North Brother Island est maintenant comme les autres lieux abandonnés du monde : envahie d’arbres luxuriants, de lierre et de hautes herbes, une simple ombre d’elle-même.

La ville de New York est une ville animée. Partout où vous regardez, il y a des gens – qui montent dans le métro, entrent et sortent des magasins et se déplacent dans la rue. Mais sur l’East River se trouve une île appelée North Brother Island où personne n’a vécu depuis 1963.

Pendant près d’un siècle, l’île a servi un but particulier. Il a été acheté par la ville dans les années 1880 afin de construire un hôpital pour les patients souffrant de maladies telles que le typhus, la tuberculose et la variole.

Peut-être sans surprise, North Brother Island a vu sa juste part de tragédie en conséquence. Il a non seulement abrité l’un des patients les plus célèbres de l’histoire, Typhoid Mary, mais a également été témoin de l’une des tragédies les plus horribles de l’histoire de New York, le naufrage du PS en 1904. Général Slocum.

La construction de l’hôpital Riverside

L’histoire de North Brother Island a commencé en 1885, lorsque la ville de New York a acheté l’île inhabitée afin d’y construire un hôpital. Cet hôpital, Riverside Hospital, était censé séparer les patients souffrant de maladies contagieuses du reste de la ville.

L’extérieur de l’hôpital Riverside sur North Brother Island en 1943.

Comme Magazine Smithsonien explique, les patients et les travailleurs atteignaient l’île de 20 acres en prenant un ferry, qui partait de la 138e rue dans le Bronx. Là, North Brother Island était essentiellement « sa propre ville », selon Magazine de New York. A côté de sa morgue – nécessaire pour un endroit où de nombreux patients ne sortaient jamais – il y avait aussi des écoles publiques et des courts de tennis.

Entourée par les eaux de l’East River, North Brother Island était peut-être esthétiquement agréable. Mais c’était aussi le site de plusieurs tragédies.

Les nombreuses tragédies de North Brother Island

En tant que site d’un hôpital de quarantaine, North Brother Island a naturellement été le théâtre de nombreuses petites tragédies personnelles. Mais deux de ses tragédies les plus infâmes étaient de proportion historique.

Le premier concernait une femme nommée Mary Mallon, mieux connue sous le nom de Typhoid Mary. Immigrante irlandaise, Mallon a travaillé comme cuisinière dans divers foyers de New York entre 1900 et 1907. Et partout où elle est allée, des gens ont contracté la fièvre typhoïde et beaucoup sont morts.

Mallon ne le savait pas, mais elle était porteuse asymptomatique de la fièvre typhoïde. Selon Encyclopédie Britannical’une des familles pour lesquelles Mary avait travaillé a embauché George Soper, ingénieur sanitaire du département de la santé de New York, pour enquêter, et Soper a suivi la piste de la typhoïde jusqu’à Mallon.

Soper a établi que les 22 cas de fièvre typhoïde dans la région de New York pouvaient être attribués à Mary Mallon, d’où son surnom. Elle a été rapidement exilée à North Brother Island, mais Mallon a riposté – elle ne pouvait pas croire qu’elle propageait une maladie qu’elle n’avait jamais eue.

Domaine publicMary Mallon en quarantaine sur North Brother Island, après avoir été surnommée la femme « la plus dangereuse » d’Amérique.

En effet, Mallon a pu obtenir sa libération en 1910 en promettant qu’elle ne servirait plus jamais de nourriture. Mais lorsqu’une épidémie de fièvre typhoïde se reproduisit en 1914, Soper put la retracer jusqu’aux endroits où Mallon avait travaillé. Elle a été renvoyée à North Brother Island, où elle a vécu jusqu’à sa mort en 1938.

Alors que Mallon écoeurait ses clients au début des années 1900, North Brother Island a été témoin d’une autre tragédie : le naufrage en 1904 du PS Général Slocum.

Le 15 juin de cette année-là, quelque 1 358 passagers et membres d’équipage ont remonté l’East River, en route vers un site de pique-nique à Long Island. Le bateau était rempli d’hommes, de femmes et de centaines d’enfants en liesse, pour la plupart des Allemands-Américains lors de leur sortie annuelle pour célébrer la fin de l’année scolaire.

Mais l’ambiance est devenue tragique lorsque le bateau a soudainement et inexplicablement pris feu alors qu’il passait la 97e rue. Magazine Smithsonien rapporte que les lances à incendie du bateau étaient pourries et ont rapidement éclaté, les rendant inutiles. L’équipage s’est précipité pour dire au capitaine qu’il y avait un « incendie qui ne pouvait pas être maîtrisé », un incendie si grave que c’était « comme essayer d’éteindre l’enfer lui-même ».

Le capitaine a tenté de diriger le navire vers North Brother Island dans l’espoir qu’il pourrait s’échouer en toute sécurité sur le côté afin que les passagers puissent se précipiter. Mais le feu devenait de plus en plus gros. Les passagers se sont jetés à l’eau, mais la plupart ne savaient pas nager et étaient encore plus gênés par leurs vêtements épais. Même les passagers qui ont réussi à mettre la main sur des gilets de sauvetage étaient en grande partie condamnés, car les gilets – comme les tuyaux d’incendie – étaient pourris.

Depuis les rives de North Brother Island, le personnel de l’hôpital a regardé avec horreur. Selon Atlas Obscur, de nombreux membres du personnel hospitalier ont pu aider les survivants. Mais on ne pouvait pas faire grand-chose. Seuls 321 des 1 358 passagers ont survécu et les corps des morts se sont échoués sur les plages de l’île.

Jusqu’aux attentats du 11 septembre, le naufrage du PS Général Slocum en juin 1904 fut la pire perte de vie de l’histoire de New York.

Bibliothèque publique de New YorkDes corps sur North Brother Island après le naufrage du PS Général Slocum le 15 juin 1904.

Malgré ces ombres de tragédie, North Brother Island est restée un hôpital en activité, d’une manière ou d’une autre, jusqu’aux années 1960. Après la Seconde Guerre mondiale, il a soutenu les anciens combattants et a ensuite servi de centre de traitement pour les héroïnomanes. Mais dans les années 1960, North Brother Island était considérée comme trop encombrante et coûteuse pour continuer à fonctionner.

Il a fermé en 1963. Puis, un nouveau chapitre surprenant pour l’île a commencé.

L’île North Brother aujourd’hui

Aujourd’hui, North Brother Island est une étrange oasis située sur l’East River. Les 25 bâtiments répartis sur l’île sont en décomposition, ce qui rend l’île dangereuse pour les humains – et parfaite pour les oiseaux.

Comme le Département des parcs et des loisirs de la ville de New York explique, des oiseaux comme des goélands, des hérons, des cormorans et des aigrettes ont prospéré sur l’île abandonnée. (Ainsi que sur l’île voisine de South Brother.)

En effet, c’est compliqué pour les humains de visiter North Brother Island aujourd’hui. Tout d’abord, il n’y a qu’une petite fenêtre de visite à l’automne (qui tombe entre la saison de reproduction des oiseaux de rivage et l’hiver). Deuxièmement, tous les visiteurs doivent avoir une raison « universitaire et scientifique impérieuse » de visiter.

Pour cette raison, très peu de personnes ont mis les pieds sur North Brother Island au cours des 60 dernières années. Mais vous pouvez avoir un aperçu rare de l’île dans la galerie ci-dessus. Là, vous pouvez voir des échos de l’ancienne vie de l’île sur des photos de bâtiments abandonnés, d’escaliers en colimaçon rouillés, de pilotis en ruine, etc.

Après avoir exploré North Brother Island dans la galerie ci-dessus, découvrez l’histoire tragique du château de Boldt qui a été construit sur Hart Island dans l’État de New York. Découvrez ensuite une autre île peu connue de New York : Rat Island.