De la proclamation d’émancipation à la fin de la guerre civile en passant par le 13e amendement, découvrez la véritable histoire de l’abolition de l’esclavage aux États-Unis.

L’esclavage était une réalité de la vie aux États-Unis depuis le tout début. Au moment où le pays a déclaré son indépendance de la Grande-Bretagne en 1776, des esclaves arrivaient déjà sur les côtes américaines depuis plus d’un siècle. Et lorsque la guerre civile a éclaté en 1861, les esclaves étaient au nombre de près de quatre millions aux États-Unis. Alors, quand cette horrible institution a-t-elle finalement été abolie – et quand l’esclavage a-t-il pris fin ?

Bien que les récits de la guerre civile suggèrent souvent que l’esclavage s’est terminé par un trait de plume d’Abraham Lincoln, la vérité était en fait plus complexe. Plusieurs événements, dont la proclamation d’émancipation, la fin de la guerre civile et l’adoption du 13e amendement, ont conduit à la disparition de l’esclavage.

Et même alors, la vie des Noirs américains restait périlleuse. Les échecs de la reconstruction et la montée de l’ère Jim Crow ont créé une société inégale et souvent violente dans laquelle la race a continué à jouer un rôle central.

Une brève histoire de l’esclavage américain

Au début de la guerre civile en 1861, l’esclavage existait déjà aux États-Unis depuis des centaines d’années. Il est communément cité que les premiers esclaves sont arrivés sur les côtes américaines en 1619, lorsque le corsaire anglais Lion blanc a amené «20 et impairs» Africains réduits en esclavage à Jamestown, en Virginie.

Mais selon Histoireil est probable que les premiers Africains captifs soient arrivés sur la terre qui allait devenir les futurs États-Unis dès 1526. Et des années plus tard, au fur et à mesure que les colonies prenaient forme, l’institution se répandit rapidement.

Archives Hulton/Getty ImagesReprésentation d’un navire hollandais arrivant à Jamestown, en Virginie, en 1619 avec des Africains réduits en esclavage.

En 1776, l’esclavage était devenu une réalité. Comme le Fiducie américaine du champ de bataille note, la plupart des hommes qui ont signé la Déclaration d’indépendance possédaient des esclaves, et près de la moitié des délégués à la Convention constitutionnelle étaient des propriétaires d’esclaves. Thomas Jefferson, qui a déclaré que « tous les hommes sont créés égaux » dans la Déclaration d’indépendance, possédait de nombreux esclaves. Tout comme George Washington, James Madison et plusieurs autres.

Bien que certains des pères fondateurs aient cru que l’esclavage était un mal moral, ils ont largement écarté le problème pour qu’il soit traité plus tard. Le Congrès a fixé une échéance approximative pour la fin de la traite des esclaves en 1808.

Archives Hulton/Getty ImagesUne représentation de personnes réduites en esclavage aux États-Unis. Vers 1800.

Mais même avec la fin officielle de la traite des esclaves – qui s’est poursuivie illégalement – l’esclavage était toujours économiquement vital pour le sud des États-Unis. Les tensions entre le Nord et le Sud, et les groupes pro et anti-esclavagistes, ont augmenté au cours du XIXe siècle et ont finalement atteint leur paroxysme en 1860, lorsque Abraham Lincoln a été élu président. De nombreux États du Sud ont fait sécession parce qu’ils pensaient que le nouveau président républicain abolirait l’esclavage une fois pour toutes.

Leur sécession a conduit à la guerre civile, qui a finalement conduit à la fin de l’esclavage aux États-Unis. Mais quand l’esclavage a-t-il officiellement pris fin en Amérique ? Et comment tous les millions d’esclaves ont-ils finalement été libérés ?

Quand l’esclavage a-t-il pris fin aux États-Unis ?

Bien qu’avec le recul, la fin de l’esclavage semble être la conclusion inévitable de la guerre civile, Abraham Lincoln a un jour suggéré qu’il ferait presque n’importe quoi pour préserver l’Union. Dans une lettre de 1862 à un éditeur de journal abolitionniste nommé Horace Greeley, le président expliqua :

« Si je pouvais sauver l’Union sans libérer aucun esclave, je le ferais, et si je pouvais la sauver en libérant tous les esclaves, je le ferais ; et si je pouvais le sauver en libérant les uns et en laissant les autres tranquilles, je le ferais aussi.

Matthew Brady/Buyenlarge/Getty ImagesAbraham Lincoln est souvent loué comme l’homme qui a « libéré les esclaves », mais l’histoire complète n’est pas aussi simple.

Lincoln croyait que l’esclavage était « moralement et politiquement » répréhensible, mais il croyait aussi qu’il était protégé par la Constitution. Pendant la guerre civile, cependant, il en vint à croire que la libération des esclaves serait nécessaire. Comme PBS note, le Sud comptait sur la main-d’œuvre noire gratuite, tandis que le Nord refusait d’accepter les services de Noirs libres et d’anciens esclaves.

En juillet 1862, Lincoln montra une ébauche de la proclamation d’émancipation à son cabinet. Mais comme le secrétaire d’État, William H. Seward, suggéra à Lincoln d’attendre une victoire majeure de l’Union avant de publier le document, le président s’abstint d’annoncer son plan jusqu’en septembre 1862, après la victoire significative de l’Union à la bataille d’Antietam.

Le 22 septembre 1862, Lincoln publia sa proclamation préliminaire d’émancipation. Il a déclaré que les esclaves détenus dans les États rebelles seraient libérés le 1er janvier 1863. Ce jour-là, la proclamation d’émancipation est entrée en vigueur, déclarant que « toutes les personnes détenues comme esclaves » dans les zones rebelles « seront alors, désormais, et toujours libre.

Mais cela n’a pas exactement mis fin à l’esclavage.

Collection Kean/Getty ImagesLithographie commémorant la proclamation d’émancipation du président Abraham Lincoln en 1862.

En fait, la proclamation d’émancipation ne s’appliquait qu’aux esclaves des États confédérés rebelles. Cela ne s’appliquait pas aux États frontaliers esclavagistes – comme le Maryland, le Kentucky et le Missouri – qui n’avaient pas fait sécession de l’Union. Ainsi, lorsqu’il s’agit de la question de savoir «quand l’esclavage a-t-il pris fin», la Proclamation d’émancipation n’est vraiment qu’une réponse partielle.

Au cours des deux années suivantes, un certain nombre d’autres événements se sont produits qui ont contribué à la fin de l’esclavage aux États-Unis. En avril 1865, le général confédéré Robert E. Lee s’est rendu au général de l’Union Ulysses S. Grant, marquant la fin de la guerre civile. Ce mois de juin, dans ce qui est parfois considéré comme la fin « officielle » de l’esclavage, le général de l’Union Gordon Granger a publié l’ordre général n° 3 au Texas, où la proclamation d’émancipation avait été très difficile à appliquer.

L’ordre de Granger a annoncé que tous les esclaves étaient libérés, et le jour où il l’a publié, le 19 juin, est maintenant célébré avec la fête fédérale du 19 juin.

Bibliothèque du Congrès/Archives provisoires/Getty ImagesLe général de l’Union Gordon Granger, dont l’ordonnance générale n° 3 a déclaré que tous les esclaves ont été libérés au Texas en juin 1865.

Pourtant, la véritable fin de l’esclavage américain n’est sans doute survenue que plusieurs mois plus tard. Le 6 décembre 1865, le 13e amendement a été ratifié par 27 des 36 États. Il a formellement aboli l’institution de l’esclavage dans le pays, déclarant: « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire, sauf en tant que punition pour un crime dont la partie aura été dûment condamnée, n’existeront aux États-Unis ou dans tout lieu soumis à leur juridiction. ”

Mais effrayant, il y a eu de nombreux exemples de Noirs américains réduits en esclavage longtemps après le 13e amendement. Selon Sciences en directun certain nombre de Noirs dans les États du Sud ont été piégés dans l’esclavage peonage – imposé par des contrats et des dettes – jusqu’en 1963.

Alors, quand l’esclavage a-t-il vraiment pris fin aux États-Unis ? Ce fut un processus long et interminable, marqué par des événements historiques comme la proclamation d’émancipation, la fin de la guerre civile, le 19 juin et la ratification du 13e amendement. Mais bien que ces événements aient finalement aboli l’institution de l’esclavage, ils n’ont pas pu effacer son influence sur la société américaine.

L’ombre projetée par l’esclavage

John Vacha/FPG/Getty ImagesBien que l’esclavage ait été officiellement aboli en 1865, il a laissé un profond impact sur la société américaine et a conduit à d’innombrables politiques racistes comme la ségrégation. Ici, un jeune garçon boit à une fontaine d’eau séparée en 1938.

Suite à la ratification du 13e amendement, Frederick Douglass a déclaré: « En vérité, le travail ne se termine pas avec l’abolition de l’esclavage, mais ne fait que commencer. » En effet, le prochain siècle serait celui de la lutte pour les Noirs américains.

Bien que le 14e amendement ait officiellement accordé la citoyenneté aux esclaves libérés et que le 15e amendement ait officiellement donné aux hommes noirs le droit de vote, de nombreux Noirs américains se sont vu sommairement refuser leurs droits aux États-Unis. » pour réglementer la vie des Noirs américains et limiter leurs libertés.

Et même le 13e amendement, qui a aboli l’esclavage, comprenait une « clause d’exception » qui autorisait l’esclavage « comme punition pour un crime ». Cela signifiait que les États pouvaient faire travailler des prisonniers dans des plantations et d’autres endroits sans rémunération, et de nombreuses prisons ont profité de cette clause.

Au cours des 100 années suivantes, malgré la fin de l’esclavage, de nombreux Noirs américains ont été traités comme des citoyens de seconde classe. Le mouvement des droits civiques des années 1960 a émergé pour contrer cela – avec un succès significatif – mais les inégalités persistent encore à ce jour. Douglass avait raison. Le « travail » a commencé il y a plus de 150 ans avec la fin de l’esclavage, et il continue à ce jour.

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