Au cours des dernières semaines de la guerre du Vietnam, l’opération Babylift a évacué plus de 3 300 orphelins sud-vietnamiens et les a placés dans des familles adoptives aux États-Unis – mais le premier vol s’est terminé par une tragédie.

Bibliothèque présidentielle Gerald R. FordDes bébés dans des boîtes, attachés avec des ceintures de sécurité à l’intérieur d’un avion lors de l’opération Babylift.

En 1975, le gouvernement américain a fait face à une crise croissante des réfugiés au Vietnam. Des milliers de bébés sont devenus orphelins pendant la guerre du Vietnam. Et alors que l’armée nord-vietnamienne menaçait Saigon à la fin de la guerre, l’Amérique a conçu l’opération Babylift pour évacuer les enfants.

Mais l’opération Babylift a subi un revers catastrophique lors de son tout premier vol. Le 4 avril 1975, l’avion militaire américain chargé de centaines de bébés vietnamiens s’est écrasé quelques minutes seulement après le décollage, tuant près de la moitié des enfants à bord.

L’accident tragique a presque condamné le reste de l’opération. Mais grâce à l’héroïsme de plusieurs infirmières et infirmiers à bord, plus de 170 bébés ont été sauvés et l’opération a continué à mettre les enfants hors de danger.

La plupart des bébés ont été adoptés par des familles en Amérique, tandis que d’autres ont été réunis avec leurs parents qui ont également réussi à venir aux États-Unis. Au total, l’opération Babylift a sauvé plus de 3 000 enfants au cours des dernières semaines de la guerre du Vietnam.

Qu’est-ce que l’opération Babylift ?

Juste avant la chute de Saïgon à la fin de la guerre du Vietnam, les ambassadeurs du Sud-Vietnam ont imploré les Nations Unies de les aider à résoudre leur crise d’orphelins. La nourriture était rare et ils avaient besoin de quelqu’un pour venir en aide à leurs enfants affamés.

Archives nationales des États-UnisLe personnel médical examine des enfants réfugiés à l’intérieur d’une ambulance à l’aéroport international de San Francisco après l’arrivée d’un avion de l’opération Babylift en provenance du Sud-Vietnam le 5 avril 1975.

Le président américain Gerald Ford a annoncé que l’armée aiderait à évacuer les orphelins de Saigon. Cela devait se produire en avril 1975 par une série de vols utilisant des avions-cargos – et a été nommé Operation Babylift.

Rétrospectivement, il s’agissait d’une initiative quelque peu controversée. Selon le Bibliothèque et musée présidentiels Gerald R. Ford.

De plus, tous les enfants n’étaient pas orphelins. Certains parents ont simplement envoyé leurs enfants dans des orphelinats comme solution temporaire pour les nourrir. D’autres parents ont mis des bébés engendrés par des soldats américains dans des avions parce que leur statut bi-racial en faisait une cible pour l’armée nord-vietnamienne.

Les organisations de services sociaux avaient demandé au gouvernement d’aider à évacuer les enfants de leurs orphelinats vietnamiens. Les Occidentaux optimistes voulaient adopter ces bébés, et les agences étaient heureuses d’obliger – même en plaçant des enfants qui avaient encore des parents aimants au Vietnam avec de nouveaux parents adoptifs.

De plus, une tragédie imprévue s’est produite lors du tout premier vol de l’opération Babylift.

Le crash de l’opération Babylift Flight C-5A

Le 4 avril, un avion Lockheed C-5 Galaxy a récupéré une équipe médicale dirigée par l’infirmière de bord Regina Aune. Après avoir atterri à Saigon, ils ont appris qu’il y aurait 314 personnes, y compris des membres d’équipage, quittant Saigon – ils ont donc dû mettre des personnes dans la soute.

Archives nationales des États-UnisDes infirmières et des enfants réfugiés vietnamiens lors d’un vol de l’opération Babylift à son arrivée à l’aéroport international de San Francisco.

L’équipe a commencé à emballer l’avion avec des orphelins, en serrant dix bébés dans des sièges pouvant accueillir trois personnes. Le compartiment des troupes contenait 145 orphelins et sept accompagnateurs. 102 autres orphelins et 47 autres ont été chargés dans une cargaison.

Prendre soin de tous ces bébés allait être mouvementé, mais Aune, accompagnée du capitaine Mary Klinker et d’autres membres de l’équipe médicale, était optimiste alors que le commandant de l’avion, le capitaine Dennis « Bud » Traynor, décollait. Le premier vol de l’opération Babylift était en cours.

Cependant, à peine 12 minutes après le décollage, une explosion a soufflé la porte de pression de l’avion, la porte de soute centrale et une partie de la rampe de chargement. La décompression a été rapide, remplissant le fuselage de poussière et de débris et arrachant des morceaux d’isolation des murs, selon Radio Nationale Publique.

Le capitaine Traynor a boité le C-5 à moins de deux miles de la base aérienne de Tân Sơn Nhứt, où ils ont dérapé dans une rizière à environ 310 mph. Ils ont atterri dans un canal d’irrigation. L’impact a déchiré l’avion en quatre morceaux.

Les conséquences tragiques de l’accident d’avion de la mission

Le pont de chargement a claqué le plus fort, tuant Klinker, ses techniciens médicaux et tous les orphelins et accompagnateurs sauf huit dans la cale. La plupart des enfants du compartiment des troupes ont survécu, et cela est dû à des actions incroyablement héroïques.

Bettmann/Getty ImagesUne survivante pleure alors qu’elle regarde une civière transportant un orphelin être emmené à l’hôpital après l’accident de l’opération Babylift.

Aune a été projetée sur toute la longueur du pont supérieur, se cassant gravement le pied et saignant abondamment d’une blessure à la jambe. Pourtant, elle s’est traînée dans et hors de l’avion dans la boue d’innombrables fois, transportant un total de 80 orphelins pour sauver des hélicoptères.

Lorsqu’elle ne put plus rien faire, Aune demanda au premier officier qu’elle avait vu si elle pouvait être relevée de ses fonctions. Elle s’est ensuite immédiatement évanouie. Plus tard, ils ont découvert qu’Aune avait sauvé tous ces bébés non seulement avec un pied cassé, mais avec une jambe cassée, des vertèbres cassées et de nombreuses autres blessures.

Greg Gmerek, un médecin militaire à bord, a également survécu à l’accident, sauvant autant de personnes que possible.

« La boue volait sur moi et je volais partout », Gmerektold Temps militaires. « Nous avons juste commencé à sortir les bébés du mieux que nous pouvions. »

Archives nationales des États-UnisLe président Gerald R. Ford transportant un bébé vietnamien de Clipper 1742, l’un des avions de l’opération Babylift qui a transporté environ 325 orphelins sud-vietnamiens de Saigon aux États-Unis, à l’aéroport international de San Francisco.

Gmerek ne portait pas de ceinture de sécurité car au moins deux enfants étaient attachés à chaque siège, et il a effectué ses sauvetages avec six côtes cassées et un poumon partiellement effondré.

« Je pensais à eux tout le temps », a-t-il déclaré à propos des enfants.

Au total, 138 des 314 personnes à bord de la première opération Babylift sont mortes dans le terrible accident.

Comment l’opération Babylift a sauvé des milliers d’enfants

Même après la tragédie, l’opération a avancé. Les vols au départ de Saigon chargés d’enfants et de bébés se sont poursuivis jusqu’à ce que les attaques contre l’aéroport de Tan Son Nhut par l’armée nord-vietnamienne et le Viet Cong rendent le décollage impossible le 26 avril.

Playbody L’éditeur et vétéran de l’armée américaine Hugh Hefner a même affrété son avion de compagnie, « Big Bunny », pour envoyer Playboy Bunnies au Vietnam pour récupérer 41 des orphelins. La presse l’a surnommée « Operation Bunnylift ».

Bettmann/Getty ImagesLes lapins Playboy aident à transporter des orphelins vietnamiens hors du jet « bunny » à l’aéroport de LaGuardia. « Operation Babylift » est devenue « Operation Bunnylift » lorsque 41 orphelins sont arrivés à l’aéroport LaGuardia de New York à bord d’un jet spécialement affrété appartenant à Playboy l’éditeur Hugh Hefner.

En fin de compte, l’opération Babylift a sauvé et déplacé plus de 3 300 nourrissons et enfants vietnamiens, selon le Rapport sur l’opération Babylift de 1975 de l’Agence américaine pour le développement international. Près de 2 500 ont été adoptés par des familles aux États-Unis et ses alliés.

Plus tard, l’armée a décerné 37 décorations et récompenses aux survivants du crash ou aux membres de leur famille. Ils ont donné au capitaine Traynor et à son copilote l’Air Force Cross. Klinker a reçu à titre posthume la médaille de l’aviateur après être devenue la dernière femme militaire américaine à mourir dans le conflit du Vietnam.

Enfin, Regina Aune est devenue la seule femme de l’histoire à recevoir le prix Cheney de l’US Air Force, selon le département de la Défense. Le prix reconnaît un aviateur pour un acte de bravoure, de courage extrême ou d’abnégation dans un intérêt humanitaire effectué en relation avec un aéronef.

Après avoir découvert l’opération Babylift, découvrez comment le jeune aviateur William Pitsenbarger a sauvé neuf vies contre toute attente au Vietnam. Ensuite, consultez ces 27 faits sur la guerre du Vietnam qui pourraient changer votre vision de l’histoire américaine.