulièrement Means, qui était connu pour ses astuces telles que l’embauche d’un enquêteur maquillé pour empocher le salaire de la personne imaginaire et travailler comme agent des douanes lorsqu’il avait été suspendu du ministère de la Justice, tout en continuant à occuper un bureau officiel.

Avec la haine de Hoover les guidant, les procureurs ont condamné Means pour violation de la loi Volstead en juillet 1924. Il a été condamné à deux ans d’emprisonnement et à une amende de 10 000 $.

Un crime notoire rencontre un escroc notoire

Nouvelles quotidiennes / Nouvelles quotidiennes de New York / Getty ImagesGaston Means avec son avocat AI Menin, lors d’une défense pour escroquerie infructueuse. 30 janvier 1925.

Même en prison, Gaston Means était encore connu comme un trafiquant de secrets. Mais il a eu du mal à trouver des moyens de rester pertinent en Amérique.

Alors qu’il était derrière les barreaux, la réalisation la plus notable de Means était un livre diffamatoire écrit par un fantôme sur le président Harding, qui affirmait à tort que sa femme l’avait empoisonné.

Cependant, une dernière aventure d’escroquerie attendait Means après sa libération. Lorsque le fils en bas âge de Charles Lindbergh a été porté disparu, l’histoire a saisi la nation dans la panique et la spéculation. Alors Means s’assit et prêta attention, se demandant comment il pourrait profiter du mystère.

Il a utilisé ses relations pour se présenter à la riche mondaine Evalyn Walsh McLean et au cousin de Lindbergh, le capitaine Emory Land. Means les a convaincus qu’il pouvait utiliser ses contacts avec la pègre pour localiser le bébé Lindbergh disparu, à condition qu’ils lui versent les fonds nécessaires.

Bettmann/Getty ImagesEvalyn Walsh McLean entre à la Cour suprême du district de Columbia pour assister au procès de Gaston B. Means et Norman T. Whitaker, accusés de complot en vue de l’escroquer. 1933.

En s’échappant avec les 104 000 $ que McLean lui a donnés, Means a demandé à un ami de lui fournir de fausses informations sur la poursuite fantastique qu’il aurait entreprise à la recherche du bébé – qui a finalement été retrouvé mort des mois plus tard.

Mais la chute de Gaston Means est en fait survenue lorsqu’il a exigé 35 000 $ supplémentaires pour terminer la recherche. Les avocats suspects de McLean ont informé le FBI, et Hoover était plus qu’heureux d’aider à faire tomber Means.

Reconnu coupable de vol après avoir fait confiance et condamné à 15 ans de prison supplémentaires, Means souffrait d’une mauvaise santé, d’éloignement de ses codétenus et de la disparition définitive de sa réputation.

Le 12 décembre 1938, l’escroc le plus effronté du début du XXe siècle mort en prison à 59 ans après une série de problèmes de vésicule biliaire et d’insuffisance cardiaque.

Renaissance de Gaston Means

Après des décennies d’obscurité dans les vrais livres sur le crime, Gaston Means a été restauré dans l’imagination populaire avec une représentation de Stephen Root dans HBO’s Boardwalk Empire en 2012.

La version de Means de la série est l’un des rares personnages dont la biographie des scénaristes n’a pas beaucoup changé.

Le fictif Means est un sudiste secret qui reçoit des pots-de-vin de contrebandiers au moyen d’un bocal à poissons et n’a aucun scrupule à propos de la corruption derrière le rideau.

Le personnage est plus qu’heureux d’opposer deux camps et cherche toujours à se remplir les poches. Comme de nombreux historiens le savent, la représentation fictive n’est pas loin du tout de la vérité.

Maintenant que vous avez appris l’incroyable histoire de Gaston Means, vous pouvez en savoir plus sur les événements tragiques de l’enlèvement de Lindbergh. Ensuite, voyez à quoi ressemblait le monde le jour où la prohibition a pris fin.