Après avoir présidé l’Égypte ancienne avec un pouvoir sans précédent, la reine Néfertiti a mystérieusement disparu des archives historiques en 1336 av. J.-C. Mais certains pensent qu’elle a secrètement pris la place de son mari en tant que pharaon après sa mort.

Le buste de Néfertiti est peut-être l’une des œuvres les plus emblématiques et les plus copiées de l’art égyptien antique au monde – et pour cause.

La célèbre reine a régné sur l’Égypte ancienne à une époque d’énormes bouleversements culturels, alors qu’elle et son mari, le pharaon Akhenaton, ont restructuré l’orientation politique et religieuse de l’Égypte. Elle a également exercé une influence sans précédent en tant que femme devant un tribunal égyptien.

Mais ensuite, dans la 12e année du règne de 17 ans de son mari, Néfertiti a soudainement disparu des archives historiques.

La disparition de la reine Néfertiti a déconcerté les historiens pendant des siècles, faisant de sa vie et de son héritage un objet de fascination suprême.

Qui était Néfertiti ?

Musée du MetNéfertiti se traduit par « la belle est venue ».

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Bien que l’on sache peu de choses sur ses origines, on pense que Néfertiti est née vers 1370 avant JC et a peut-être grandi dans la ville d’Akhmim où elle était également la nièce ou la fille d’un fonctionnaire nommé Ay.

Ay était un conseiller de haut niveau qui est finalement devenu pharaon lorsque le roi Toutankhamon mourut plus tard en 1323 av. Il était courant pour les anciens Égyptiens de favoriser un dieu plutôt qu’un autre, et on disait que Néfertiti favorisait le dieu solaire égyptien Aton.

Quelles que soient ses origines, Néfertiti a épousé Amenhotep IV, le fils d’Amenhotep III, à l’âge de 15 ans. Amenhotep III, autrement connu sous le nom d’Amenhotep le Magnifique, était le neuvième pharaon de la 18e dynastie. Tout au long de cette dynastie, les Égyptiens qui favorisaient le dieu du Soleil et de l’air, Amon, étaient devenus assez puissants et avaient accumulé autant de richesse et de prestige qu’ils pouvaient défier le pouvoir du pharaon au moment où Amenhotep IV monta sur le trône.

Lorsqu’il monta sur le trône de Thèbes vers 1353 av. J.-C., Amenhotep IV et Néfertiti commencèrent à apporter de grands changements à la société égyptienne. Il a interrompu les pratiques religieuses telles qu’elles étaient en Égypte, a fermé les temples et a retiré le pouvoir du culte d’Amon en faveur de son dieu préféré et de celui de Néfertiti, Aton.

Musée du MetUn relief montre Akhenaton sacrifiant un canard, vers 1353 av. J.-C. Le couple a également eu six filles ensemble, dont deux se seraient mariées et auraient peut-être eu des enfants avec Akhenaton.

Amenhotep IV a fait d’Aton le centre de la vie religieuse et a profané les noms et les images d’Amon. Il a construit une série de temples à Aton dans le complexe de temples de Karnak près de Louxor au cours de sa première année.

L’égyptologue James Allen a observé qu’Amenhotep a même travaillé pour changer les « dieux » au pluriel en « dieu » au singulier. Les historiens pensent que ce changement signifiait son désir de consolider le pouvoir sous lui-même et Néfertiti seuls.

Puis, dans la cinquième année de son règne, Amenhotep IV modifié son nom à Akhenaton, qui traduit à « l’Esprit Vivant d’Aton ».

Néfertiti a ajouté « Neferneferuaten » à son nom, ce qui se traduit en entier par « Belles sont les beautés d’Aton, une belle femme est venue ».

Le couple a ensuite déplacé la capitale vers le nord, plus près du soleil, à Amarna. Ils ont régné avec un tel pouvoir sans précédent qu’on pense même que Néfertiti était peut-être elle-même un pharaon.

Elle a peut-être régné en tant que pharaon

Wikimédia CommonsAkhenaton et Néfertiti ont été représentés avec une telle fréquence que beaucoup pensent que les deux détenaient un pouvoir égal sur l’Égypte.

L’imagerie idéalisée des pharaons antérieurs a été supprimée. Les représentations d’Akhenaton comprenaient des hanches plutôt féminines et des traits très exagérés, tandis que l’imagerie de Néfertiti progressait lentement pour devenir pratiquement impossible à distinguer d’Akhenaton.

C’était une rupture nette avec ses images antérieures de jeune femme stéréotypée. Ses représentations finales pendant le règne d’Akhenaton sont revenues à une version plus réaliste, bien que beaucoup plus royale que ses représentations pré-royales, ce qui suggérait qu’elle détenait un pouvoir égal sur l’Égypte.

Les murs des temples et des tombes construits sous le règne d’Akhenaton montraient Néfertiti aux côtés du pharaon avec une telle fréquence que les égyptologues et les historiens pensent qu’ils régnaient côte à côte. Aucune autre reine égyptienne n’a été représentée aux côtés de son pharaon aussi souvent que Néfertiti.

FlickrEn 1912, ce buste de la reine Néfertiti a été découvert à Amarna, en Égypte, par l’archéologue allemand Ludwig Borchardt.

De nombreuses représentations montraient la reine Néfertiti dans des positions de pouvoir, allant de la défaite d’un ennemi au combat à la conduite du culte d’Aton en passant par le commandement d’un char. Elle a même été explicitement représentée dans de nombreux reliefs portant la couronne d’un pharaon.

Après avoir donné naissance à six filles, Akhenaton a pris d’autres femmes, dont sa propre sœur, avec qui il a engendré le roi Toutankhamon. Le roi Tut finira par prendre la troisième fille de Néfertiti, Ankhesenamun, comme épouse.

Mais malgré des changements aussi substantiels dans le culte religieux et culturel et la possibilité de cogouverner l’Égypte, Néfertiti a soudainement disparu.

La mort mystérieuse de la reine Néfertiti

Nouveau muséeLes bustes d’Akhenaton et de Néfertiti au Neues Museum de Berlin.

Après 12 ans à présider l’Égypte avec son mari, la reine Néfertiti a disparu de toutes les représentations. À ce jour, aucun consensus parmi les historiens n’existe quant à ce qu’elle est devenue, bien que la plupart des érudits aient conclu qu’elle est simplement décédée.

Une théorie plus alléchante partagée par d’autres experts est qu’elle a trompé le public – et s’est habillée en homme. Cela se serait produit après qu’Akhenaton ait élevé son statut de reine à co-régente, avec un pouvoir égal à celui du pharaon, pour lequel il n’y a aucune preuve claire.

Une autre thèse propose que Néfertiti ait été chassée d’Égypte lorsque le culte d’Amen-Ra a été réintroduit après le règne d’Akhenaton. Pourtant, un autre groupe d’érudits suggère que Néfertiti a régné en tant que pharaon par elle-même. Ces historiens soutiennent que c’est Akhenaton qui est mort et que son successeur, le pharaon Smenkhkare, était en fait Néfertiti déguisé.

Malheureusement, il y a un manque de preuves primaires pour étayer l’une de ces affirmations.

Wikimédia CommonsCertains érudits pensent qu’Akhenaton a banni Néfertiti après avoir produit six filles et aucun héritier mâle.

Si Akhenaton est mort, il est possible qu’en tant que nouveau pharaon, Néfertiti ait inversé la politique religieuse de son mari. On sait que pendant le règne d’Akhenaton, Néfertiti a ordonné à un scribe de faire des offrandes divines à Amon, implorant désespérément le retour du dieu dans une tentative de contrôler le bouleversement causé par la conversion religieuse de son mari.

L’idée qu’elle se déguisait en homme aussi n’est pas sans précédent. La pharaon Hatchepsout a elle-même gouverné l’Égypte sous de tels prétextes, au XVe siècle av. elle a même utilisé une fausse barbe de cérémonie.

Enfin, certains pensent qu’Akhenaton a fait bannir Néfertiti car elle était incapable de produire un héritier mâle et d’autres encore pensent que Néfertiti engagé suicide lorsque sa fille Mekitaten est décédée pendant l’accouchement à l’âge de 13 ans. Rien de tout cela ne peut être prouvé non plus.

Wikimédia CommonsUne pièce en calcaire représente la tête de Néfertiti exposée au Petrie Museum of Egyptian Archaeology à Londres.

Mais en 2015, l’égyptologue Nicholas Reeves et l’archéologue Mamdouh Eldamaty ont découvert ce qu’ils croient être une porte cachée dans la tombe de Toutankhamoun. À l’intérieur, il contient des anomalies structurelles qui font allusion à une pièce secrète qui pourrait contenir le sarcophage de Néfertiti.

La tombe de Néfertiti a peut-être été retrouvée

En février 2020, une étude publié dans la revue Nature a détaillé une enquête radar à pénétration du sol (GPR) prometteuse autour de la tombe du roi Toutankhamon. Les découvertes ont donné du crédit à la théorie de Reeves selon laquelle le palais funéraire du roi contenait une tombe plus grande et cachée à l’intérieur.

L’égyptologue Ray Johnson de l’Oriental Institute de l’Université de Chicago à Louxor, en Égypte, a qualifié les données radar pénétrant dans le sol d’Eldamaty de « extrêmement excitantes ».

« De toute évidence, il y a quelque chose de l’autre côté du mur nord de la chambre funéraire », a-t-il déclaré.

Zawi Hawass explore la tombe KV35 qui cache potentiellement le corps de Néfertiti.

Alors que le potentiel de chambres cachées supplémentaires au-delà de la tombe du roi Tut fait l’objet de débats parmi les universitaires depuis des décennies, certains ont complètement rejeté l’idée tandis que d’autres ont engagé des entreprises privées pour enquêter. Jusqu’à présent, personne n’a ouvert ni pénétré dans la pièce cachée en question.

En plus des données d’Eldamaty, le fait que la fille de Néfertiti était mariée au roi Tut donne une crédibilité circonstancielle à l’idée que son corps a été placé dans son palais funéraire.

À l’heure actuelle, cependant, ce qui reste de Néfertiti sont les anciennes représentations, théories et reliques telles que le buste en calcaire vénéré exposé au Neues Museum de Berlin. Découvert en 1912 par la Compagnie orientale allemande à Amarna – la capitale sous le règne d’Akhenaton – le buste a été retrouvé dans l’atelier d’un ancien sculpteur égyptien, Thutmose.

Wikimédia CommonsCertains pensent que le buste de Néfertiti à Berlin est un faux ou que l’absence de son iris gauche signifiait qu’elle souffrait d’une infection ophtalmique. Néanmoins, c’est l’œuvre égyptienne antique la plus copiée au monde.

L’archéologue en chef Ludwig Borchardt a raconté la découverte dans son journal : « Soudain, nous avons eu entre nos mains l’œuvre d’art égyptienne la plus vivante. Vous ne pouvez pas le décrire avec des mots. Vous devez le voir.

La réponse du monde à la sculpture a depuis été aussi profonde que celle de Borchardt – elle reste l’une des attractions les plus populaires du musée de Berlin.

Non seulement la sculpture est mondialement connue, mais le buste de Néfertiti est l’une des œuvres les plus copiées de l’Égypte ancienne. Des millénaires après sa disparition mystérieuse, Néfertiti continue d’affecter l’art et notre perspective du passé. Son héritage de puissance et de beauté est vraiment à voir.

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