Les chercheurs ont découvert un certain nombre d’objets dans la grotte de Te’omim qui indiquent d’anciennes pratiques rituelles nécromantiques, notamment des lampes à huile et des crânes humains.

Projet archéologique de la grotte B. Zissu/Te’omimPlusieurs lampes à huile et une partie d’un crâne humain extrait de la grotte de Te’omim près de Jérusalem.

Lors de la fouille d’une grotte près de Jérusalem, des chercheurs ont récemment découvert les restes d’anciens crânes humains, de lampes à huile et de fers de lance. Maintenant, ils pensent que ces artefacts peuvent indiquer que le site a été utilisé à l’époque romaine dans des rituels destinés à communiquer avec les morts, une pratique connue sous le nom de nécromancie ou « magie de la mort ».

Selon une étude publiée dans le Revue théologique de Harvard, les chercheurs pensent que ces rituels macabres remontent entre le deuxième et le quatrième siècle de notre ère, dans une grotte à seulement 20 miles à l’ouest de Jérusalem connue sous le nom de grotte de Te’omim.

La grotte elle-même a servi de toile de fond à de nombreuses légendes et conflits réels en raison de son eau de source naturelle et de ses grandes cavernes. Les visiteurs se sont rendus à la grotte de Te’omim depuis au moins la période chalcolithique, et elle a servi de cachette aux rebelles juifs lors de la révolte de Bar Kokhba au IIe siècle de notre ère.

Les preuves suggèrent maintenant que la grotte a également servi de site pour le culte païen nécromantique.

« La grotte de Te’omim dans les collines de Jérusalem possède tous les éléments cultuels et physiques nécessaires pour servir de portail possible vers le monde souterrain », ont déclaré les chercheurs dans l’étude. « La plupart des objets découverts dans les crevasses difficiles d’accès de la grotte de Te’omim… ont été utilisés d’une manière ou d’une autre pour la sorcellerie et la magie dans des grottes perçues comme de possibles portails vers le monde souterrain. Leur but était de prédire l’avenir et d’évoquer les esprits des morts.

Projet archéologique de la grotte B. Zissu/Te’omimLe hall principal de la grotte de Te’omim.

Les chercheurs ont découvert plus de 100 lampes à huile en céramique, mais seulement trois crânes humains à ce jour. Pour cette raison, ils émettent l’hypothèse que l’objectif principal de la cérémonie cultuelle tournait autour du dépôt de lampes à huile pour les «forces chtoniennes» – des forces habitant le monde souterrain – éventuellement pour tenter de ressusciter les morts ou de prédire l’avenir.

Les Romains considéraient la nécromancie comme un mal et interdisaient la pratique dans une grande partie de l’Empire romain. Mais parler avec Sciences vivantes, Boaz Zissu, co-auteur de l’étude et archéologue à l’Université Bar-Ilan en Israël, a expliqué que de nombreuses villes anciennes avaient des sites secrets « oracles » à proximité où les gens croyaient que la frontière entre les royaumes des vivants et des morts s’estompait. Ici, ils tenteraient de communier avec les morts.

« Là, ils ont trouvé des conditions parfaites », a déclaré Zissu. « c’est un peu éloigné, mais pas si loin de la route principale ; c’est profond, mais pas très profond; et il a un puits profond à la fin qu’ils considéraient comme une connexion avec le monde souterrain.

Lorsque les chercheurs ont découvert les nombreux artefacts sur le site – y compris les crânes humains, les armes, les pièces de monnaie et les lampes à huile – ils les ont trouvés cachés dans de petites crevasses, suggérant que ceux qui participaient à ces rituels avaient l’intention de les garder secrets.

Projet archéologique de la grotte B. Zissu/Te’omimUne collection de lampes à huile récupérées dans les crevasses de la grotte de Te’omim.

Pourtant, les chercheurs ont reconnu qu’il est difficile de déterminer la nature précise de ces pratiques magiques en examinant uniquement les archives archéologiques.

« Identifier les pratiques magiques dans les preuves archéologiques n’est pas simple », ont-ils écrit dans l’étude. « La pratique magique est utilisée dans des actes rituels qui sont entrepris, principalement par des individus, pour obtenir un effet désiré. Parfois, les pratiques doivent être effectuées dans un lieu spécifique ou nécessitent l’utilisation d’une culture matérielle spécifique. Par conséquent, pour situer la magie dans le contexte archéologique, nous devons retrouver des preuves matérielles de ces pratiques.

Pour étayer davantage leur hypothèse, les chercheurs se sont tournés vers des sources littéraires classiques et des preuves documentaires pour identifier les objets souvent utilisés dans les rituels magiques. La présence d’ossements humains et animaux, par exemple, indique que le rituel visait à établir un lien avec le défunt et que les objets ménagers étaient souvent réutilisés à des fins magiques.

Les lampes à huile étaient également un élément clé des pratiques nécromantiques. Alors qu’elles étaient certainement utilisées à des fins quotidiennes par les anciens Romains, la grande quantité de lampes à huile trouvées dans la grotte de Te’omim peut indiquer un contexte rituel.

Projet archéologique de la grotte B. Zissu/Te’omimUn membre de l’équipe de recherche extrait des lampes à huile d’une crevasse entre deux rochers.

« L’utilisation de lampes à huile pour la divination (lychnomancie ou lampadomancie) était extrêmement répandue dans les périodes classiques », ont écrit les chercheurs. « On croyait que la force prophétique derrière la lampe était un esprit ou des esprits, ou dans certains cas même des dieux ou des démons. La divination au moyen de lampes à huile se faisait en observant la flamme et en interprétant les formes créées par la flamme. Un garçon servait généralement de médium.

Les papyrus grecs et d’autres littératures classiques mentionnent fréquemment l’utilisation de lampes à huile pour la nécromancie ou pour parler avec les morts, incluant parfois des évocations à des divinités qui leur demandent de parler à travers les flammes de la lampe. De tels exemples peuvent être trouvés dans les écrits de Pline l’ancien.

« À la lumière de tout cela », ont écrit les chercheurs, « nous pouvons proposer avec la prudence requise que des cérémonies de nécromancie ont eu lieu dans la grotte de Te’omim à la fin de la période romaine, et que la grotte a peut-être servi d’oracle local (nekyomanteion) à cette fin ».

Bien qu’il soit impossible de connaître toute l’étendue des rituels nécromantiques qui se sont déroulés dans la grotte de Te’omim, les chercheurs pensent que cette analyse des objets récupérés sur le site est « un cas de test exceptionnel qui mérite d’être examiné dans la discipline en développement de l’archéologie de la magie ».

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