Découvrez l’incroyable histoire de la bataille de Castle Itter, qui a vu les Américains et les Allemands faire équipe contre un ennemi improbable.

Steve Morgan / Wikimedia CommonsChâteau d’Itter.

En mai 1945, la guerre en Europe touchait à sa fin. Le 30 avril, alors que les forces soviétiques livraient de brutales batailles maison par maison dans les rues de Berlin, Adolf Hitler s’est suicidé dans son bunker fortifié.

Mais même avec leur chef mort, les soldats fanatiques des SS allemands ont continué à résister. Et dans les montagnes d’Autriche, le décor venait juste d’être planté pour ce que beaucoup ont décrit comme « la bataille la plus étrange de la Seconde Guerre mondiale ».

La bataille pour le château d’Itter était centrée autour d’une petite forteresse située sur les hauteurs entourant le hameau autrichien d’Itter. Pendant la plus grande partie de la guerre, le château avait exploité comme un établissement pénitentiaire sous la Gestapo pour un certain nombre de prisonniers de guerre de haut niveau. Parmi les hommes détenus au château d’Itter figuraient les anciens premiers ministres français Édourad Daladier et Paul Reynaud, le commandant en chef de l’armée française Maxime Weyand, la star du tennis français Jean Borotra et la sœur aînée de Charles de Gaulle, Marie-Agnès Cailliau.

Bibliothèque Nationale de France/Wikimedia CommonsJean Borotra en compétition dans un match de tennis d’avant-guerre.

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Alors que les Alliés se rapprochent de l’ouest, les troupes SS de la « Brigade de la Tête de Mort » gardant Castle Itter ont choisi de résister jusqu’au bout. Cependant, les prisonniers à l’intérieur du château ont plutôt choisi de se battre pour leur liberté et ont commencé à planifier de prendre le château. Le 3 mai, ils ont commencé par tuer l’un des principaux dirigeants allemands de la prison et l’ancien commandant du Camp de concentration de DachauEdouard Weiter.

Craignant pour sa vie, le commandant de la prison ordonna à ses hommes de se retirer du château et de préparer un assaut. Les prisonniers se sont rapidement armés avec les armes que les troupes SS ont laissées lors de leur retraite. En infériorité numérique de plus de cinq contre un, leurs chances de survie semblaient minces. Le 4 mai, un prisonnier nommé Andreas Krobot s’est porté volontaire pour se faufiler à travers les lignes SS à vélo et chercher de l’aide.

Krobot est monté à la ville de Wörgl où il a pris contact avec le major Josef Gangl. Gangl était un soldat allemand, mais lui et ses hommes avaient décidé de défier les ordres d’Hitler et avaient plutôt rejoint les combattants de la résistance autrichienne pour protéger la ville des représailles brutales des SS.

Lorsque Gangl a appris la situation à la prison, lui et des soldats de la Wehrmacht ont accepté de l’aider. Cependant, avec peu d’hommes restants dans son unité, l’aide de Gangl ne serait probablement pas suffisante pour gagner la bataille de Castle Itter.

Heureusement, l’aide venait aussi d’une autre direction. Ce jour-là, les troupes de Gangl ont pris contact avec une division de reconnaissance de l’armure américaine dirigée par le capitaine Jack Lee, qui a accepté d’aider à prendre le château. Avec seulement 14 soldats américains, 10 soldats allemands et un seul char nommé « Besotten Jenny », ils ont réussi à percer les lignes SS et à atteindre Castle Itter.

Le 5 mai, une force de 100 à 150 soldats SS a lancé un assaut complet, conduisant à une fusillade désespérée alors que Besotten Jenny a fourni des tirs de mitrailleuses lourdes pour empêcher l’ennemi de prendre d’assaut les portes du château.

Pendant ce temps, l’opérateur radio a eu du mal à réparer l’équipement de communication du char et à appeler à l’aide. Mais avant qu’il ne puisse le faire, un obus allemand de 88 mm a déchiré le char, le détruisant. Peu de temps après, le major Gangl a été tué alors qu’il tentait d’éloigner l’ancien Premier ministre Reynaud de la ligne de feu.

À court de munitions, les défenseurs étaient sur le point d’être dépassés lorsque Jean Borotra s’est porté volontaire pour sauter par-dessus les murs et courir directement à travers les lignes SS pour contacter le 142e régiment d’infanterie à proximité. D’une manière ou d’une autre, Borotra a survécu et a conduit une force de secours au château, où ils ont écrasé les positions SS pour sauver les prisonniers.

À peine deux jours plus tard, l’Allemagne s’est rendu sans conditionmettant fin à la guerre en Europe, mais pas avant que les Américains et les Allemands se soient battus côte à côte pour la seule fois de la bataille de Castle Itter, peut-être la plus étrange de toute la guerre.

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