Lake Oroville, le 20 juillet 2011, avant que la sécheresse historique de la Californie ne s’installe véritablement. Photo : Paul Hames/Département des ressources en eau de Californie via Getty Images
Cela peut sembler étrange, mais en mars, des centaines de résidents californiens se sont rendus sur un lac rural pour célébrer alors que les ingénieurs ouvraient son déversoir pour évacuer l’excédent d’eau.
L’endroit était le lac Oroville, situé dans le comté de Butte sur le versant ouest de la Sierra Nevada, et le deuxième plus grand réservoir artificiel de Californie, desservant la région de la baie de San Francisco, la vallée de San Joaquin et une partie du sud de la Californie.
Pourquoi la fête ? L’ouverture a marqué la fin – du moins superficiellement – d’une sécheresse de cinq ans qui avait ramené le niveau d’eau du lac Oroville à des niveaux quasi historiques seulement un an auparavant.
Le 9 décembre 2014, le niveau d’eau du lac Oroville était à seulement 649 pieds sur un maximum d’environ 900. Mais en janvier de cette année, en raison des fortes pluies d’un événement El Niño, le niveau d’eau a augmenté d’un étonnant 20 pieds en seulement six jours.
Une vue du lac Oroville le 20 janvier 2016. Photo : Avec l’aimable autorisation du Département des ressources en eau de Californie
Bien que la Californie entre dans sa cinquième année d’une sécheresse qui touche actuellement 90 pour cent de l’État, les tempêtes El Niño dans le nord de la Californie ont rempli des réservoirs autrefois asséchés à travers l’État.
Aussi encourageant que cela puisse paraître, certains ont sauté le pas. En avril, le Faucon noir l’association des propriétaires – qui gère une communauté fermée à San Francisco – a menacé d’amender les résidents qui ne pas garder leurs pelouses suffisamment arrosées.
Le gouverneur de Californie Jerry Brown, cependant, n’est pas influencé par les avantages temporaires d’El Niño.
L’année dernière, il a ordonné à l’État de réduire sa consommation d’eau de 25 %. Pas plus tard que ce lundi, il a fait passer la réglementation en matière d’économie d’eau à un niveau supérieur en signant un décret exécutif qui impose des réglementations plus strictes sur la conservation de l’eau. Arroser le trottoir ou votre allée, par exemple, est désormais définitivement banni.
Ces mesures ne sont pas pour rien : En 2015, les impacts économiques de la sécheresse totalisé 2,7 milliards de dollars.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) prédit qu’il faudra encore plusieurs années au-dessus de la moyenne précipitations avant que les niveaux d’eau de la Californie ne reviennent à la normale.
Mais en ce qui concerne Brown, la sécheresse est permanente. « Nous savons maintenant que la sécheresse devient une occurrence régulière et la conservation de l’eau doit faire partie de notre vie quotidienne », a déclaré Brown dans un déclaration.
En d’autres termes, il faut se rappeler que le lac d’Oroville ressemblait récemment à ceci :
Lac d’Oroville, 19 août 2014, après plusieurs années de sécheresse. Justin Sullivan/Getty Images
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