Enfant chanteuse et danseuse, Esther Jones a inspiré Paramount pour créer le personnage de dessin animé Betty Boop en 1930 – mais elle n’a jamais reçu de crédit ni de redevances.

En ce qui concerne les «personnages cachés» de l’histoire des Noirs, peu ont un héritage aussi immédiatement reconnaissable qu’Esther Jones. Chanteuse de jazz basée à Harlem connue sous le nom de « Baby Esther » à son apogée, Jones est devenue l’inspiration pour le personnage de Betty Boop – mais n’a jamais reçu un sou en compensation.

Et, malgré sa relation avec le personnage de renommée internationale, la vie et la mort de Jones restent entourées de mystère. En fait, il reste peu d’enregistrements de son travail, et le peu que l’on sait d’elle a fait l’objet d’un procès qui a révélé une fois pour toutes les véritables origines de la vraie Betty Boop.

C’est l’histoire vraie peu connue d’Esther Jones.

Comment Esther Jones est devenue la Betty Boop originale

Wikimédia CommonsEsther Lee Jones, également connue sous le nom de « Baby Esther », vue ici dans une image publicitaire vers 1930.

Née en 1919 ou 1920 à Chicago, dans l’Illinois, Esther Jones était une interprète née qui est montée sur scène pour la première fois à l’âge de 4 ans. Ses parents, Gertrude et William, étaient ses premiers managers. Dans ses performances, Jones a dansé, fait des grimaces et a utilisé la phrase « Boop, Boop-a-Doop ». Mais la nouvelle des performances de Jones a rapidement balayé New York, et il ne fallut pas longtemps avant qu’elle ne se produise régulièrement dans la Big Apple.

En 1924, alors qu’elle avait à peine 4 ans, Lou Bolton est devenue son manager, et les réservations de Jones – et son profil – ont augmenté de façon exponentielle. Un article de 1928 dans Variété émerveillé par Jones – alors âgée de 7 ans et passant par «Baby Esther» – et sa performance au Everglades Nightclub à New York.

« L’enfant est petite pour son âge et on dit qu’elle est une danseuse à fond noir exceptionnelle », lit-on dans le rapport. « La foule de l’endroit n’arrêtait pas d’applaudir la petite danseuse. »

Jones avait également un agent de réservation nommé Tony Shayne, qui réservait régulièrement une autre chanteuse et danseuse en herbe nommée Helen Kane. Comme le Cour suprême de l’État de New York découvrirait plus tard, Kane était présent à la performance mentionnée ci-dessus Everglades Nightclub, où elle avait des sièges au premier rang avec Shayne et Bolton.

Et la performance de Jones a inspiré Kane à l’incorporer dans son propre acte – un acte qui serait à jamais immortalisé dans les dessins animés de Betty Boop.

L’infâme procès de Betty Boop

Grenier YouTube/FilmBetty Boop, vue dans l’un des 90 dessins animés théâtraux de Max Fleischer.

Dans les années 1920 – et au-delà – il était assez courant pour les artistes blancs de voler les actes de leurs homologues noirs sans crédit ni compensation. Mais, alors que les artistes noirs d’aujourd’hui peuvent rallier les gens à leur cause en utilisant le pouvoir des médias sociaux, les artistes noirs d’antan – comme Esther Jones – n’ont pas eu autant de chance.

Ainsi, Helen Kane a continué à glisser tout son acte de « Baby Esther » et est devenue infiniment plus populaire que l’original. Kane est devenu si populaire, en fait, que lorsque le dessin animé de Betty Boop a fait ses débuts en 1930, il imitait presque complètement le style de Kane.

Et alors que le dessin animé rencontrait un succès retentissant, Kane s’est senti méprisé par le « Boop, Boop-A-Doop » – et sans la moindre conscience de soi ou ironie, a intenté une action en justice de 250 000 $ contre Max Fleischer, le créateur de Betty Boop, juste deux des années après que la renarde du dessin animé ait fait ses débuts sur grand écran.

Selon le Nouvelles quotidiennes de New YorkKane se sentait exploité par Fleischer et la Paramount Publix Corp.

Mais le procès de Kane s’est finalement retourné contre elle, car Bolton – le manager de Jones – a été appelé à témoigner au nom de Fleischer et de la Paramount Publix Corp. Un article de 1934 dans Le New York Times a rendu compte du témoignage de Bolton, dans lequel il a déclaré qu’il avait entraîné «une petite fille noire» pour chanter le «Boop, Boop-A-Doop» que Betty Boop a finalement rendu célèbre.

De façon intéressante, L’avocat de Kane a contre-interrogé Bolton et a demandé si «Baby Esther» avait été payée pour sa perte de revenus – et Bolton a confirmé que non.

En fin de compte, le juge a statué contre Kane et elle est partie sans un sou. L’historien Charles Solomon a résumé succinctement le jugement : « Les Fleischers ont gagné l’affaire en prouvant qu’un artiste noir nommé Baby Esther avait déjà utilisé l’expression avant Kane ou [Mae] Questel [the voice actress who provided the voice for Betty Boop in the original cartoons].”

En d’autres termes, Esther Jones était la Betty Boop originale.

L’anonymat tragique du bébé Esther Lee Jones

On sait très peu de choses sur la vie d’Esther Jones, ou sa mort, après le tristement célèbre procès de Betty Boop. De nombreuses photos supposées être de « Baby Esther » étaient en fait d’autres artistes nommés Esther, et « Baby Esther » est le plus souvent confondu avec la chanteuse de jazz Little Esther Phillips.

Selon Monde de Harlem, Baby Esther est décédée en 1984 de complications hépatiques et rénales provoquées par une surdose de drogue. Mais selon EssenceJones serait mort peu de temps après le Kane contre Fleischer procès terminé.

Indépendamment de la vérité sur la vie et la mort ultérieures de Jones, le fait que son histoire continue d’être si obscure en 2021 témoigne à quel point elle est vraiment «cachée» en tant que personnage historique. En dépit d’être la Betty Boop originale – inspirant l’un des dessins animés les plus durables des 20e et 21e siècles – la propre vie de Jones est tout sauf une énigme, et ni elle ni sa famille n’ont jamais reçu un sou pour leurs contributions.

À partir de 2021, deux filiales de Paramount revendiquent la propriété de Betty Boop. Olive Films conserve les droits de vidéo personnelle sur le dessin animé, tandis que Trifecta conserve les droits de télévision. Les articles vintage de Betty Boop peuvent rapporter des centaines de dollars sur les sites d’enchères, et il existe divers festivals et conventions de cosplay qui célèbrent le personnage de dessin animé.

Mais rien de tout cela n’aurait été possible sans Esther Jones, la Betty Boop originale, avec une voix qui résonne à travers les âges.

Maintenant que vous avez lu l’histoire vraie de « Baby Esther » Jones, lisez tout sur Rebecca Lee Crumpler, la première femme noire à devenir médecin dans l’histoire américaine. Ensuite, apprenez tout sur l’histoire tragique de Juana Maria, qui a inspiré le roman classique « L’île des dauphins bleus ».