Présentés comme un moyen d’évaluer si les électeurs étaient suffisamment éduqués pour voter, les tests d’alphabétisation et autres méthodes ont été conçus dans un seul but : empêcher les Noirs américains de voter.

Getty ImagesDes Afro-Américains, dirigés par le révérend Martin Luther King, Jr., font la queue devant le palais de justice du comté de Dallas à Selma, en Alabama, pour s’inscrire pour voter.

Avec la défaite du Sud à la fin de la guerre civile américaine, les hommes afro-américains ont obtenu le droit de vote pour la première fois dans l’histoire de la nation en 1870 et l’ajout de leurs voix a changé le cours de l’histoire américaine.

Au cours de la période de reconstruction qui a suivi la guerre, les hommes noirs émancipés ont donné à Ulysses S. Grant sa courte victoire lors du vote populaire. Avant la fin de cette période, 2 000 Afro-Américains seraient élus à des postes dans le Sud.

Mais à l’aube du XXe siècle, tous les progrès réalisés pour étendre les droits des esclaves américains libérés ont été gravement paralysés par l’institution de lois électorales spécifiques à l’État, conçues pour exclure les électeurs noirs des urnes. Les États du Sud ont créé des procédures élaborées d’inscription des électeurs ou des «tests d’alphabétisation électorale» qui déterminaient si l’électeur en question était suffisamment alphabétisé pour voter.

Bien sûr, ces tests ont été administrés en grande partie à des électeurs de couleur et ont été notés par des juges partiaux. Les tests étaient intentionnellement déroutants et difficiles et une mauvaise réponse signifiait un échec. Même les électeurs noirs titulaires d’un diplôme universitaire ont reçu des scores d’échec.

Bien que ces tests d’alphabétisation électorale aient été rendus inconstitutionnels en 1965, certaines lois existent toujours qui empêchent les Américains de voter.

Le Sud cherche la «rédemption» du suffrage noir

Wikimédia Commons« Pitchfork » Ben Tillman était un sénateur et un gouverneur qui a toujours été un fidèle conservateur de la hiérarchie raciale en Caroline du Sud.

Au lendemain de la guerre civile, une vague d’opposition contre les droits des esclaves affranchis est apparue dans le Sud et même dans le Nord, qui a conduit à une série de lois racistes connues sous le nom de lois Jim Crow. Ces lois ont légalisé la ségrégation dans tout le pays dans le but de rétablir la suprématie blanche.

Dans le Sud, des « rédempteurs » autoproclamés, qui étaient des hommes et des femmes blancs déterminés à ressusciter la dynamique de pouvoir suprémaciste blanche qui existait dans le Sud d’Antebellum avant la reconstruction, ont même adopté des actes de terrorisme et de lynchage pour empêcher les Noirs américains d’exercer leurs droits. .

En tant que Ben Tillman, gouverneur et sénateur de la Caroline du Sud au début du siècle, mettre il: « Rien d’autre que des effusions de sang et une bonne partie de celui-ci pourrait répondre au but de racheter l’État du règne des Noirs et des sacs à tapis. »

Des lois électorales Jim Crow ont également été adoptées dans tous les États dans le but d’empêcher les Afro-Américains d’aller aux urnes. Ces lois comprenaient des taxes de vote et des tests d’alphabétisation qui étaient impossibles à réussir pour les esclaves libres sans instruction.

Officiellement, les États pouvaient présenter des tests d’alphabétisation aux électeurs de toute race qui n’étaient pas en mesure de fournir la preuve qu’ils avaient atteint une éducation au-delà d’un niveau de cinquième année. Mais il est rapidement devenu évident que ces tests étaient administrés de manière disproportionnée aux électeurs noirs – et étaient rendus pratiquement infranchissables.

La création du test de littératie électorale de l’Alabama

Bibliothèque de l’Université de StanfordUn vieil homme noir s’inscrit pour voter à Batesville, Mississippi, 1966.

Au milieu des années 1960, un professeur de droit à l’Université Duke, William W. Van Alstyne, a mené une expérience dans laquelle il a soumis quatre questions trouvées sur le test d’alphabétisation de l’électeur de l’Alabama à « tous les professeurs enseignant actuellement le droit constitutionnel dans les facultés de droit américaines ».

Les professeurs d’Alstyne ont été invités à répondre à toutes les questions soumises sans l’aide d’aucune référence externe, comme tout électeur serait tenu de le faire lorsqu’on lui présenterait le test. Quatre-vingt-seize répondants ont envoyé leurs réponses à Alstyne ; 70% des réponses qui lui ont été données étaient incorrectes.

Professeur Alstyne conclu« Vraisemblablement, ces hommes, dont chacun enseigne le droit constitutionnel, chacun ayant au moins 20 ans d’éducation formelle, ne sont pas moins « qualifiés » par l’alphabétisation que ceux de l’Alabama auxquels ce type de test est censé s’appliquer. »

L’ancien juge de la Cour suprême de Caroline du Nord, Henry Frye, raconte une expérience qu’il a vécue en 1956 et qui, historiquement, a été vécue par de nombreux Noirs américains : se voir refuser le droit de vote.

Comme Alstyne l’avait démontré, réussir un test d’alphabétisation électorale était pratiquement impossible. Les questions ont été écrites intentionnellement pour confondre le lecteur, et une mauvaise réponse entraînerait un échec automatique.

En pratique, un registraire blanc administrerait et notait les tests. Ces bureaux d’enregistrement seraient les arbitres de qui a réussi et qui a échoué, et le plus souvent, un bureau d’enregistrement notait simplement les réponses fausses sans raison.

Une mauvaise réponse indique un échec du test

Getty ImagesLes électeurs noirs se rendent aux urnes en Caroline du Sud, pour la première fois depuis l’ère de la reconstruction, après que la Cour suprême a statué qu’ils ne pouvaient pas être privés du droit de vote, le 11 août 1948.

Ces tests d’alphabétisation étaient généralement composés d’environ 30 questions et devaient être passés en 10 minutes. Les tests variaient selon l’état; certains se concentraient sur la citoyenneté et les lois, d’autres sur la « logique ».

Par exemple, l’un des tests de l’Alabama s’est fortement concentré sur la procédure civique, avec des questions telles que « Nommez le procureur général des États-Unis » et « Pouvez-vous être emprisonné, en vertu de la loi de l’Alabama, pour une dette ?

En Géorgie, les questions étaient plus spécifiques à l’État ; « Si le Gouverneur de Géorgie décède, qui lui succède et si le Gouverneur et la personne qui lui succède meurent, qui exerce le pouvoir exécutif ? ou « Qui est le commissaire géorgien à l’agriculture ? »

De tous les États, le test de la Louisiane était, de loin, le plus incompréhensible. Il n’y avait aucune question sur le fonctionnement interne de l’État ou sur celui du pays. Au lieu de cela, un électeur était présenté avec 30 questions si alambiquées et absurdes qu’il est facile d’imaginer qu’elles ont été concoctées par l’un des personnages les plus malveillants de Lewis Carroll Alice au pays des merveilles.

Ici suit Test d’alphabétisation de 1964 en Louisiane :

La mort des tests de littératie électorale

Images de la marche de protestation de Selma le 7 mars 1965, « Dimanche sanglant ».

Suite à l’arrêt de Brown c.Conseil de l’éducation en 1954, qui a finalement reconnu la ségrégation raciale dans les écoles publiques comme inconstitutionnelle, une population noire enhardie a fait d’énormes progrès pour défaire les lois racistes Jim Crow. Les années suivantes ont vu l’adoption des Civil Rights Acts de 1957 et 1964. Après des siècles de lutte, la perspective d’une véritable égalité raciale en Amérique semblait à portée de main.

Les tensions ont atteint un paroxysme lorsque le 7 mars 1965, l’activiste noir John Lewis a dirigé une armée non violente d’environ 600 marcheurs hors de Selma, en Alabama, et sur le pont Edmund Pettus. Ils étaient venus protester contre les tests de vote discriminatoires et exiger que les Noirs américains d’Alabama soient autorisés à exercer librement leur droit de vote.

Sur le pont, les manifestants ont été accueillis par une réponse violente et brutale de la police locale lors de ce qui est devenu connu sous le nom de Bloody Sunday. Dans les deux jours qui ont suivi, 80 villes américaines ont organisé des manifestations de solidarité avec les manifestants de Selma.

Wikimédia CommonsLe co-fondateur du mouvement des droits civiques, le Dr Ralph David Abernathy, est rejoint par ses trois enfants ainsi que Martin Luther King Jr., Corretta Scott King et James Joseph Reeb alors qu’ils marchent de Selma à Montgomery au printemps 1965.

Mais ce n’est que le décès du ministre blanc James Joseph Reeb, qui avait participé à l’une des marches de Selma et quelques jours plus tard a été retrouvé tué par un groupe d’hommes blancs – qui ont tous été acquittés plus tard – que les tensions ont finalement atteint leur point de rupture. Avec la mort de Reeb, l’Amérique blanche a finalement été galvanisée pour prendre des mesures concrètes pour mettre fin à la discrimination électorale contre les Noirs américains.

À l’approche de la fin de cet été, le président Lyndon B. Johnson a promulgué la loi sur le droit de vote et la forme de la vie politique américaine a changé à jamais. Non seulement la nouvelle loi interdisait l’utilisation des tests d’alphabétisation et des taxes de vote, mais l’article cinq de la loi empêchait également plusieurs États, ceux qui avaient historiquement été les plus flagrants obstacles au vote des Noirs, de concocter de nouvelles méthodes de sabotage électoral.

Les bureaux de vote restent fermés à certains électeurs encore aujourd’hui

Wikimédia CommonsMartin Luther King Junior tend la main pour prendre la main du président Johnson après avoir signé la loi sur les droits de vote le 6 août 1965.

L’impact des lois sur le droit de vote a été dramatique.

Trois ans après son passage, inscription noire dans le Mississippi a explosé de sept pour cent à 54 pour cent. Depuis son adoption, la loi sur les droits de vote a empêché plus de 700 tentatives législatives de discrimination des électeurs. Initialement prévue pour expirer après cinq ans, la loi a été continuellement renouvelée depuis sa création et, après son dernier renouvellement en 2007, devrait durer jusqu’en août 2032.

Mais alors que la participation électorale noire a atteint de nouveaux sommets en 2008 et 2012, livrant le premier président noir américain à la Maison Blanche à deux reprises, une campagne revigorée pour supprimer le vote noir a vu le jour.

Depuis 2010, une vague de restrictions électorales a été publiée par le Parti républicain, toutes rédigées dans le but spécifique de supprimer le vote des minorités. L’excuse donnée par ceux qui promeuvent de telles mesures est de prévenir la fraude électorale. Ceci est présenté comme un argument sérieux, malgré le fait qu’une étude exhaustive de la Loyola Law School trouvé qu’après avoir examiné un milliard de cas de vote américain de 2000 à 2014, seuls 31 sur ce milliard étaient des cas de fraude électorale en personne.

Getty ImagesUn groupe d’électeurs fait la queue devant le bureau de vote, un petit magasin Sugar Shack, à Peachtree, en Alabama, après l’adoption de la loi sur les droits de vote l’année précédente. Mai 1966.

En 2013, avec une décision 5-4, la Cour suprême a déterminé que les paramètres utilisés pour décider quels États devraient être soumis aux oublis de la section cinq étaient à la fois obsolètes et inconstitutionnels. Quelques semaines après la décision, la Caroline du Nord a adopté HB 589, une loi qui a instantanément annulé 15 ans de victoires pour les droits des électeurs. Seize autres États ont emboîté le pas, adoptant des lois similaires conçues pour supprimer le vote des minorités.

Alors que le 21e siècle continue de se dérouler, un nouvel ensemble d’outils législatifs permet désormais à une nouvelle vague de « Rédempteurs » du 21e siècle de réaliser le rêve énoncé par leurs prédécesseurs : la préservation de l’hégémonie blanche et la suppression du droit de vote des Noirs.

Après cet aperçu de l’histoire du test de littératie électorale, jetez un coup d’œil à certaines des photos les plus puissantes du mouvement des droits civiques. Ensuite, découvrez Ida B. Wells, une héroïne pionnière des droits civiques.