Bien que les livres d’histoire faisant référence à la reddition de Robert E. Lee en 1865 à Appomattox aient présenté un récit simple de la fin de la guerre civile, la vérité est beaucoup plus complexe.

MPI/Getty ImagesLa fin de la guerre civile n’est pas aussi évidente qu’il n’y paraît.

Selon de nombreux témoignages, la guerre civile a pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Robert E. Lee s’est rendu au général de l’Union Ulysses S. Grant à Appomattox Court House, en Virginie. Mais la fin réelle de la guerre civile est tout sauf simple.

Après avoir commencé en 1861 à la suite de la sécession régulière des États du Sud, le conflit a déchiré le pays pendant quatre années sanglantes. Au moment où la poussière a commencé à retomber en 1865, environ 620 000 soldats avaient perdu la vie sur des champs de bataille comme Gettysburg, Antietam, Shiloh et Bull Run.

Mais bien que la reddition de Lee à Grant ait marqué un moment important de la guerre, ce n’était que le début de la fin. En vérité, la guerre se poursuivra pendant plus d’un an avant que le président Andrew Johnson n’annonce sa fin.

Le début de la guerre de l’Amérique contre elle-même

En novembre 1860, les tensions qui couvaient depuis longtemps entre les États du Nord et du Sud atteignirent leur paroxysme avec l’élection d’Abraham Lincoln. Craignant que Lincoln – qui s’était prononcé contre la propagation, mais pas la fin, de l’esclavage – ne soit pas sensible à leurs opinions pro-esclavagistes, les États du Sud ont commencé à se séparer de l’Union.

Au moment où Lincoln a prêté serment en tant que président le 4 mars 1861, sept États du Sud avaient fait sécession. Dans l’espoir d’éviter un plus grand conflit, le président a utilisé son premier discours inaugural pour les implorer de reconsidérer, insistant sur le fait que le Nord et le Sud n’étaient « pas des ennemis, mais des amis ».

Bibliothèque du CongrèsAbraham Lincoln a lancé un appel à la paix lors de son investiture en 1861, que l’on voit ici, mais cela n’a pas empêché le conflit d’éclater des semaines plus tard.

Le Sud, cependant, n’a pas été découragé. Se surnommant les États confédérés d’Amérique (CSA), elle lance la première attaque de la guerre le 12 avril 1861, avec le bombardement de Fort Sumter à Charleston, en Caroline du Sud.

A partir de là, le conflit a commencé sérieusement. Bien que les deux parties espéraient que la guerre ne durerait que quelques mois, elle dura pendant les quatre années suivantes. Selon le Fiducie américaine du champ de batailleles soldats américains se sont livrés à 10 500 engagements militaires qui ont fait des centaines de milliers de morts.

Entre 1864 et 1865, cependant, les marées ont commencé à changer. La « Marche vers la mer » du général de l’Union William Tecumseh Sherman a dévasté des villes du Sud, et le général confédéré Robert E. Lee a vu ses troupes diminuer alors qu’il affrontait le général de l’Union Ulysses S. Grant en Virginie en avril 1865.

Lee et Grant se rencontreront bientôt dans la ville d’Appomattox Court House, en Virginie, où, selon de nombreux témoignages, la guerre civile s’est terminée le 9 avril 1865.

Quand la guerre civile américaine a-t-elle vraiment pris fin ?

En avril 1865, Robert E. Lee a été contraint d’abandonner les principales villes de Virginie de Richmond – la capitale confédérée – et de Petersburg. Selon le Archives nationalesUlysses S. Grant sentit que son adversaire était à court d’options et, le 7 avril, écrivit à Lee pour lui suggérer de se rendre.

« Le résultat de la semaine dernière doit vous convaincre du désespoir d’une résistance supplémentaire de la part de l’armée de Virginie du Nord dans cette lutte », a écrit Grant à son ennemi. « Je sens qu’il en est ainsi et considère qu’il est de mon devoir de me débarrasser de toute autre effusion de sang en vous demandant la reddition de cette partie de l’armée CS connue sous le nom d’armée de Virginie du Nord. »

Au début, Lee a résisté. Mais le 9 avril, il a reconnu que lui et ses troupes étaient désespérément en infériorité numérique. Le dos contre le mur, Lee a déclaré d’un ton sinistre : « Il ne me reste plus qu’à aller voir le général Grant – et je préférerais mourir de mille morts.

MPI/Getty ImagesBeaucoup marquent la reddition de Robert E. Lee à Ulysses S. Grant comme la fin de la guerre civile.

Le 9 avril 1865, Robert E. Lee a demandé une rencontre avec Ulysses S. Grant, demandant, selon L’Institut Gilder Lehrman d’histoire américaineune « suspension des hostilités en attendant la discussion des conditions de reddition de cette armée ».

Les deux généraux opposés se rencontrèrent dans la maison de l’épicier Wilmer McLean et martelèrent les termes de la reddition de Lee. Comme L’HISTOIRE rapports, Lee a accepté de remettre son armée de Virginie du Nord à Grant. En échange, Grant a accepté que tous les officiers et hommes de Lee seraient graciés et autorisés à garder leur propriété privée, y compris leurs chevaux et leurs armes. De plus, Grant offrit aux troupes affamées de Lee l’accès aux rations de l’Union.

Après la reddition de Lee, Grant dit à ses troupes, selon L’HISTOIRE: « La guerre est finie. Les rebelles sont à nouveau nos compatriotes.

Mais la fin de la guerre civile ne serait pas aussi simple ni aussi rapide. En fait, le conflit durera encore 16 mois avant de vraiment prendre fin.

La fin prolongée de la guerre civile

Commission historique du Texas/TwitterUn diorama illustrant la bataille de Palmito Ranch, qui a eu lieu le 12 mai 1865, au Texas. La bataille est considérée comme la dernière escarmouche de la guerre civile.

Bien que certains marquent la fin de la guerre civile avec la reddition de Lee, Lee n’avait techniquement rendu que son armée de Virginie du Nord. Un certain nombre d’autres généraux confédérés combattent toujours à travers le pays, y compris les forces dirigées par les généraux Joseph E. Johnston, Richard Taylor et Edmund Kirby Smith.

Mais la nouvelle de la reddition de Lee a provoqué un effet d’entraînement parmi les autres. Le 26 avril, Johnston se rend. Environ une semaine plus tard, le 4 mai, Taylor a suivi son exemple. Six jours plus tard, le 10 mai, le président confédéré Jefferson Davis est capturé près d’Irwinville, en Géorgie.

Et alors que les dominos de la Confédération commençaient à tomber, la dernière escarmouche de la guerre civile eut lieu le 12 mai, à la bataille de Palmito Ranch au Texas. Mais bien que le colonel confédéré John Ford ait vaincu le colonel de l’Union Theodore H. Barrett, sa victoire n’a pas pu endiguer les vagues de changement. Deux semaines plus tard, le dernier grand général confédéré, Kirby Smith, se rendit à Galveston.

Même alors, la guerre civile n’était pas tout à fait terminée. Comme le Service des parcs nationaux note, un certain nombre de forces confédérées sont restées obstinément sur le champ de bataille longtemps après que la plupart des principaux généraux confédérés eurent abandonné le combat. Les forces dirigées par le brigadier général confédéré Stand Watie ne se sont rendues que le 23 juin, et l’équipage du CSS Shenandoah ne se rendit qu’en novembre 1865.

En effet, ce n’est que le 20 août 1866 – 16 mois après que Lee se soit rendu à Grant au palais de justice d’Appomattox – que le président Andrew Johnson a annoncé que la guerre était terminée. Ayant accepté la formation d’un nouveau gouvernement au Texas, Johnson a déclaré que « l’insurrection est terminée et que la paix, l’ordre, la tranquillité et l’autorité civile existent désormais dans et dans tous les États-Unis d’Amérique ».

Pour cette raison, la question de «quand la guerre civile a-t-elle pris fin» peut être compliquée. Le début de la fin du conflit survint certainement le 9 avril 1865, lorsque Lee se rendit à Grant. Mais la fin de la guerre civile pourrait également être mesurée par la bataille finale de la guerre le 12 mai, ou même la reddition de Kirby Smith le 26 mai ou la proclamation de Johnson en août 1866.

Certains pourraient même dire que la guerre civile n’a jamais pris fin – et que les profondes divisions qu’elle a semées entre le Nord et le Sud, les républicains et les démocrates, et les confédérés et l’Union se répercutent à ce jour. Certes, la guerre civile a touché, d’une manière ou d’une autre, tous les chapitres de l’histoire américaine depuis.

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