La cryptologue américaine Elizebeth Smith Friedman a déchiffré des codes pendant la Première Guerre mondiale, la Prohibition et la Seconde Guerre mondiale, mais ses réalisations n’ont été révélées qu’après sa mort.

Pendant des décennies, les États-Unis avaient une arme secrète. Pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la Prohibition, le pays s’est fréquemment tourné vers une talentueuse briseuse de code nommée Elizebeth Smith Friedman pour déchiffrer les codes ennemis et les codes secrets des rumrunners.

Douée de la capacité de remarquer des modèles que d’autres ont manqués, Friedman est devenue l’un des premiers décrypteurs américains pendant la Première Guerre mondiale. Au cours de la décennie suivante, elle et son commis ont déchiffré 12 000 cryptages envoyés par des bootleggers pendant la Prohibition. Et pendant la Seconde Guerre mondiale, les compétences de Friedman en matière de décryptage ont aidé à éviter un complot nazi visant à déclencher des coups d’État en Amérique du Sud.

Pourtant, malgré toutes ses réalisations, le travail de Friedman est souvent passé inaperçu. Des hommes comme J. Edgar Hoover s’attribuaient fréquemment le mérite et Friedman elle-même a promis de ne jamais parler de son travail de son vivant.

Mais en 2008, des fichiers déclassifiés ont révélé la vérité – qu’Elizebeth Friedman, la «mère de la cryptologie», avait joué un rôle crucial en tant que décrypteur pendant certains des moments les plus périlleux de la nation.

Comment un amour de Shakespeare a conduit au décodage

Née le 26 août 1892, Elizebeth Smith Friedman – ainsi nommée par sa mère pour qu’elle ne s’appelle jamais « Eliza » – avait un amour des mots depuis le début. Selon Temps elle aimait lire et écrire dès son plus jeune âge, et Magazine Smithsonien rapporte qu’elle a insisté pour fréquenter l’université en tant que majeure en littérature anglaise contre la volonté de son père.

S’installant à Chicago, Friedman a eu une rencontre fortuite à la Newberry Library qui a changé sa vie. En visitant la bibliothèque pour examiner une édition originale de 1623 de Shakespeare Premiers foliosune bibliothécaire lui a recommandé de contacter George Fabyan, un millionnaire espérant utiliser le décodage pour prouver que les œuvres de Shakespeare avaient bien été écrites par Sir Francis Bacon.

Travaillant pour Fabyan aux laboratoires Riverbank, Friedman a appris le décryptage de code – et a rencontré son mari, William. Selon le Institut naval américainils ont été rapprochés par un dédain pour l’un de leurs supérieurs, qui, selon eux, avait vu des modèles là où il n’en existait pas, et leur amour commun pour déchiffrer les codes.

Domaine publicWilliam Friedman et Elizebeth Smith Friedman en 1917.

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, Magazine Smithsonien rapports, Fabyan a offert son équipe de décrypteurs au département de la guerre pour aider à déchiffrer les messages ennemis. Selon l’US Naval Institute, il n’y avait qu’une poignée de briseurs de code aux États-Unis à l’époque, et Friedman et son nouveau mari étaient deux d’entre eux.

« Si peu de choses étaient connues dans ce pays de codes et de chiffres lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, que nous devions nous-mêmes être les apprenants, les travailleurs et les enseignants à la fois », a noté Friedman dans un mémoire non publié. rapporté par Magazine Smithsonien.

Alors que la guerre faisait rage, Elizebeth Smith Friedman et son mari se sont mis au travail.

Les premières réalisations d’Elizebeth Smith Friedman en matière de décodage de code

Pendant la Première Guerre mondiale, Elizebeth Smith Friedman et son mari ont passé environ quatre ans à travailler dans le seul laboratoire de cryptologie du pays, selon le Agence de Sécurité Nationale. L’US Naval Institute rapporte en outre que les jeunes mariés étaient responsables de tout le décodage aux États-Unis pendant les huit premiers mois de la guerre.

Non seulement ils ont développé des méthodologies qui sont utilisées à ce jour, mais tous deux ont prouvé leur capacité à casser les codes. Le couple a été invité à déménager à Washington DC, où William a travaillé dans le Army Reserve Signal Corps et Friedman a rejoint la Garde côtière, qui faisait alors partie du département du Trésor.

Bien que la Première Guerre mondiale soit terminée, les États-Unis avaient un nouveau problème entre les mains. Après le début de la prohibition en 1920, le pays a été soudainement submergé de contrebandiers qui faisaient de la contrebande d’alcool. La Garde côtière voulait que Friedman les aide à déchiffrer leurs codes.

Fondation George C. MarshallAprès la Première Guerre mondiale, Elizebeth Smith Friedman a mis ses talents de décrypteur à profit pendant la Prohibition.

« Les forces de l’ordre gouvernementales n’avaient plus de goût pour [enforcing Prohibition] que le public qui aimait leur boisson », a écrit Friedman à propos de sa nouvelle tâche, par Magazine Smithsonien. « Mais les représentants du gouvernement, qui, à quelques exceptions près, étaient au moins honnêtes, n’avaient d’autre choix que de suivre les voies rigides et tortueuses de la tentative de défaire les opérations des gangs criminels qui étaient si déterminés à perturber le public. »

Friedman a rapidement découvert que son travail d’enquête sur les contrebandiers était comme un jeu d’enfant; les passeurs utilisaient des codes simples faciles à déchiffrer. « Lorsque vous choisissez un mot clé », a-t-elle écrit, « n’en choisissez jamais un qui soit associé au projet dans lequel vous êtes engagé ».

Elle et son greffier ont résolu environ 12 000 cryptages pendant la prohibition. Temps rapporte que son décryptage de code a entraîné 650 poursuites pénales et que Friedman a témoigné dans quelque 33 affaires judiciaires.

« Mme. Friedman a fait une impression inhabituelle », a écrit le colonel Amos W. Woodcock, assistant spécial du procureur général, à propos de l’un des témoignages de Friedman, selon Magazine Smithsonien.

« Sa description de l’art de déchiffrer et de décoder a établi dans l’esprit de tous toute sa compétence à témoigner. »

Mais les plus grandes réalisations d’Elizebeth Smith Friendman étaient encore à venir.

Elizebeth Smith Friedman pendant la Seconde Guerre mondiale

Le travail d’Elizebeth Smith Friedman pendant la Seconde Guerre mondiale était souvent frustrant. Tout d’abord, la Marine a repris la Garde côtière en 1941 et l’a rétrogradée en raison de son sexe. Deuxièmement, Friedman a été chargé de briser les codes des espions nazis en Amérique du Sud mais, selon Histoiresouhaitait travailler sur les codes plus complexes utilisés par les gouvernements japonais et allemand.

Néanmoins, Friedman s’est mis au travail. Sa tâche était d’espionner les nazis dont les États-Unis craignaient qu’ils n’encouragent des coups d’État en Amérique du Sud, déstabilisant la région. Ce travail a été rendu beaucoup plus difficile lorsque le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, a prévenu les nazis en lançant prématurément un raid et en exposant l’opération de renseignement en place, par Magazine Smithsonien.

Clé de voûte/Getty ImagesJ. Edgar Hoover, le directeur du FBI, a rendu le travail de Friedman plus difficile et s’est également attribué le mérite de ses réalisations.

Malgré ce revers, Friedman a prévalu. L’US Naval Institute rapporte qu’elle a localisé le réseau nazi en Amérique du Sud, déchiffré 4 000 messages dactylographiés, maîtrisé 48 communications radio et brisé trois codes Enigma. Bien que les nazis aient changé leurs chiffres après le raid de Hoover, Friedman et son équipe ont pu déchiffrer les nouveaux codes nazis.

Mais Friedman a rarement obtenu le crédit. Magazine Smithsonien rapporte que Hoover s’est attribué le mérite d’une grande partie de son succès, et l’US Naval Institute note que le lieutenant-commandant de la Garde côtière Leonard T. Jones – que Friedman avait formé – a également été reconnu à sa place.

En effet, les réalisations de Friedman sont passées inaperçues. Selon l’US Naval Institute, la lettre de Noël de sa famille de 1944 annonçait que William Friedman avait reçu le prix du service exceptionnel avec une couronne d’or – Friedman, disait-il, avait travaillé un « travail de routine dans la marine ».

L’héritage de la « mère de la cryptologie »

Daderot/Wikimedia CommonsElizebeth Smith Friedman et son mari, William. Tous deux étaient des briseurs de code accomplis.

Au moment de sa mort en 1980, Elizebeth Smith Friedman avait peu parlé de ses réalisations. En effet, Temps rapporte qu’elle a prêté serment à la Marine en promettant de ne pas révéler tous les détails de son travail de son vivant.

Mais tout cela a changé en 2008 lorsque de nombreux dossiers concernant l’œuvre de Friedman ont été déclassifiés. Soudain, ses réalisations en tant que briseuse de code pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la prohibition ont été révélées.

Aujourd’hui, elle est reconnue aux côtés de son mari comme l’un des décrypteurs les plus influents de l’histoire américaine. Friedman est même parfois appelée la «mère de la cryptologie» pour son rôle dans le développement du décryptage de code.

Son amour pour Shakespeare a conduit Elizebeth Smith Friedman dans des aventures incroyables. Et maintenant, plus de quatre décennies après sa mort, cette briseuse de code américaine obtient enfin son dû.

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