Enfant d’anciens esclaves, Mary McLeod Bethune a réalisé le quasi-impossible lorsqu’elle est devenue conseillère de cinq présidents américains différents à l’époque de Jim Crow.
En 1929, le poète Langston Hughes et l’éducatrice Mary McLeod Bethune ont voyagé ensemble de la Floride à New York. Bethune ne s’est pas souciée de trouver des hôtels et des restaurants qui l’accepteraient, elle et Hughes, dans le Jim Crow South. Au lieu de rechercher des logements séparés, elle a fait appel à un large réseau de supporters.
« Les gens de couleur le long de la côte est ont organisé un festin et ont ouvert leurs maisons partout où Mme Bethune passait leur chemin », Hughes expliqué. « Les poulets, sentant qu’elle arrivait, s’envolèrent frénétiquement à la recherche d’une cachette. Ils savaient qu’un grand plateau de poulet frit du sud serait préparé en son honneur.
Domaine publicUn portrait de Mary McLeod Bethune de 1920, l’année où elle a affronté le KKK.
Cela témoignait de son caractère de fervente défenseure et d’actrice du changement pour les Noirs en Amérique. En tant que fille d’esclaves, Bethune a fondé une université, a mené la lutte pour les droits des femmes noires et, même à l’époque de Jim Crow, est devenue conseillère auprès de cinq présidents des États-Unis.
Ses décennies de travail inlassable ont jeté les bases du mouvement des droits civiques. C’est son histoire.
Qui était Mary McLeod Bethune ?
Archives d’État de Floride, Florida MemoryLa cabane où Samuel et Patsy McIntosh McLeod ont élevé 17 enfants à Mayesville, Caroline du Sud, vers 1870.
Née en Caroline du Sud une décennie après l’émancipation des esclaves américains le 10 juillet 1875, Mary McLeod était la 15e de 17 enfants. Les deux parents étaient nés en esclavage.
Sa famille possédait également sa propre ferme où ils cultivaient du coton, et au moment où Bethune avait neuf ans, elle pouvait récolter 250 livres de coton en une seule journée.
Les parents de Bethune ont soutenu son éducation et l’ont envoyée dans un séminaire en Caroline du Nord, puis au Moody Bible Institute de Chicago. Bien qu’elle ait fait de grands progrès dans sa propre vie, en 1895, de nouvelles lois ont chassé les électeurs noirs des urnes et codifié la suprématie blanche.
Bethune a lutté contre l’oppression des voix noires en retournant dans le Sud en tant qu’enseignante où elle pouvait responsabiliser les jeunes.
Archives d’État de Floride, Florida MemoryUn portrait vers 1904 de Mary McLeod Bethune, à peu près au moment où elle a déménagé en Floride.
Après un bref mariage et une séparation, Bethune et son fils Albert ont déménagé à Daytona, en Floride. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Bethune a fondé en 1904 l’école de formation pédagogique et industrielle pour filles noires, qui se consacrait à l’éducation des filles noires.
« Les femmes noires ont toujours connu la lutte », disait Bethune en 1920. « Cet héritage est tout aussi désirable que n’importe quel autre. Nos filles devraient apprendre à l’apprécier et à l’accueillir.
En 1923, l’institut de Bethune a fusionné avec un institut pour hommes pour devenir le Bethune-Cookman College.
Mary McLeod Bethune enregistre les électrices noires
En 1920, le 19e amendement étendit le droit de vote aux femmes. Mais Mary McLeod Bethune savait que la loi s’appliquerait différemment aux femmes blanches et noires, et elle a donc passé une grande partie de 1920 à enregistrer les électeurs noirs à Daytona, en Floride.
Grâce aux efforts de Bethune, le nombre de nouveaux électeurs noirs a rapidement dépassé les nouveaux électeurs blancs.
Mais le travail de Bethune a déclenché un contrecoup. Le Ku Klux Klan défilé sur son pensionnat, revenant en 1922. La deuxième fois, une centaine de membres du KKK portaient des banderoles vantant la suprématie blanche.
Archives d’État de Floride, Florida MemoryMary McLeod Bethune se tient avec ses élèves à la Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls, vers 1905.
« Faites entrer les étudiants dans le dortoir », a déclaré Bethune, réfléchissant rapidement. « Mettez-les au lit, ne partagez pas ce qui se passe en ce moment. » Elle a ensuite averti la faculté que la foule du KKK prévoyait d’incendier l’école.
Bethune a rencontré les Klansmen face à face, soutenus par des dizaines de partisans armés. Les Klansmen se sont rapidement retournés et ont quitté le pensionnat.
Mais l’éducation n’était qu’un des outils qu’elle utilisait pour lutter pour les droits civils. En 1911, Bethune a ouvert l’hôpital McLeod, le premier de la région de Daytona à admettre des patients noirs. L’hôpital a également formé des infirmières et soigné les pauvres.
Lorsque la pandémie de grippe espagnole de 1918 a frappé, l’hôpital McLeod s’est tourné vers l’école. Les étudiants ont posé leurs livres pour soigner les malades. « L’Institution n’a épargné ni peine ni argent dans l’accomplissement de cette tâche importante », rapporte l’amie de Bethune, Frances Reynolds Keyser. « Et la propagation de la maladie a été enrayée. »
De la politique locale à la scène nationale
La scène nationale a fait appel à Mary McLeod Bethune. En 1924, elle devient présidente de l’Association nationale des femmes de couleur (NAACP) et figure parmi les dix femmes les plus remarquables vivant en Amérique en 1931.
Bethune a ensuite déménagé à Washington, DC, où elle s’est rapidement liée d’amitié avec Eleanor Roosevelt. Roosevelt était une championne des droits des femmes et plus progressiste en matière de droits civils que son mari, Franklin D. Roosevelt. Les deux femmes ont tenu à apparaître en public comme un moyen de réprimander la ségrégation raciale.
Archives d’État de Floride, Florida MemoryEleanor Roosevelt et Mary McLeod Bethune en 1937.
Grâce à sa relation avec les Roosevelt, Bethune a obtenu un rôle de leadership au sein du Conseil fédéral du président Roosevelt sur les affaires nègres, connu familièrement sous le nom de Cabinet noir. Le cabinet noir a fait pression pour des lois anti-lynchage, s’est battu contre les taxes de vote et a rédigé le décret exécutif qui a mis fin à la ségrégation dans l’armée.
Avec sa plate-forme nationale, Bethune a également plaidé pour que le gouvernement étende les politiques du New Deal aux Noirs américains. À l’époque, les politiques racistes imprégnaient toutes les facettes du gouvernement américain, comme la National Recovery Administration qui autorisé des salaires plus bas pour les travailleurs noirs, et la Federal Housing Authority a poussé une politique de redlining qui empêchait les acheteurs de maisons noirs d’entrer dans les quartiers blancs.
Gordon Parks/Bibliothèque du CongrèsMary McLeod Bethune quitte le Bethune-Cookman College, où elle a été présidente.
Bethune, la seule femme noire du cercle restreint de FDR, a utilisé sa position pour lutter contre ces lois et, en 1936, le président a nommé Bethune à la tête du Bureau des affaires des minorités de l’Administration nationale de la jeunesse. Bethune est soudainement devenue la femme noire la plus haut placée de l’administration.
Elle était également la fonctionnaire noire la mieux payée du gouvernement grâce à son salaire annuel de 5 000 $. En tant que directeur, Bethune s’est assuré que le financement était réparti de manière égale entre les Américains noirs et blancs. Elle a également fondé un Negro College and Graduate Fund qui a aidé plus de 4 000 étudiants noirs à financer leurs diplômes universitaires.
Son héritage et ses mots les plus inspirants
Journaux afro-américains/Gado/Getty ImagesBethune, alors vice-président Harry S. Truman, Ralph Bunche et Vijaya L. Pandit lors d’une conférence en 1940.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mary McLeod Bethune a lié les droits civils au patriotisme.
Dans un discours de 1941, elle a déclaré: «Malgré l’attitude de certains employeurs qui refusent d’embaucher des Noirs pour fournir des services qualifiés et nécessaires, et malgré le refus des mêmes opportunités et courtoisies envers notre jeunesse dans les forces armées de notre pays, nous ne devons pas échouer l’Amérique et en tant qu’Américains, nous ne devons pas laisser l’Amérique nous échouer.
Bethune est devenue vice-présidente de la NAACP dans les années 1940 et a siégé au conseil consultatif du Women’s Army Corps, qu’elle s’est battue pour intégrer.
Le président Harry Truman a nommé Bethune pour assister à la première conférence des Nations Unies en 1945, où elle était la seule femme de couleur de la délégation américaine. Lors de la conférence, Bethune a fait pression pour un langage des droits de l’homme plus large et plus inclusif dans la Charte des Nations Unies.
Carl Van Vechten/Bibliothèque du CongrèsUn portrait de 1949 de Mary McLeod Bethune.
Mary McLeod Bethune est décédée en 1955, et même sa mort a brisé les plafonds de verre. Elle est devenue la première femme noire avec un monument national à Washington, DC, et son nom continue à l’Université Bethune-Cookman, une université historiquement noire de premier plan.
Dans ses dernières volontés et son testament, Bethune a dit toujours avec optimisme :
« Je vous laisse espérer. La croissance du nègre sera grande dans les années à venir. Hier, nos ancêtres ont enduré la dégradation de l’esclavage, mais ils ont conservé leur dignité. Aujourd’hui, nous dirigeons notre force vers la conquête d’une vie plus abondante et plus sûre. Demain, un nouveau nègre, libéré des tabous et des carcans raciaux, bénéficiera de plus de 330 ans de lutte incessante. Leur sera un monde meilleur. Cela, je le crois de tout mon cœur.
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