Les scientifiques pensent que les jeunes orques imitent le comportement d’une femelle célibataire qui a eu une rencontre traumatisante avec un bateau en 2020.

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Il s’agit de la troisième attaque de bateau près de la côte ibérique depuis 2020.

Orcas a récemment lancé une attaque coordonnée contre un yacht au large des côtes européennes – et le reste de la population pourrait copier le comportement, s’inquiètent les experts.

Comme Sciences en direct signalé, une récente attaque d’épaulards s’est produite le 4 mai, lorsqu’un groupe de trois orques a heurté un yacht au large des côtes espagnoles dans le détroit de Gibraltar.

« Il y avait deux orques plus petites et une plus grande », a déclaré le skipper Werner Schaufelberger. « Les petits ont secoué le gouvernail à l’arrière tandis que le grand a reculé à plusieurs reprises et a percuté le navire de plein fouet par le côté… Les deux petites orques ont observé la technique du plus grand et, avec une légère accélération, elles aussi ont percuté le bateau. »

L’équipage a finalement été secouru par les garde-côtes espagnols, mais bien qu’ils aient réussi à remorquer le bateau jusqu’à Barbate, il a coulé à l’entrée du port.

Ceci, cependant, n’était pas un incident isolé.

Juste deux jours plus tôt, Le télégraphe signalé, un groupe de six orques a attaqué un autre bateau le long du détroit de Gibraltar, près de Tanger au Maroc.

Le skipper Greg Blackburn de Leeds a déclaré qu’il luttait contre le « gros temps » lorsque deux gros coups ont frappé le gouvernail de son bateau. Peu de temps après, il s’est rendu compte que deux grandes orques s’y étaient enfoncées, puis quatre autres sont apparues.

« Une fois que la nacelle principale est apparue, on aurait dit qu’il y avait une matriarche avec un veau », a-t-il déclaré. « J’ai pensé ‘oh mon Dieu’ quand je les ai vus. Il n’y a pas grand-chose que vous puissiez faire à ce stade… Je pensais juste que nous allions faire un tour maintenant.

Blackburn a choisi de laisser tomber la voile principale du bateau pour essayer de le rendre « aussi ennuyeux que possible », ce qui a semblé fonctionner. Les baleines ont perdu tout intérêt, mais pas avant d’avoir causé des milliers de dollars de dommages.

Les rapports d’attaques similaires sont continus depuis 2020, et les experts pensent que les attaques peuvent toutes remonter à un incident singulier, selon une étude de juin 2022 publiée dans la revue Sciences des mammifères marins.

L’orque à la tête de ces attaques est une grande femelle connue sous le nom de White Gladis, qui, selon les experts, a subi un « moment critique d’agonie » après être entrée en collision avec un piège ou un bateau lors d’une pêche illégale. À ce moment, un interrupteur comportemental basculé pour l’orque.

« Cette orque traumatisée est celle qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau », a déclaré Alfredo López Fernandez, biologiste à l’Université d’Aveiro au Portugal et représentant du groupe de travail Atlantic Orca. Sciences en direct.

« Les orques le font exprès, bien sûr, nous n’en connaissons ni l’origine ni la motivation, mais un comportement défensif basé sur un traumatisme, à l’origine de tout cela, gagne chaque jour en force pour nous », a-t-il ajouté.

Bien que la plupart des rencontres avec les orques agressives aient été inoffensives, les marins et les scientifiques s’inquiètent toujours de plus en plus. Depuis 2020, plus de 500 interactions ont été enregistrées, mais seuls trois navires ont coulé en conséquence.

« Nous estimons que les épaulards ne touchent qu’un navire sur cent qui navigue à travers un endroit », a déclaré López Fernandez.

Selon l’étude, les orques sont très sociales et apprennent facilement à reproduire les comportements qu’elles voient les autres adopter. Les jeunes orques voyant Gladis attaquer les gouvernails des bateaux ont alors entraîné la propagation rapide de ce comportement dans toute la population.

« Nous n’interprétons pas que les orques enseignent aux jeunes, bien que le comportement se soit propagé aux jeunes verticalement, simplement par imitation, et plus tard horizontalement entre eux, car ils le considèrent comme quelque chose d’important dans leur vie », a déclaré López Fernandez.

Malgré le risque potentiel d’attaquer les bateaux, López Fernandez a déclaré qu’il pensait que les orques trouvaient ce comportement avantageux.

D’autres experts, cependant, ont fait valoir que ces attaques n’étaient peut-être pas de nature agressive, mais plutôt une « mode » – un comportement temporaire adopté par un groupe plus large basé sur le comportement de quelques individus.

« Ce sont des animaux incroyablement curieux et enjoués et cela pourrait donc être plus un jeu qu’une chose agressive », a déclaré Deborah Giles, chercheuse sur les orques à l’Université de Washington et à l’organisation à but non lucratif Wild Orca. Sciences en direct.

Une partie de la préoccupation est également que la population d’orques ibériques est considérée comme étant en danger critique d’extinction par la Liste rouge de l’UICN, le dernier recensement de 2011 n’enregistrant que 39 orques ibériques.

Depuis le début des rencontres en 2020, quatre orques d’une sous-population vivant dans les eaux ibériques sont mortes, bien que leur mort ne puisse pas être directement liée aux étranges interactions avec les bateaux.

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