Pendant la Première Guerre mondiale, Eugene Bullard est entré dans l’histoire en tant que premier pilote militaire afro-américain – en combattant pour la France.

Le 22 décembre 1959, le Spectacle d’aujourd’hui avait un invité inhabituel – Eugene Bullard, un opérateur d’ascenseur noir pour le bâtiment dans lequel le spectacle a été filmé.

Comparé aux célébrités qui apparaissaient souvent sur le Spectacle d’aujourd’hui, Bullard semblait un choix étrange. Mais son attitude humble masquait une histoire incroyable. Bullard était un aventurier – un vétéran de la Première Guerre mondiale qui avait volé avec la Légion étrangère française et espionné les nazis à Paris.

Wikimédia Commons.Eugene Bullard avec Dave Garroway sur le Spectacle d’aujourd’hui1959.

« M. Bullard », a déclaré Dave Garroway, l’hôte. « Vous êtes beau et fringant dans votre uniforme NBC. Pas comme la Légion étrangère ou l’Escadrille Lafayette.

« Merci, non », répondit Bullard, qui parlait avec un léger accent français. « Celui-ci n’a pas de trous de balle. »

Alors que le public écoutait avec admiration, Eugene Bullard a raconté son histoire remarquable. Il était plus qu’un opérateur d’ascenseur – il avait été le premier pilote de chasse noir américain, un boxeur, un espion et un propriétaire de club de jazz à Paris.

C’est l’histoire extraordinaire d’Eugène Bullard.

Du sud isolé à la ville des lumières

Wikimédia Commons. Eugène Bullard boxe en 1913.

Eugene Bullard est né le 9 octobre 1895 à Colombus, en Géorgie. Il était le descendant d’esclaves et d’Amérindiens, et en tant que garçon noir du Grand Sud, Bullard ressentait la présence du racisme « comme un virus qui grandit, qui grandit ». À un moment donné, son père a même dû fuir une foule de lynchage qui est venue chez eux.

Bullard a décidé de s’enfuir de chez lui en 1906 alors qu’il avait 11 ou 12 ans. Selon son propre récit, il est parti parce qu’il voulait trouver un endroit «où les Blancs traitaient les personnes de couleur comme des êtres humains». Avec 1,50 $ en poche grâce à la vente de sa chèvre de compagnie, Bullard a pris la route.

Il a parcouru le Sud pendant les années suivantes en faisant des petits boulots, puis il a commencé à entendre des histoires sur la façon dont les Noirs étaient mieux traités en Europe.

En 1912, Bullard résolut de faire le voyage vers l’Europe et prit le train pour la Virginie afin de trouver un navire dans lequel il pourrait s’embarquer. Il trouva le Marta Russun cargo allemand en route vers Hambourg, et s’est faufilé à bord.

« L’équipage l’a trouvé et l’a laissé travailler son passage à travers l’Atlantique », indiqué Le biographe de Bullard, Phil Keith. « Et son aventure a commencé en Europe. »

Déposé à Aberdeen, en Écosse, Bullard découvrit à sa grande joie que ce que les gens avaient promis à propos de l’Europe était vrai. Les Européens le traitaient « comme l’un des leurs ». Il feutre qu’il était « né dans un monde nouveau ».

Bullard a travaillé une série de petits boulots pour joindre les deux bouts. Lorsqu’il a commencé à travailler dans une salle de boxe, il est devenu curieux d’essayer lui-même ce sport. Avant longtemps, Bullard s’est fait un nom en tant que boxeur et est devenu un concurrent poids welter.

Ce serait sa clé pour la France, où il espérait encore aller. En 1913, Bullard accompagne d’autres boxeurs à un match à Paris et y reste. Il sentait qu’il avait trouvé une maison là-bas, où il était traité même en visitant les Américains blancs comme un égal.

« Il m’a semblé que la démocratie française a influencé l’esprit des Américains noirs et blancs là-bas », écrira-t-il plus tard, « et nous a tous aidés à agir comme des frères. »

Mais en moins d’un an, il fait face à un nouveau défi alors que l’Europe est plongée dans la Première Guerre mondiale.

L’incroyable carrière d’Eugène Bullard dans l’armée de l’air française

Wikimédia Commons.Eugene Bullard dans l’uniforme du 170e Régiment, 1916.

La Première Guerre mondiale a commencé à l’été d’août 1914 et en octobre, à 19 ans, Bullard s’est enrôlé avec empressement dans la Légion étrangère française, ce qui a permis aux étrangers vivant en France de se battre pour le pays.

Il ne fallut pas longtemps à Bullard pour faire ses preuves sur le champ de bataille.

En 1916, il avait été transféré dans l’armée française régulière, où ses camarades soldats l’appelaient «l’hirondelle noire». Bullard a combattu vaillamment dans la sanglante et exténuante bataille de Verdun, où il est resté dans les tranchées même après avoir subi une grave blessure à la tête. Il a réussi à survivre à une série de combats qui ont tué des centaines de milliers de soldats.

Mais les blessures de Bullard signifiaient que ses jours de guerre de tranchées étaient terminés. Armé de la Croix de Guerre, récompense décernée aux soldats français pour actes de bravoure, Bullard pariez un ami 2 000 $ qu’il pouvait devenir pilote et rejoindre l’Air Force – et il l’a fait.

Eugène Bullard célèbre alors son exploit avec des amis à Paris. Il se souvient : « À minuit, tous les Américains à Paris savaient qu’un Noir américain du nom d’Eugene Bullard, né en Géorgie, avait obtenu une licence de pilote militaire.

Bullard est accepté dans l’Escadrille Lafayette, une division de l’armée de l’air française peuplée en grande partie de volontaires américains et devient le premier pilote de combat noir américain, bien qu’il ne combatte pas dans l’armée américaine.

Il a effectué 25 à 27 missions dans un avion peint avec la devise «Tout sang que coule est rouge » ou  » Tout le sang est rouge « . Il a même abattu deux avions allemands. Bullard lui-même a été une fois abattu et son avion criblé de près de 100 impacts de balles, mais il a été secouru par ses camarades soldats.

Lorsque les États-Unis rejoignirent la guerre en avril 1917, le racisme américain refit surface dans la vie de Bullard. Bullard et 28 autres pilotes américains volant pour la France ont demandé à rejoindre l’US Air Service, et tous les pilotes – à l’exception de Bullard – ont été acceptés.

Blessé par son pays d’origine, Bullard continue de voler pour la France. « [I got] réconfort de savoir que j’ai pu continuer à combattre sur le même front et pour la même cause que d’autres citoyens américains », a-t-il déclaré.

Mais sa carrière de pilote a été écourtée après un affrontement avec un officier supérieur. Bien que Bullard ait remporté plus d’une douzaine de médailles, il a été relégué à un travail de bureau loin du front.

La vie d’un Noir américain à Paris

Flashbak.Eugène Bullard était le manager du légendaire club parisien Zelli’s Royal Box, photographié ici.

Eugène Bullard avait prospéré dans la vie militaire et s’était tout aussi bien engagé dans la vie civile, retournant dans un Paris d’après-guerre balayé par le jazz. Bullard a suivi la marée.

Dans le quartier artistique de Montmartre, qui s’appelait alors Harlem on the Seine en raison de sa popularité auprès des musiciens et artistes noirs, Bullard a pris des cours de batterie et est devenu le gérant d’un club emblématique appelé Zelli’s Royal Box. Il a épousé une Française nommée Marcelle Straumann en 1923 et a eu deux filles avec elle. Ils se séparent en 1935.

En 1924, Bullard devient également propriétaire du Grand Duc, une boîte de nuit populaire au cœur de la communauté des expatriés noirs américains. Il a côtoyé des personnalités comme la légendaire chanteuse et danseuse Ada « Bricktop » Smith, un jeune Langston Hughes et Arthur « Dooley » Wilson, plus tard connu sous le nom de Sam dans Casablanca.

Mais les ennuis pointaient à l’horizon. En 1929, Wall Street s’effondre aux États-Unis. En Allemagne, les nazis gagnaient en puissance et en influence. Les clubs de Bullard sont devenus si populaires auprès des responsables militaires allemands que le contre-espionnage français a recruté Bullard comme espion.

« Il a servi les Allemands avec du champagne en prétendant qu’il ne parlait pas allemand », a déclaré Keith. « Mais il le savait parfaitement. »

En juin 1940, la vie de Bullard bascule à nouveau. Les nazis sont entrés dans Paris et il a été contraint de fermer ses boîtes de nuit. Fait remarquable, il s’est réenrôlé dans l’armée.

Cette fois, sa carrière militaire sera de courte durée. Après avoir été blessé au combat, Bullard a été expulsé clandestinement de France par d’autres Américains alors que l’emprise des nazis sur le pays se resserrait.

Il est monté à bord d’un bateau à vapeur et est retourné aux États-Unis.

L’héritage d’Eugène Jacques Bullard

Tout le sang coule rouge, Louis J. Gore. Les filles d’Eugene Bullard arrivent à New York.

Après 28 ans en Europe, Bullard est retourné à New York et il ne lui a pas fallu longtemps pour ressentir les effets étouffants des lois Jim Crow.

Lorsque son navire a accosté, les anciens combattants blancs ont été accueillis par un représentant de la Légion américaine qui leur a offert un hôtel et une petite allocation. Bullard, le seul vétéran noir sur le navire, ne s’est rien offert. Il a trouvé un appartement à Spanish Harlem et a travaillé pour faire venir ses filles aux États-Unis.

Il a travaillé comme débardeur jusqu’à ce que ce soit trop pour ses blessures de guerre; il a travaillé comme gardien de sécurité; il a vendu une ligne de parfums français; en 1950 et 1951, il a aidé à organiser les réservations européennes de son vieil ami Louis Armstrong. Enfin, il s’est vu proposer un poste d’opérateur d’ascenseur au RCA Building, qui est aujourd’hui le Rockefeller Center.

Mais de retour à Paris, Eugène Bullard était toujours considéré comme un héros. Il a été transporté par avion en France pour apparaître lors de banquets organisés par le Lafayette Flying Corps en 1954 et 1959. À son 64e anniversaire en 1959, il a été fait chevalier ou chevalier de la Légion d’honneur française.

Wikimédia CommonsEugène Bullard sur la tombe du soldat inconnu, 1954.

Juste après avoir reçu la Légion d’honneur, Bullard a rencontré Dave Garroway dans l’ascenseur. Le Spectacle d’aujourd’hui l’hôte l’a invité à apparaître dans son émission après avoir parlé avec lui et entendu parler de sa vie remarquable.

Bullard a accepté. Il a partagé son histoire et Garroway a montré au public les 15 médailles de guerre de Bullard.

L’apparition à la télévision a conduit à plusieurs autres interviews et des amis ont exhorté Bullard à écrire une biographie, mais le manuscrit qu’il a écrit a été rejeté par les éditeurs car il était trop incroyable. Une réponse a été que l’histoire de Bullard « fait pâlir les rêveries de Walter Mitty en comparaison ».

Eugene Bullard est décédé en 1961 d’un cancer de l’intestin. Ses derniers mots ont été adressés à un ami : « Ne t’inquiète pas, chérie, c’est facile. » Des amis ont continué à présenter ses mémoires aux éditeurs et en ont finalement trouvé un en 1972.

Bullard a été enterré dans son uniforme de légionnaire français, son cercueil drapé du drapeau tricolore français.

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