Chargés de soigner les victimes de la peste noire, les médecins de la peste portaient des combinaisons tout cuir et des masques en forme de bec pour éviter d’attraper la maladie mortelle.

La peste noire a été l’épidémie de peste bubonique la plus meurtrière de l’histoire, anéantissant à elle seule quelque 25 millions d’Européens en quelques années seulement. En désespoir de cause, les villes ont embauché une nouvelle race de médecins – les soi-disant médecins de la peste – qui étaient soit des médecins de second ordre, soit de jeunes médecins avec une expérience limitée, soit qui n’avaient aucune formation médicale certifiée.

Ce qui était important, c’était que le médecin de la peste était prêt à s’aventurer dans les zones frappées par la peste et à comptabiliser le nombre de morts. Après plus de 250 ans de lutte contre la peste, l’espoir est enfin arrivé avec l’invention de l’équivalent du XVIIe siècle d’une combinaison de matières dangereuses. Malheureusement, cela n’a pas très bien fonctionné.

La science imparfaite derrière les costumes des médecins de la peste

Collection BienvenueL’uniforme du médecin de la peste a été conçu pour le protéger de la contamination… dommage que ce ne soit pas le cas.

Les principales responsabilités d’un médecin de la peste, ou Medico della Peste, ne devaient pas guérir ou traiter les patients. Leurs tâches étaient plus administratives et laborieuses car ils gardaient une trace des victimes de la Mort noire, assisté à l’autopsie occasionnelle, ou témoin de testaments pour les morts et les mourants. Sans surprise, cela signifiait que certains médecins de la peste ont profité des finances de leur patient et se sont enfuis avec leur testament définitif. Le plus souvent cependant, ces comptables de la peste étaient vénérés et parfois même détenus contre rançon.

Embauchés et payés par les municipalités locales, les médecins de la peste s’occupaient de tout le monde, quel que soit leur statut économique, bien qu’ils aient parfois inventé leurs propres remèdes et teintures qu’ils incluaient moyennant des frais aux patients les plus riches.

Il n’était pas immédiatement évident pour les médecins et les victimes de savoir exactement comment la peste s’était propagée.

Au XVIIe siècle, cependant, les médecins avaient souscrit à la théorie des miasmes, qui était l’idée que la contagion se propageait par l’air nauséabond. Avant cette époque, les médecins de la peste portaient une variété de combinaisons de protection, mais ce n’est qu’en 1619 qu’un « uniforme » fut inventé par Charles de l’Orme, le médecin en chef de Louis XIII.

Pourquoi les médecins de la peste portaient des masques à bec

Wikimédia CommonsLes deux trous pour les narines du masque du médecin de la peste n’ont certainement pas fait grand-chose en termes de protection.

De l’Orme a décrit le costume de médecin de la peste comme suit :

« Le nez [is] un demi-pied de long, en forme de bec, rempli de parfum… Sous le manteau, nous portons des bottes en cuir marocain (cuir de chèvre)… et un chemisier à manches courtes en peau lisse… Le chapeau et les gants sont également faits du même peau… avec des lunettes sur les yeux.

Parce qu’ils croyaient que les vapeurs malodorantes pouvaient s’accrocher aux fibres de leurs vêtements et transmettre des maladies, de l’Orme a conçu un uniforme composé d’un manteau en cuir ciré, de leggings, de bottes et de gants destinés à dévier les miasmes de la tête aux pieds. Le costume était ensuite enduit de suif, graisse animale blanche et dure, pour repousser les fluides corporels. Le médecin de la peste a également enfilé un chapeau noir proéminent pour indiquer qu’il s’agissait en fait d’un médecin.

Le médecin portait un long bâton en bois qu’il utilisait pour communiquer avec ses patients, les examiner et parfois éloigner les plus désespérés et les plus agressifs. Selon d’autres récits, les patients croyaient que la peste était une punition envoyée par Dieu et ont demandé au médecin de la peste fouettez-les dans le repentir.

L’air nauséabond était également combattu avec des herbes douces et des épices comme le camphre, la menthe, les clous de girofle et la myrrhe, farcies dans un masque avec un bec incurvé en forme d’oiseau. Parfois, les herbes étaient enflammées avant d’être mises dans le masque afin que la fumée puisse protéger davantage le médecin de la peste.

Ils portaient également des lunettes rondes en verre. Une cagoule et des bandes de cuir attachaient fermement les lunettes et le masque à la tête du médecin. Outre l’extérieur moite et horrifiant, la combinaison était profondément défectueuse en ce sens qu’elle avait des trous d’aération enfoncés dans le bec. En conséquence, de nombreux médecins ont contracté la peste et sont morts.

Wikimédia CommonsLes masques des médecins de la peste utilisaient un long bec bourré d’herbes et d’autres substances placées là dans l’espoir d’empêcher la transmission de la maladie.

Bien que de l’Orme ait eu la chance de vivre jusqu’à 96 ans, la plupart des médecins de la peste avaient une durée de vie très courte même avec le costume, et ceux qui ne tombaient pas malades vivaient souvent en quarantaine constante. En effet, cela pourrait être une existence solitaire et ingrate pour les médecins de la peste d’autrefois.

Les horribles traitements administrés par les médecins de la peste

Parce que les médecins traitant la peste bubonique n’étaient confrontés qu’aux symptômes horribles et non à une compréhension approfondie de la maladie, ils étaient souvent autorisés à procéder à des autopsies. Ceux-ci, cependant, avaient tendance à ne rien donner.

Les médecins de la peste ont alors eu recours à des traitements douteux, dangereux et débilitants. Les médecins de la peste n’étaient en grande partie pas qualifiés, ils avaient donc moins de connaissances médicales que les «vrais» médecins qui souscrivaient eux-mêmes à des théories scientifiques incorrectes. Les traitements allaient alors du bizarre au vraiment horrible.

Ils se sont exercés à couvrir les bubons – des kystes remplis de pus de la taille d’un œuf trouvés sur le cou, les aisselles et l’aine – dans les excréments humains qui ont probablement propagé une infection supplémentaire. Ils se sont également tournés vers la saignée et l’incision des bubons pour drainer le pus. Les deux pratiques pouvaient être assez douloureuses, bien que la plus douloureuse ait dû être de verser du mercure sur la victime et de la placer dans un four.

Sans surprise, ces tentatives ont souvent accéléré la mort et la propagation de l’infection en ouvrant des brûlures et des cloques purulentes.

Aujourd’hui, nous savons que les pestes buboniques et suivantes comme la pneumonie ont été causées par la bactérie Yersinia pestis qui était véhiculée par les rats et courante en milieu urbain. La dernière épidémie urbaine de peste aux États-Unis s’est produite à Los Angeles en 1924 et nous avons depuis trouvé un remède dans les antibiotiques courants.

Cette première combinaison de matières dangereuses et ces horribles traitements restent heureusement dans le passé, mais la volonté des médecins de la peste de séparer les malades des sains, de brûler les contaminés et d’expérimenter des traitements n’a pas été perdue dans l’histoire.

Après ce regard sur le travail intrépide mais imparfait des médecins de la peste, découvrez cette découverte d’un couple de victimes de la peste noire se tenant la main dans une tombe commune. Ensuite, lisez comment la peste bubonique dure horriblement plus longtemps que nous ne le pensions.