Mary Surratt a organisé des réunions pour les hommes qui ont comploté le meurtre d’Abraham Lincoln dans sa pension à Washington, DC – et a même entreposé des armes pour John Wilkes Booth dans sa taverne.

Domaine publicMalgré sa déclaration inébranlable d’innocence et le soutien de plusieurs prêtres, Mary Surratt a été condamnée à mort.

Le 7 juillet 1865, Mary Surratt et trois autres prisonniers condamnés ont défilé dans la cour du pénitencier de l’ancien arsenal à l’extérieur de Washington, DC, entourés d’une foule de plus de 1 000 personnes. Escorté par le général John F. Hartranft, les poignets et les chevilles de chacun des prisonniers étaient liés. Leurs têtes baissées alors qu’ils s’approchaient de la potence.

Surratt a marché à l’avant de la procession vêtue d’une robe noire, d’un bonnet et d’un voile. Trop faible pour marcher seule, deux soldats et des prêtres la soutenaient dans sa marche.

Les prisonniers prirent place sur la potence — Surratt s’assit à la gauche des autres, le « siège d’honneur » de l’exécution. Puis, l’un des autres prisonniers a pris la parole.

« Mme. Surratt est innocent », a-t-il déclaré. « Elle ne mérite pas de mourir avec nous tous. »

Moins de 20 minutes plus tard, quatre corps sans vie pendaient à la potence : Lewis Powell, David Herold, George Atzerodt et Mary Surratt, les complices de John Wilkes Booth dans l’assassinat d’Abraham Lincoln.

Ou, du moins, la plupart d’entre eux l’étaient.

Alors que Powell, Herold et Atzerodt étaient très certainement impliqués dans la planification de la mort de Lincoln, la participation de Mary Surratt est beaucoup moins claire. Et pour de nombreux Américains, la vue de son cadavre suspendu en contraste frappant avec les hommes à côté d’elle était trop difficile à supporter.

Alors, qui était Mary Surratt ? Et pourquoi sa mort a-t-elle suscité tant de controverses ?

Comment Mary Surratt est devenue propriétaire d’une pension de famille veuve

Née Mary Elizabeth Jenkins d’un cultivateur de tabac et de sa femme dans le Maryland, Mary Surratt a grandi dans une famille d’esclaves. À l’âge de 17 ans, elle a épousé John Harrison Surratt, un autre fermier qui a réduit en esclavage sept personnes. Comme de nombreux agriculteurs du Maryland qui comptaient sur le travail des esclaves, John Surratt était ouvertement favorable à la sécession du Sud.

Après qu’un incendie a brûlé la ferme des Surratts – qui aurait été incendiée par un esclave en fuite, selon Temps — John et Mary ont ouvert une taverne à Clinton, dans le Maryland, qui leur a également servi de maison. Cependant, en quelques années, John Surratt, un alcoolique, s’est lourdement endetté.

Archives provisoires/Getty ImagesLa pension de famille de Mary Surratt à Washington, DC, où plusieurs éminents confédérés ont séjourné, dont John Wilkes Booth.

Le Maryland était un État pivot dans le conflit Nord-Sud – seulement 2% des électeurs étaient favorables à Lincoln, mais l’État est resté membre de l’Union lorsque la guerre civile a éclaté.

Le fils aîné de John et Mary Surratt, Isaac, a rejoint l’armée confédérée, et leur fils cadet, John Surratt Jr., a commencé à travailler pour les services secrets confédérés. La guerre a également paralysé John Sr. financièrement, plongeant les Surratts dans une dette supplémentaire.

Puis en 1862, John Surratt mourut, laissant Mary dans une situation désespérée. À 39 ans, elle a décidé de louer la ferme et la taverne familiale du Maryland et a déménagé avec ses deux fils et sa fille, Anna, dans une petite maison de ville dont elle avait hérité à Washington, DC.

Mary a converti l’étage supérieur de la maison en une petite pension, qu’elle pourrait louer et gagner modestement sa vie.

Cependant, lors de son procès, la pension de Mary Surratt s’est finalement avérée être le clou du cercueil.

Son fils John était devenu de bons amis avec un éminent acteur du Sud, un homme du nom de John Wilkes Booth, et les deux se rencontraient souvent à la pension.

Avec le temps, la pension de famille de Mary – située à moins d’un mile en bas de la rue de la Maison Blanche – est devenue une maison sûre pour les agents rebelles et les espions confédérés. Plus important encore, c’est là que Booth et ses co-conspirateurs ont formulé le plan pour kidnapper Abraham Lincoln à la fin de la guerre civile.

Mais ce plan a changé lorsque l’Union l’a emporté sur la Confédération en avril 1865.

L’assassinat d’Abraham Lincoln

Selon Histoirele plan initial de John Wilkes Booth était d’enlever Abraham Lincoln et de le transporter à Richmond, en l’offrant en échange de prisonniers de guerre confédérés.

Lors de la planification de l’enlèvement, Booth et John Surratt Jr. ont recruté d’autres co-conspirateurs et organisé des réunions à la pension de Mary Surratt. Ils ont également entreposé des armes à feu et des munitions dans sa taverne du Maryland.

Archives Photos/Getty ImagesLe département de la guerre de Washington a offert une récompense de 100 000 $ pour la capture de John Wilkes Booth et de ses conspirateurs, John Surratt Jr. et David Herold.

Mais avec la reddition de la Confédération le 9 avril 1865, Booth et ses conspirateurs ont rapidement changé leur plan d’enlèvement en assassinat.

Booth tuerait Lincoln, George Atzerodt tuerait son vice-président Andrew Johnson, et Lewis Powell et David Herold tueraient le secrétaire d’État William H. Seward. Ensemble, ils espéraient paralyser le gouvernement américain juste au moment où il célébrait la victoire.

Cinq jours plus tard, seul John Wilkes Booth réussit. Pourtant, quelques heures après son assassinat d’Abraham Lincoln au Ford’s Theatre le 14 avril 1865, la police du district de Columbia a rendu visite à Mary Surratt dans sa pension.

Ils ont expliqué qu’en plus de rechercher Booth, ils recherchaient également son fils John, soupçonné d’avoir aidé Powell et Herold dans l’attaque de Seward.

Mais alors que Booth s’enfuyait vers la taverne du Maryland de Surratt pour récupérer des armes avant de se diriger vers le sud en Virginie, John s’enfuit au Canada. De là, il a voyagé en Europe et s’est fait passer pour un citoyen canadien, rejoignant les Papal Zouaves, un régiment de volontaires mis en place pour défendre le Vatican lors de l’unification italienne.

Les responsables américains l’ont finalement rattrapé en Égypte, mais John Surratt Jr. a évité la potence. Malheureusement, on ne pouvait pas en dire autant de sa mère.

Les historiens ont décrit les réponses de Surratt lors de son interrogatoire comme « confiantes et arrogantes ». Elle a nié avoir eu connaissance de l’assassinat, bien que certains historiens affirment qu’elle était au moins au courant du plan d’enlèvement de Lincoln.

Pourtant, c’était sa pension de famille où se tenaient les réunions.

En plus de cela, son tavernier du Maryland, John Lloyd, a affirmé que Mary Surratt lui avait dit le jour de l’assassinat de garder des armes prêtes pour Booth et Herold, qui devaient s’y retrouver après les meurtres.

Combinés, la réclamation accablante de Lloyd et le statut de Mary en tant que propriétaire des conspirateurs ont conduit à son arrestation et l’ont jugée aux côtés d’Atzerodt, Herold et Powell.

Le procès de Mary Surrat avec les conspirateurs de Lincoln

Le 12 mai 1865, Mary Surratt a été jugée devant un tribunal militaire de neuf hommes plutôt qu’un tribunal civil, selon le Journal de l’Association Abraham Lincoln. Le tribunal lui-même était controversé à l’époque – probablement parce que le Nord et le Sud se méfiaient encore fortement l’un de l’autre.

Surratt a proclamé son innocence tout au long de la procédure et plusieurs amis et prêtres l’ont défendue. Parmi ses plus grands partisans se trouvait sa fille, Anna.

Bettmann/Getty ImagesMary Surratt a porté un voile noir sur son visage tout au long du tribunal et a refusé le petit déjeuner le jour où elle devait être pendue.

Mais d’autres témoignages n’ont pas peint Mary Surratt sous un jour favorable. Un témoin l’a décrite comme « dévouée corps et âme à la cause du Sud ». Et bien sûr, il y avait le témoignage de John Lloyd, l’homme à qui elle louait la taverne du Maryland, qui raconta au tribunal des armes qui y avaient été entreposées pour les conspirateurs.

Apparemment, lorsque Lloyd a appris l’assassinat de Lincoln, il a crié: «Mme. Surratt, cette vile femme, elle m’a ruiné !

En fin de compte, le tribunal a ignoré les protestations d’innocence de Mary Surratt. Non seulement elle a été reconnue coupable d’avoir aidé à comploter l’assassinat, mais elle a également été condamnée à mort par pendaison.

Cependant, sur les neuf membres du tribunal, cinq ont suggéré que le président Andrew Johnson devrait commuer la peine de Surratt en prison à vie. Anna a même plaidé sur la pelouse de la Maison Blanche, suppliant Johnson de commuer la peine de sa mère.

Certains récits affirment que Johnson n’a jamais reçu la lettre lui demandant de commuer la peine de Surratt – vraisemblablement, il n’a pas non plus vu Anna plaider sur la pelouse de la Maison Blanche – mais d’autres disent qu’il a catégoriquement refusé, en disant: «Elle a gardé le nid qui a fait éclore le Oeuf. »

De nombreuses personnes, y compris le bourreau, s’attendaient à ce qu’Andrew Johnson commue la peine de Surratt à la dernière minute. Au lieu de cela, il a signé son ordre d’exécution le 5 juillet. Le même jour, les ouvriers ont commencé à construire la potence.

Vêtue de noir le 7 juillet 1865, Mary Surratt est devenue la première femme à être pendue par le gouvernement des États-Unis.

À l’intérieur de l’héritage compliqué de Mary Surratt

Pendant le procès, le grand public considérait Mary Surratt avec mépris. Un écrivain pour Le ChicagoTribune assistant au tribunal a écrit d’elle: « Cette misérable créature a l’air plus forte et apparemment plus réconciliée. »

Le vitriol était si intense que le TribuneLes rédacteurs en chef semblaient également attendre avec impatience la capture et l’exécution de John Surratt Jr., écrivant : « L’un d’eux a été pendu, et l’autre sera pendu quand il aura ses desserts.

Le Washington Post via Getty ImagesCertains pensent que le fantôme de Mary Surratt hante toujours l’ancienne Surratt House and Tavern dans le Maryland, où John Wilkes Booth s’est brièvement arrêté pour ramasser un fusil et des munitions lors de sa fuite après avoir assassiné Abraham Lincoln.

Mais après l’exécution – et surtout après avoir vu la photo d’elle pendue à la potence – de nombreux Américains se sont demandé si le verdict avait été juste. En effet, depuis plus de 150 ans, l’implication de Mary Surratt dans le complot d’assassinat a été remise en question à plusieurs reprises.

Dans les années qui ont immédiatement suivi l’exécution de Surratt, la peine capitale pour les femmes a chuté de façon spectaculaire. Moins d’un an plus tard, en avril 1866, la Cour suprême a jugé inconstitutionnel que les citoyens soient jugés devant des commissions militaires – une décision qui a finalement sauvé la vie de John Surratt Jr.

La Maison et taverne Surratt est toujours à ce jour la plus ancienne maison de Clinton, dans le Maryland, où elle est entretenue par la Surratt Society en tant que musée et monument historique.

Cependant, la pension de famille de Mary Surratt à Washington, DC, est une autre histoire. Alors que le bâtiment est encore intact, c’est maintenant un restaurant chinois appelé Wok and Roll.

Alors que l’héritage de Mary Surratt a survécu, l’histoire n’a pas encore décidé de son verdict final.

Après avoir découvert Mary Surratt et son implication potentielle dans l’assassinat d’Abraham Lincoln, apprenez-en plus sur son fils co-conspirateur, John Surratt, et comment il a échappé à la justice. Ensuite, lisez l’histoire de Mary Bowser, l’ancienne esclave qui a aidé à renverser la Confédération.