Non seulement Richard Norris Williams est sorti vivant du Titanic, mais il a ensuite remporté le championnat de tennis américain plus tard la même année.

Wikimédia CommonsRichard Norris Williams était l’une des 700 personnes à avoir survécu au naufrage du Titanic.

Richard Norris Williams n’était pas censé être sur le RMS Titanesque. Le jeune joueur de tennis américain avait l’intention de quitter l’Europe plus tôt, mais une crise de rougeole a retardé son retour au pays. Au lieu de cela, lui et son père sont montés à bord du navire condamné le 10 avril 1912 et ont navigué vers le désastre.

Cinq jours plus tard, R. Norris Williams échappe de justesse au naufrage catastrophique du Titanesque avec sa vie. Mais ce n’est que le début de sa remarquable histoire.

R. Norris Williams dirige le RMS Titanesque

Au moment où Richard « Dick » Norris Williams est monté à bord du Titanesque en 1912, il s’était fait un nom en tant que jeune joueur de tennis prometteur. Né de parents américains à Genève, en Suisse, le 29 janvier 1891, il prévoyait de retourner aux États-Unis pour participer à des tournois et s’inscrire à Harvard.

Mais le 14 avril, vers 23h40, le Titanesque heurter un iceberg. Richard et son père Charles – un descendant direct de Benjamin Franklin – ont quitté leur cabine de première classe sur le C-Deck alors que la catastrophe se déroulait. Ne sachant pas quoi faire, ils se dirigèrent vers le bar.

Ils s’arrêtèrent en chemin lorsqu’ils rencontrèrent un steward essayant d’ouvrir une porte bloquée. Alors que les passagers paniquaient de l’autre côté, Richard s’est cogné l’épaule contre la porte et est entré par effraction. Le steward, tel que représenté dans le film de James Cameron Titanesquea dit avec humeur à Richard qu’il le signalerait à White Star Lines pour dommages.

Lorsque Richard et Charles sont finalement arrivés au bar, un autre steward leur a dit qu’il était fermé. Charles tendit à Richard sa gourde vide, et ils allèrent à côté du Titanesque salle de sport. Alors que Richard pédalait sur un vélo stationnaire pour rester au chaud, ils écoutaient l’éducateur physique du navire, Thomas McCauley, qui se vantait qu’un gilet de sauvetage le ralentirait.

Au final, les gilets de sauvetage sauveraient très peu de monde. Alors que l’eau glacée engloutissait le navire, Richard se sentit tiré vers la mer. Son père, Charles, a été soit écrasé par l’effondrement de la cheminée du navire, soit noyé.

« Je ne suis pas resté sous l’eau très longtemps, et dès que je suis arrivé au sommet, j’ai jeté [my] grand manteau de fourrure,  » R. Norris Williams a écrit plus tard. « J’ai aussi jeté mes chaussures. A une vingtaine de mètres j’ai vu quelque chose flotter. J’ai nagé jusqu’à lui et j’ai trouvé que c’était un bateau pliable.

Du milieu de la mer sombre, il leva les yeux vers les lumières vacillantes du navire qui coulait. « C’était un spectacle extraordinaire » Richard a rappelé.

« Alors que la proue coulait, la poupe s’est élevée de plus en plus haut dans les airs, puis a pivoté et basculé lentement au-dessus de ma tête. S’il était tombé, j’aurais été écrasé. En regardant droit vers le haut, j’ai vu les trois hélices et le gouvernail se dessiner distinctement sur le ciel clair. Elle a glissé dans l’océan. Pas d’aspiration. Pas de bruit. »

Bien que Richard et d’autres survivants du Titanic aient été secourus par le Carpates, son calvaire n’était pas encore terminé. Un médecin de bord a jeté un coup d’œil sur les jambes gelées du jeune joueur de tennis et l’a « joyeusement conseillé » d’amputation.

R. Norris Williams a refusé. Au médecin, il a dit : « Je vais avoir besoin de ces jambes.

D’amputé potentiel à champion de tennis

Déterminé à redonner de la sensation à ses jambes, R. Norris Williams a marché sur le pont du Carpates toutes les deux heures. Quelques mois plus tard, il était de retour sur le court de tennis.

Wikimédia CommonsR. Norris Williams sur le court de tennis vers 1915.

En août 1912, Richard a remporté le double mixte avec Mary Brown aux championnats nationaux américains – aujourd’hui appelés l’US Open. Deux ans plus tard, il a battu un camarade Titanesque survivant — Karl Behr — avant de triompher de Maurice E. McLoughlin pour remporter la compétition.

R. Norris Williams a pris une brève pause du tennis pour servir pendant la Première Guerre mondiale, où sa bravoure lui a valu la Croix de Guerre et la Légion d’honneur. Mais à son retour, il enchaîne à nouveau les victoires et remporte même une médaille d’or aux Jeux Olympiques de 1924 à Paris.

Le quasi-amputé a même obtenu une place au Temple de la renommée du tennis en 1957. Puis, un New York Times journaliste réputé Richard « à son meilleur… imbattable, et plus éblouissant que Tilden [the premier tennis player from 1920 to 1925].”

À travers tout cela, R. Norris Williams a rarement parlé de ce qui s’est passé sur le Titanesque. Vers la fin de sa vie, il a tapé à la machine un mémoire succinct de 35 pages qui traitait de l’incident, mais il n’a jamais cherché à faire de la publicité. Lorsque le film Titanesque est sorti en 1997, son petit-fils se souvient que la famille a été « bombardée ».

Incroyablement, White Star Lines a rendu le manteau de fourrure gorgé d’eau de Richard. Et la flasque de Charles Williams est devenue un héritage familial.

R. Norris Williams est décédé le 2 juin 1968, à la fois survivant de la Titanesque et un champion de tennis. Son petit-fils le traitait d’« homme modeste qui n’aimait pas parler de lui-même ».

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