Après avoir raconté une histoire sur l’affaire, il a reçu une carte d’Halloween du Zodiac Killer qui disait « Peek a boo! Vous êtes condamné. De votre pote secret.

Wikimédia CommonsL’étrange carte d’Halloween envoyée au journaliste Paul Avery par Zodiac Killer.

Le bureau de la Chronique de San Francisco débordait d’activité, comme d’habitude, le matin du 27 octobre 1970. Les journalistes du journal se déplaçaient entre les bureaux et criaient, la fumée des cigarettes qu’ils soufflaient constamment se mélangeant à l’odeur du café qu’ils infusaient constamment.

Le journaliste Paul Avery avait reçu une carte d’Halloween richement décorée ce matin-là et ses collègues se sont rassemblés autour de son bureau lorsqu’il l’a ouverte. Adressée par erreur à « Averly », la carte comportait un squelette souriant à l’extérieur et un court message à l’intérieur « Peek a boo! Vous êtes condamné. De votre pote secret. La salutation d’Halloween semblerait inoffensive, sauf que la main qui avait écrit le message espiègle avait également tué plusieurs personnes.

La police n’a attribué cinq morts (et deux tentatives de meurtre) au Zodiac Killer, bien que ses victimes puissent être au nombre de quarante. Il a hanté le nord de la Californie de la fin des années 1960 aux années 1970, narguant la police et terrifiant le public avec plusieurs lettres énigmatiques contenant des détails sur divers meurtres qui ne pouvaient être connus que du tueur. Puis, après des années en première page, il a tout simplement disparu, apparemment sans laisser de trace.

L’affaire Zodiac semble avoir été tirée directement d’un roman policier, en partie parce que c’était l’un des rares cas où la police et les journaux ont travaillé ensemble pour tenter de retrouver le tueur. Chronique de San Francisco Le journaliste Paul Avery a fourni une nouvelle piste importante lorsqu’il a reçu une information anonyme affirmant qu’un meurtre de 1966 à Riverside était l’œuvre du Zodiac, qui était auparavant censé opérer uniquement dans la région de San Francisco. C’est après la publication de son article qu’il a reçu son message de l’homme qu’il aidait à traquer.

Wikimédia CommonsLettre de 1970 du Zodiac envoyée au San Francisco Chronicle revendiquant la responsabilité d’un autre meurtre

Le collègue d’Avery, Duffy Jennings, a rappelé comment les journalistes du Chronicle plaisanté à propos de la carte d’Halloween, même si c’était la première fois que le tueur visait quelqu’un par son nom. La police a pris la menace un peu plus au sérieux et Avery lui-même a été suffisamment ébranlé pour utiliser le permis d’armes à feu qu’ils lui avaient accordé. Il a commencé à transporter un revolver à l’intérieur de sa veste juste au moment où ses collègues journalistes ont commencé à porter des boutons « Je ne suis pas Avery » épinglés à leurs vêtements, un geste qui n’était pas aussi léger qu’il y paraissait.

« Unsavory Avery » avait gagné son surnom parce qu’il n’était « pas au-dessus d’un petit crâne pour battre un concurrent à une exclusivité ou usurper le territoire de quelqu’un d’autre ». Jennings a rappelé comment lui et Avery suivaient sournoisement des suspects du Zodiaque dans l’espoir d’obtenir subrepticement un échantillon d’écriture. Leurs efforts ont été vains, car le tueur a continué à écrire effrontément aux journaux sans jamais faire correspondre son écriture.

Une fois que l’article d’Avery avait lié le meurtre de Riverside au Zodiac, Le Los Angeles Times a également reçu une lettre du tueur: celui-ci félicitant la police d’avoir découvert son «activité Riverside» et laissant entendre qu’il y avait beaucoup plus de victimes auparavant non liées. En 1971, une autre lettre adressée à « Averly » est envoyée à La Chronique: c’était un collage de mots découpés dans des journaux et des magazines et faisant référence au lac Tahoe. L’infirmière Donna Lass avait disparu dans la région depuis septembre 1970. Elle n’a jamais été retrouvée et n’a jamais été nommée victime officielle du zodiaque.

Wikimédia CommonsAffiche de récompense pour Donna Lass, qui n’a jamais été retrouvée mais jamais officiellement déclarée victime du zodiaque

Bien que la représentation d’Avery par Robert Downey Jr. dans le film acclamé de 2007 sur les meurtres dépeint un journaliste charismatique qui est détruit par l’affaire Zodiac et finit par succomber à l’alcoolisme, en réalité, Avery a continué à couvrir plusieurs autres histoires énormes, y compris le L’affaire de l’enlèvement de Patty Hearst.

L’abus d’alcool et le tabagisme ont certainement contribué à sa mort prématurée d’emphysème à l’âge de 66 ans, mais il est resté en première ligne du monde du journalisme jusqu’à la toute fin, traînant sa bouteille d’oxygène avec lui au bar des nouvelles locales pour passer des heures à parler avec des amis journalistes. Quant au tueur qu’il avait pourchassé : le Zodiac n’a jamais été retrouvé.

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