Bien que les pains plats ressemblant à des pizzas aient été consommés par les Grecs de l’Antiquité pendant des siècles, la Margherita classique est considérée comme l’idée originale de ce pizzaiolo de Naples et une rencontre fatidique avec la reine de Savoie.

Les Américains mangent plus de pizza que n’importe quel autre pays du monde. Les gens aux États-Unis commandent collectivement 350 tranches de pizza par seconde soit environ 30 millions de tranches par jour. En effet, le marché de la pizza était évalué à quelque 45 milliards de dollars fin 2017.

Et soi-disant, nous devons remercier Raffaele Esposito pour cela.

Raffaele Esposito et la naissance d’une légende

Bien que certains récits historiques indiquent que les anciens Grecs et Égyptiens expérimentaient les premières formes de pains plats comme les pizzas garnies de légumes et autres, la légende du pizzaiolo Raffaelo et de ses invités d’honneur semble être l’histoire d’origine la plus persistante du classique, Pizza Marguerite.

Au milieu des années 1800 à Naples, la pizza était devenue une sorte de nourriture de rue. Parce que la tomate, la mozzarella et l’huile d’olive étaient largement disponibles dans la région à l’époque, la pizza était probable un repas pour les paysans locaux. Alors que la pizza elle-même n’était peut-être pas nouvelle pour les Italiens, la margherita classique à trois ingrédients que nous connaissons et aimons aujourd’hui n’était pas encore née.

Entrez Raffaele Esposito, qui popularisait la cuisine de rue bon marché dans son propre restaurant vers la seconde moitié du XIXe siècle. Il changera bientôt la composition de la nourriture pour les siècles à venir.

Wikimédia Commons La reine Margherita de Savoie en tant que jeune femme, qui devint plus tard l’homonyme de la pizza.

En 1889, le roi italien Umberto I et la reine Margherita de Savoie visitent Naples. La légende raconte que la reine Margherita voulait la meilleure cuisine locale que Naples avait à offrir et que leur chef royal connaissait exactement le gars : Raffaele Esposito.

Esposito était le propriétaire de la Pizzeria di Pietro et n’était pas en reste parmi les pizzaiolos ou les fabricants de pizzas. La famille de sa femme aurait possédé et exploité l’une des plus anciennes pizzerias de Naples avant qu’il n’intervienne. Raffaele Esposito a alors été appelé à épater la reine avec l’une de ses célèbres tartes.

Plutôt que de risquer sa réputation sur une seule pizza, Esposito a pensé que trois pizzas suffiraient. Il en a sorti une à l’ail, ou pizza marinara, et une autre aux anchois. Mais le plat préféré de la reine Margherita ne se composait que de trois ingrédients simples : du fromage mozzarella, du basilic et des tomates fraîches. On disait que le fromage blanc, le basilic vert et la tomate rouge représentaient les couleurs du drapeau italien.

Esposito a nommé la tarte « Pizza Margherita » en son honneur.

La renommée d’Esposito s’est poursuivie après le départ du couple royal de Naples. La reine elle-même a écrit une lettre à Esposito disant qu’elle aimait la pizza rouge, blanche et verte. La pizzeria est toujours en activité à Naples aujourd’hui (sous le nom de Brandi) et affiche cette lettre à la vue de tous. C’est signé par Camillo Galli, l’un des assistants de la reine à l’époque.

Wikimédia Commons La plaque commémorative marquant le 100e anniversaire de la dénomination de Pizza Margherita à Naples.

On dit alors que la célèbre Margherita de Raffaele Esposito s’est répandue dans toute l’Europe et outre-Atlantique grâce aux immigrants italiens. La pizza a débarqué en Amérique pour la première fois en 1905 avec la pizzeria de Gennaro Lombardi à New York – et oui, elle est toujours ouverte aujourd’hui aussi.

Qui a inventé la pizza devient contesté

Malheureusement, cette douce légende n’est pas la fin de l’histoire. Zachary Nowak, directeur adjoint des études alimentaires à l’Institut Umbra de Pérouse, en Italie, des disputes complètement l’histoire et la qualifie de simple folklore.

Intrigué par l’idée que le meilleur pizzaïolo de Naples avait fabriqué une pizza composée d’ingrédients rouges, blancs et verts correspondant au drapeau italien, Nowak a enquêté par lui-même sur l’histoire d’origine de la Margherita.

Il a d’abord comparé des notes manuscrites signées par Galli en 1891 qu’il a trouvées dans les archives nationales italiennes, à la lettre signée par Galli en 1889 et envoyée à Raffaele Esposito.

Les signatures ne sont, pour Nowak, clairement pas les mêmes. Même les sceaux royaux et la papeterie royale en usage à l’époque ne sont pas les mêmes que ceux trouvés dans la lettre à Esposito. Les propriétaires actuels de la pizzeria expliquent que la note de remerciement à Raffaele Esposito a simplement été rédigée par l’un des assistants de Galli.

Nowak conclut que la légende a très probablement été propagée par les frères Brandi, dont la famille possède aujourd’hui la pizzeria de Raffaele, eux-mêmes. Il postule que les frères ont écrit la note dans les années 1930 pour faire ressortir leur pizzeria comme c’était le cas pendant la Grande Dépression et la montée de Benito Mussolini en Italie.

La fierté nationale et la pizza étaient deux choses que les Italiens avaient en abondance lorsque les dictateurs européens se sont levés des cendres de la Première Guerre mondiale et se sont avérés une tactique de marketing efficace pour les frères Brandi.

Wikimédia Commons Authentique Pizza Margherita de Naples, Italie.

Comme toute bonne histoire d’origine, le mythe de la première pizza Margherita est certainement sujet à débat, mais il ne fait aucun doute que nous sommes reconnaissants pour sa création.

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