En 1991, des excavateurs ont découvert un cimetière dans le bas de Manhattan. Aujourd’hui, c’est le monument national du cimetière africain.

Bibliothèque du CongrèsUne vue aérienne du mémorial à l’African Burial Ground National Memorial dans le sud de Manhattan.

A Manhattan, les immeubles s’élèvent en un clin d’œil. La ligne d’horizon emblématique contient très peu de vestiges de l’histoire la plus ancienne de la ville, non seulement parce qu’ils seraient éclipsés par les gratte-ciel modernes, mais parce que relativement peu ont survécu au 21e siècle en raison des incendies, de la décomposition et de la construction moderne.

Une découverte surprenante

En septembre 1991, les ouvriers du bâtiment ont commencé à creuser beaucoup près des rues Duane et Reade dans le bas de Manhattan en vue de la construction d’un immeuble de bureaux gouvernemental de 34 étages. Alors que l’équipage creusait, ils ont été surpris de tomber sur ce qui était sans aucun doute des restes humains à près de 30 pieds sous la surface.

La construction a été immédiatement interrompue et des archéologues ont été appelés pour examiner ce qui s’est avéré être un ancien cimetière africain. Finalement, il serait considéré comme « l’une des découvertes archéologiques les plus importantes de New York ».

Les excavateurs avaient initialement trouvé 13 corps là où les ouvriers avaient creusé. Bientôt, ce nombre s’élargirait pour inclure plus de 15 000 squelettes découverts dans une zone s’étendant sur plus de six acres et demi (les archéologues estiment que jusqu’à 20 000 personnes y ont été enterrées). Les restes comprenaient des hommes, des femmes et des enfants.

Flickr CommonsLes archéologues estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à 20 000 squelettes dans le cimetière.

Les enterrés étaient des ouvriers, des marins et même des soldats britanniques, tous enterrés avec les restes de leurs vies passées. Mais ce qui a fait de la tombe une découverte archéologique si importante était la seule chose qui liait ces gens ensemble : ils étaient tous des Noirs libres ou des esclaves.

Noirs dans le New York colonial

New York avait une relation particulièrement intéressante avec l’esclavage. Un port important, les esclaves faisaient partie de l’économie de la ville depuis que les Hollandais ont apporté le premier Africain asservi avec eux en 1625. Ni aussi férocement abolitionniste que ses voisins de la Nouvelle-Angleterre ni aussi intensément pro-esclavagiste que les futurs États confédérés, les vues compliquées de New York sur la question se reflètent très succinctement dans son organisation locale d’affranchissement.

La New York Society for the Manumission of Slaves a été fondée en 1785 pour protester contre l’esclavage dans l’État et pour protéger les droits des esclaves et des Noirs libres qui y vivent. Les membres les plus célèbres de la société comprenaient John Jay et Alexander Hamilton, qui ont finalement réussi à aider à passer le Loi d’émancipation progressive de 1799.

Contradictoirement, de nombreux membres de la Manumission Society étaient en fait eux-mêmes des esclavagistes. Hamilton a tenté d’instaurer une exigence stipulant que tous les membres potentiels devaient libérer leurs esclaves, mais sans succès.

Les esclaves étaient passés de 20 % de la population de la ville au milieu du XVIIIe siècle à 0 % en 1840.

Hamilton lui-même repose à Trinity Churchyard dans le bas de Manhattan, l’emplacement des plus anciennes colonies de l’île. Bien que le cimetière africain soit à moins d’un mile de Trinity, lorsqu’il était utilisé de la fin des années 1600 jusqu’en 1794, l’emplacement du cimetière se situait en dehors des limites de la ville actuelle.

Wikimédia CommonsRecréation d’une sépulture afro-américaine d’époque dans le musée situé près de la tombe.

Il était interdit aux Noirs d’être enterrés dans les limites de la ville, ils ont donc été contraints de choisir un emplacement situé au-delà de la palissade. Dans les jours précédant les taxis et les métros, se rendre aux limites de la ville pouvait prendre beaucoup de temps. Les esclaves devaient également avoir un laissez-passer écrit afin de s’aventurer à plus d’un mile de leur domicile (ce qui s’appliquait à la plupart des déplacements vers le cimetière).

Théories précédentes sur le cimetière africain

Bien que les historiens savaient que le cimetière existait depuis au moins le 18ème siècle (il était étiqueté comme un « cimetière nègre » sur une carte de 1755), la plupart croyaient, comme l’un 1991 New York Times l’article l’a dit, « que tout ce qui avait une valeur archéologique avait été effacé au cours des deux derniers siècles ».

Archives nationalesLe « Negro Burial Ground » tel qu’il apparaissait sur une carte de 1755 de New York.

Il s’est avéré que la construction avait en fait contribué à préserver le cimetière africain plutôt qu’à le détruire. Parce que la parcelle d’origine était située dans un ravin, les promoteurs ont versé du remblai dessus pour niveler le paysage, garantissant ainsi que les tombes étaient protégées par jusqu’à 25 pieds de sol intermédiaire provenant d’une construction plus récente.

Dans une description de 1865 du cimetière africain – dans le Manuel de la Corporation de la Ville de New-York – David T. Valentine a offert quelques explications quant aux origines du cimetière, bien qu’il soit teinté des sentiments racistes de l’époque. Valentine a écrit : « Bien qu’à une distance convenable de la ville, la localité était peu attrayante et désolée, de sorte qu’avec l’autorisation, la population d’esclaves était autorisée à y enterrer leurs morts. En dehors de cela, on ne sait pas exactement quand ni pourquoi la parcelle a commencé à être utilisée comme lieu de sépulture.

Bibliothèque du CongrèsAu moment de son utilisation, le cimetière était situé à l’extérieur des limites de la ville dans une zone relativement désolée.

Valentine a également noté que les esclaves pratiquaient «leurs superstitions indigènes et leurs coutumes funéraires, parmi lesquelles celle d’enterrer la nuit, avec diverses momeries et cris. Cette coutume a finalement été interdite par les autorités de par ses tendances dangereuses et excitantes chez les noirs.

Alors que les preuves des tombes montrent que les esclaves ont essayé de maintenir leurs pratiques funéraires traditionnelles dans la mesure du possible, la plupart montrent que leurs occupants ont été enterrés face à l’ouest, une tradition nettement chrétienne.

Les lois de l’époque n’autorisaient pas non plus les enterrements la nuit (qui est l’heure traditionnelle des enterrements dans de nombreuses cultures africaines), et n’autorisaient pas non plus plus de 12 esclaves à participer aux cortèges funèbres à la fois, ce qui aurait sévèrement limité les « momies et cris » décrits par Valentine.

Les restes humains ont révélé une mine d’informations sur la vie des esclaves dans le vieux New York. Comme on pouvait s’y attendre, la plupart montraient des signes de dur labeur physique et dénutrition. Après avoir été examinés, tous les restes que nous avons réinhumés avec respect (chacun dans un cercueil individuel sculpté à la main en Afrique) lors d’une cérémonie des « Rites du retour ancestral » en 2003.

Le cimetière africain a été déclaré monument national en 2006 et abrite aujourd’hui un mémorial et un musée dédiés à la préservation de la mémoire de certains des premiers habitants oubliés de New York.

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