Moins de la moitié des coureurs du marathon olympique de 1904 ont terminé la course notoirement périlleuse – et seulement après que le vainqueur a été traîné à travers la ligne d’arrivée.

Le 30 août 1904, la fille du président de l’époque, Teddy Roosevelt, Alice Roosevelt, se tenait à la ligne d’arrivée du marathon olympique de 1904, attendant avec impatience les concurrents.

Les jeux d’été ont eu lieu à St. Louis, Missouri, cette année-là, ce qui en fait les premiers Jeux olympiques modernes organisés sur le sol des États-Unis. Les foules de spectateurs attendaient également avec impatience, voulant qu’un Américain franchisse la ligne d’arrivée en premier. Ils ont presque réalisé leur souhait.

Inconnu/Wikimedia CommonsLes 32 coureurs condamnés s’alignent avant le marathon olympique de 1904.

« Un Américain a gagné », scandait la foule alors que le jeune Roosevelt enroulait la médaille d’or autour du cou de Fred Lorz, un maçon qui avait apparemment pris la première place. Mais ensuite, un responsable des Jeux olympiques a interrompu la cérémonie et Lorz a été disqualifié.

Sa charge ? Lorz aurait « avait parcouru environ trois miles dans une automobile traversant le parcours sur des routes de campagne. » Lorz a avoué qu’il avait parcouru 11 milles du parcours au volant, ce qui lui a valu une interdiction à vie des Jeux olympiques. Mais sa débâcle n’était que le début d’une série de catastrophes liées au marathon cette année-là.

En effet, plusieurs des concurrents qui n’avaient pas triché ont été presque tués dans le processus, ce qui a incité le comité olympique à envisager de mettre fin complètement au sport.

Pourquoi le marathon olympique de 1904 était si difficile

St. Louis Post-DispatchLe parcours du marathon olympique de 1904, publié dans le St. Louis Post-Dispatch.

Une grande partie des Jeux olympiques d’été de 1904 était sans précédent. D’une part, c’était la première fois que les jeux se déroulaient aux États-Unis et cela coïncidait également avec l’Exposition universelle de cette année-là.

En tant que tel, l’organisateur olympique James Sullivan voulait faire quelque chose d’aussi nouveau et excitant pour le plus grand événement des Jeux : le marathon. Sullivan a décidé de concevoir un parcours de 24,8 milles destiné à pousser les coureurs à la limite absolue de leurs capacités.

Mais bien que le parcours ait été d’environ deux miles plus court que toute autre année, il s’est avéré être le plus désastreux.

Comme le Courrier rapporté à l’époque, « Le parcours a traversé d’innombrables collines et vallées, étant déclaré l’un des parcours les plus en montée et en descente jamais parcourus. » En plus d’un parcours difficile, la course a commencé à 15h00 par une journée à 92 degrés. Et Sullivan a intentionnellement limité l’accès à l’eau pendant la course.

« Ne prenez pas l’habitude de boire et de manger lors d’une course de marathon », a averti Sullivan dans un livre de 1909. « Certains coureurs de premier plan le font, mais ce n’est pas bénéfique. »

La déshydratation délibérée, a déclaré Sullivan, a amélioré les performances sportives, et donc la course avait une seule station d’eau positionnée au mile 12.

Wikimédia CommonsLes coureurs ont décollé à 15h03 par un après-midi d’été étouffant.

Sullivan avait également un objectif plus sombre. Les Jeux olympiques, selon lui, devraient prouver la supériorité sportive des hommes blancs. Pour souligner l’infériorité des autres races, les Jeux olympiques de 1904 ont accueilli une un événement surnommées «Journées d’anthropologie», où des concurrents non blancs s’affrontaient dans des événements qu’ils tentaient souvent pour la première fois.

En fait, deux hommes amenés à la foire dans le cadre de «l’exposition sud-africaine» ont participé au marathon, les membres de la tribu Tswana Len Taunyane et Jan Mashiani. N’ayant jamais couru une telle course auparavant, il était remarquable qu’ils aient terminé – et sans chaussures, rien de moins.

Qui étaient les marathoniens ?

Les 32 marathoniens en compétition en 1904 formaient un groupe diversifié. Ils comprenaient l’athlète des Nations Seneca Frank Pierce, le premier olympien amérindien; Len Taunyane et Jan Mashiani, les seuls athlètes noirs à représenter l’Afrique du Sud avant la fin de l’apartheid ; le clown américain et professionnel Thomas Hicks ; et le Cubain Félix Carbajal, ancien facteur.

Jessie Tarbox Beals/Société historique du MissouriDeux membres de la tribu Tswana d’Afrique du Sud se sont portés volontaires pour participer – même s’ils n’avaient jamais couru de marathon auparavant. Les deux ont terminé la course.

La course a commencé par cinq boucles autour d’une piste. Ensuite, les coureurs se sont lancés sur des chemins de terre, traînant souvent derrière une meute de chevaux et d’automobiles qui soulevaient une quantité de poussière presque mortelle. Le concurrent américain William Garcia a atterri à l’hôpital pour une intervention chirurgicale d’urgence après la course à cause de la poussière.

Les collines brutales le long du parcours étaient « les plus difficiles qu’un être humain ait jamais été invité à écraser », a admis un responsable. Et les marathoniens ont fait face à plus que de la poussière et des collines. L’itinéraire a emmené les coureurs à travers les voies ferrées et les tramways. Ils devaient également éviter la circulation.

Beaucoup de coureurs ont connu de terribles crampes qui les ont forcés à abandonner. Après avoir mangé des pommes pourries, Felix Carvajal s’est évanoui dans un champ. À peu près au même moment, Lorz a sauté dans une voiture et s’est dirigé vers la ligne d’arrivée.

Le vainqueur du marathon de 1904 a bu des œufs et de la strychnine

Musée d’histoire du MissouriLes automobiles suivaient les coureurs, soulevant la poussière et offrant une évasion rapide de la course aux participants les moins scrupuleux.

Thomas Hicks était l’un des favoris du marathon olympique de 1904, mais il a failli abandonner 10 milles après le début de la course. mendicité ses maîtres-chiens pour l’eau, qui ont refusé.

Autour de la barre des 18 milles, Hicks a renvoyé un mélange de strychnine – alias mort aux rats – et de blancs d’œufs crus. Le poison mortel, administré à petites doses, a agi comme un stimulant, et les Jeux olympiques n’ont pas interdit les drogues améliorant la performance en 1904.

Mais la concoction n’a pas semblé aider Hicks, et il a à peine réussi à trotter le long de la route jusqu’à ce que ses maîtres lui donnent une deuxième dose avec un verre de cognac.

« Ses yeux étaient ternes, sans éclat », a écrit un officiel de course à propos de Hicks. « La couleur cendrée de son visage et de sa peau s’était accentuée ; ses bras apparaissaient comme des poids bien attachés ; il pouvait à peine lever les jambes, tandis que ses genoux étaient presque raides.

Le marathonien maintenant halluciné a supplié de se coucher, convaincu qu’il était encore à 20 milles de la ligne d’arrivée. Ses dresseurs, si près de la victoire, ont soulevé Hicks et l’ont porté à travers la ligne d’arrivée – tandis que les jambes de Hicks pendaient dans les airs.

Il est néanmoins devenu le premier Américain à remporter un marathon olympique – mais il n’a plus jamais couru.

Interdire « l’événement tueur d’hommes » des Jeux olympiques

Wikimédia CommonsDeux manutentionnaires transportent Thomas Hicks vers la ligne d’arrivée.

Personne n’est mort au marathon olympique de 1904, mais plusieurs se sont approchés. Si une autre heure s’était écoulée avant que Garcia ne soit transporté d’urgence en chirurgie, l’homme aurait probablement saigné à mort.

Malgré le fait que les deux coureurs sud-africains n’avaient jamais couru de marathon et couru pieds nus auparavant, ils se sont classés 9e et 12e de la compétition. Et c’était après que des chiens sauvages aient chassé l’un des hommes à un mile de la route.

Quant au vainqueur, Hicks a perdu huit livres pendant la course. « Jamais de ma vie je n’ai couru un parcours aussi difficile », a déclaré Hicks. « Les collines terribles déchirent simplement un homme en morceaux. »

Le temps gagnant de Hicks de 3:28:53 reste le le plus lent Temps de marathon olympique dans l’histoire, même après que la course ait augmenté la longueur standard à 26,2 milles en 1921.

Le marathon désastreux détient également le record du pourcentage le plus bas de marathoniens pour terminer la course. Alors que 32 coureurs se sont élancés pour l’or, seuls 14 ont franchi la ligne d’arrivée.

La presse a qualifié la course d ‘«événement meurtrier», et Sullivan a rejoint les opposants. « Une course de 25 miles … demande trop d’endurance humaine », a-t-il déclaré.

Mais l’événement revient en 1908 pour les Jeux olympiques de Londres. Sans surprise, un seul marathonien de 1904 a fait un deuxième essai.

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