Des années avant que le vaccin contre la polio et « Silent Spring » de Rachel Carson ne voient le jour, on pensait que les pesticides comme le DDT guérissaient la plupart des maladies.

Oui, c’est arrivé à San Antonio, au Texas. Le directeur du département de la santé de la ville, HL Crittenden, ordonna la pulvérisation de DDT le long de plus d’un millier de rues en mai 1946 dans une tentative malheureuse de éradiquer la poliomyélite.

Une poignée d’autres villes se sont jointes, comme Rockford, Illinois, et Paterson, New Jersey. Un tel événement est venu de la notion erronée que la poliomyélite était propagée par les moustiques ou d’autres insectes. Jonas Salk n’avait pas encore commencé son travail révolutionnaire qui a abouti à un vaccin contre la polio en 1955.

De nombreux patients atteints de la forme paralytique de la poliomyélite ont dû être enfermés dans un poumon d’acier parce que leurs muscles de la poitrine ne fonctionnaient pas – ils ne pouvaient pas respirer.

À l’époque, on pensait que le DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane) était inoffensif pour les humains et les animaux. Quelques années plus tard, en 1962, « Silent Spring » de Rachel Carson provoquera un tollé concernant les effets des pesticides, y compris le DDT, sur les oiseaux et autres animaux sauvages. Si le DDT pouvait amener des oiseaux plus gros à pondre des œufs très fragiles avec des coquilles aussi fines que du papier, que pourrait-il se passer lorsque les humains l’ingéreraient ?

Les citoyens ont rapidement commencé à se rendre compte que de fortes doses de produits chimiques mortels pouvaient être trouvées dans leur nourriture et ailleurs dans leur vie quotidienne. Et c’est ainsi qu’est né le mouvement écologiste.

Cette publicité du magazine Life visait à montrer à quel point le DDT était sûr.

En 1970, le président Richard Nixon a répondu au tollé déclenché par « Silent Spring » en créant l’Environmental Protection Agency qui, à son tour, a interdit l’utilisation d’une douzaine de produits chimiques aux États-Unis. L’un d’eux était le DDT.

Oeufs d’ibis non éclos endommagés par le DDT.

Chez l’homme, le DDT s’accumule dans les organes graisseux comme les testicules et les glandes. Parce que le lait est créé à partir de graisses stockées dans le corps, une concentration élevée peut être trouvée dans le lait maternel. Les humains réagissent au DDT à une concentration de 6 à 10 mg par kilogramme sous forme de nausées, de vomissements, de confusion, de maux de tête et de tremblements. Les scientifiques commencent maintenant à trouver la preuve que le DDT est un imitateur d’œstrogène, ce qui signifie que des animaux comme les grenouilles deviennent des femelles lorsque le poison est présent dans leur approvisionnement en eau.

Malgré tout cela, il est toujours légal de fabriquer du DDT ici et de le vendre ailleurs. Il est principalement utilisé pour lutter contre les moustiques dans les pays tropicaux touchés par le paludisme en Amérique du Sud et en Afrique. Le problème est que des moustiques résistants au DDT apparaissent maintenant.

Des papiers peints comme celui-ci sont encore utilisés dans des endroits comme l’Afrique où le paludisme cause un pourcentage élevé de décès.

Il existe une exception de santé publique à l’interdiction américaine du DDT, où le gouvernement peut l’utiliser pour arrêter la propagation des maladies transmises par les insectes. C’est exactement ce que la Californie a fait en 1979 lorsque les puces ont introduit la peste bubonique dans l’État.