Lorsque Charles Millar mourut sans enfant en 1926, il légua sa fortune à la femme qui pouvait avoir le plus d’enfants en 10 ans. Ce qui a suivi a été un baby-boom comme le Canada n’en avait jamais vu.
Archives du Toronto Star/Toronto Star via Getty ImagesMme Arthur Hollis Timleck a affirmé avoir donné naissance à neuf enfants en dix ans dans le but de gagner la fortune de Charles Millar.
Dans la nuit d’Halloween 1926, un riche avocat canadien, financier et farceur désormais légendaire décédés.
Relativement méconnu jusqu’à sa mort, ce seront les dernières volontés de Charles Vance Millar qui propulseront son nom dans l’infamie. Une clause inhabituelle dans son testament promettait la majeure partie de sa succession gargantuesque à la femme qui pourrait accoucher le plus de bébés à Toronto au cours de la décennie suivant sa mort.
Ce qui a suivi a été un baby-boom sans précédent maintenant appelé le Great Stork Derby de Toronto.
Charles Vance Millar, un multimillionnaire excentrique
Charles Vance Millar est né le 28 juin 1854 à Aylmer, en Ontario. Il est devenu un éminent avocat et a travaillé dans son cabinet du centre-ville de Toronto.
Wikimédia CommonsPortrait de Charles Vance Millar réalisé par un photographe inconnu peu avant 1926.
C’était un farceur notoire et ravi de jouer avec l’amour des gens pour l’argent. Millar serait goutte billets d’un dollar sur le trottoir et se cachent dans les buissons pour observer les visages des gens alors qu’ils mettent rapidement l’argent dans leurs poches alors qu’ils pensent que personne ne les regarde.
Il a aussi Raconté ses amis que ce passe-temps « était une éducation à la nature humaine en soi ».
En 1926, après une brillante carrière d’avocat, de propriétaire d’écurie de course et de président d’une brasserie, il meurt subitement à son bureau lors d’une réunion avec quelques associés. Il avait 73 ans et était célibataire sans famille immédiate pour hériter de sa succession.
Les dernières volontés et le testament du facétieux millionnaire dégoulinaient d’ironie. D’une part, il a laissé son stock dans une brasserie et un hippodrome entier à un groupe de ministres protestants prohibitionnistes et 500 $ à une femme de ménage déjà décédée.
Il a même légué un domaine de vacances en Jamaïque à trois avocats qui se détestaient à condition qu’ils y vivent tous ensemble.
Couverture de l’actualité contemporaine sur le Great Toronto Stork Derby.
Millar a admis que sa volonté était « nécessairement peu commune et capricieuse » et s’est réprimandé pour avoir amassé plus de richesses qu’il ne pouvait en dépenser de son vivant.
« Ce que je laisse », a écrit Millar, « est la preuve de ma folie à rassembler et à conserver plus que ce dont j’avais besoin de mon vivant. »
Mais la clause la plus notable de la volonté excentrique allait transformer la vie de toutes les familles de Toronto, provoquant une frénésie médiatique d’une décennie et, de manière perverse, donnerait des ennuis sans fin au système juridique même dont Millar avait autrefois fait partie.
La majeure partie de la succession de Millar, a écrit le millionnaire, serait donnée «à la mère qui, depuis ma mort, a donné naissance à Toronto au plus grand nombre d’enfants».
Et donc, le grand derby des cigognes de Toronto commence
Archives du Toronto Star/Toronto Star via Getty ImagesMme Darrigo a affirmé avoir eu neuf enfants depuis le 31 octobre ; 1926. Cela l’aurait placée parmi les premières entrées du derby.
Le testament de Millar stipulait spécifiquement que 10 ans après sa mort, sa fortune – qui s’est avérée équivalant à plus de 10 millions de dollars selon les normes d’aujourd’hui – serait donnée à la mère torontoise qui avait donné naissance au plus grand nombre d’enfants selon la base de données canadienne sur les naissances. S’il y avait égalité, l’argent serait partagé entre les mères.
Certains pensaient que la cascade était une farce pour amuser les amis de Millar et tester le système juridique. D’autres pensaient qu’il s’agissait d’une déclaration en faveur de la contraception en « braquant les projecteurs sur l’élevage débridé » destinée à « faire honte au gouvernement de légaliser le contrôle des naissances ».
Quelle que soit la véritable motivation de Millar, c’est devenu une expérience sociale, mathématique et biologique élaborée et très regardée.
Ce qui s’est ensuivi était une course de fabrication de bébés, un soi-disant Baby ou Stork Derby.
Au début, les médias ont qualifié le testament désormais public de Millar de document « bizarre ». Personne ne pouvait le croire. Mais bientôt, les journaux du pays ont commencé à suivre l’histoire. La L’étoile du quotidien de Toronto a même affecté un reporter spécial au « grand derby des cigognes » qui était chargé de chasser les femmes enceintes dans la ville pour des accords d’exclusivité.
Bientôt, tout le Canada (et les États-Unis voisins) regardait. D’innombrables mères avec des couvées croissantes ont commencé à revendiquer leur place en tant que prétendantes.
Les prétendants fructueux
Archives du Toronto Star/Toronto Star via Getty ImagesC’étaient les principaux prétendants au derby des cigognes qui se rencontraient pour la première fois autour d’un repas.
Lorsque Millar est décédé, il n’avait aucune idée que ses investissements rapporteraient si bien. Il n’avait également aucune idée que la Grande Dépression frapperait dans les années trente, faisant de son domaine un phare d’espoir pour les familles surpeuplées qui luttent pour survivre.
Au fil des années, 11 familles officiellement a concouru dans le Derby de la Grande Cigogne.
Les médias sont devenus fous dans les jours qui ont précédé le délai de 10 ans. De nouveaux prétendants ont été présentés jusqu’à la toute fin et le monde a regardé en suspens.
Le 31 octobre 1936, à 16 h 30, exactement 10 ans après la mort de Millar, le concours était clos.
Certaines femmes ont essayé de réclamer des naissances qui n’étaient pas officiellement enregistrées, ainsi que des bébés engendrés par des hommes qui n’étaient pas leurs maris. D’autres questions se posaient : les mortinaissances comptaient-elles ? Qu’en est-il des enfants nés de mères célibataires ? Les habitants de la région ont-ils autour de Toronto se qualifie-t-il?
Don Dutton/Toronto Star via Getty ImagesMme Larry Sheppard était également sur une offre pour la fortune, photographiée ici avec 10 de ses 12 enfants.
En fin de compte, le juge William Edward Middleton, un homme sympathique aux familles nombreuses étant lui-même l’aîné de neuf enfants, a pris la décision finale sur un gagnant.
Il a déclaré une égalité entre Annie Katherine Smith, Kathleen Ellen Nagle, Lucy Alice Timleck et Isabel Mary Maclean, chacune ayant donné naissance à neuf enfants au cours de la décennie de qualification.
Timleck, Nagle, Smith et MacLean ont tous reçu environ 125 000 $ chacun, soit environ 2 millions de dollars selon les normes actuelles. Kenny et Clarke ont reçu de plus petites quantités car leurs enfants mort-nés, illégitimes ou non enregistrés n’étaient pas comptés dans leurs totaux.
Ce montant était suffisant pour que les mères achètent de nouvelles maisons et paient les études de leurs enfants.
Conséquences législatives
Archives du Toronto Star/Toronto Star via Getty ImagesM. et Mme Arthur Timleck faisaient partie de la cravate à quatre pour la fortune de Millar, après quoi ils ont fait un voyage à New York pour célébrer.
En tant qu’avocat lui-même, Millar s’est assuré d’écrire la clause « stork derby » de son testament afin qu’il résiste aux contestations judiciaires. Mais à partir du jour où son testament a été proclamé, il n’en a pas moins été contesté de toutes parts.
Au cours des 10 années qui ont suivi sa mort, il a rebondi de tribunal en tribunal.
Certains ont accusé le projet d’être contraire à l’ordre public. La Globe a écrit qu’il « encourageait la naissance d’enfants sans tenir compte de leurs chances de vie ou de leur bien-être ».
Des parents éloignés de Millar se sont soudainement matérialisés et ont tenté de mettre la main sur sa fortune, ce qu’ils n’ont jamais fait.
Pendant ce temps, la province de l’Ontario a tenté de rediriger l’argent vers le gouvernement.
Archives du Toronto Star/Toronto Star via Getty ImagesVoici John William Carter; un père antillais de 50 ans de la première famille de couleur à entrer dans le derby des cigognes.
En fin de compte, l’affaire a traversé le Cour suprême du Canada et la clause a été déclarée valide.
Le 31 mai 1938, le Citoyen d’Ottawa ont rapporté qu’enfin, la grande « sensation » du derby de cigognes était terminée et que cet « étrange chapitre de l’histoire juridique et obstétricale » était clos.
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