Élevée par une famille d’accueil violente à New York, Mary Ellen Wilson a inspiré les militants des droits des animaux à faire pression pour les toutes premières lois de protection de l’enfance de l’histoire américaine.

George Sim Johnston Archives de la New York Society for the Prevention of Cruelty to Children
Mary Ellen Wilson avait une cicatrice proéminente d’une paire de ciseaux sur son visage lorsque les autorités l’ont retirée de son foyer d’accueil.

Le premier cas de maltraitance d’enfants dans l’histoire des États-Unis a été jugé en 1874. Mary Ellen Wilson, dix ans, avait subi des années d’horribles abus avant que quiconque n’intervienne, mais elle est devenue l’affiche du changement dans le pays.

L’histoire de Wilson est à la fois tragique et étonnante. À une époque antérieure aux lois sur la protection de l’enfance, il appartenait aux militants des droits des animaux d’intervenir et de sauver Wilson d’un foyer violent – et son cas inciterait ces mêmes militants à faire pression pour les lois contre la maltraitance des enfants que nous avons aujourd’hui.

C’est l’histoire de Mary Ellen Wilson.

L’abus de Mary Ellen Wilson

La tragédie a marqué Mary Ellen Wilson dès sa naissance. Née en 1864, la guerre civile tuera le père de Mary Ellen avant son deuxième anniversaire. Sa mère, Frances Wilson, a dû prendre un emploi pour subvenir aux besoins de sa fille.

Wilson a embauché une femme pour surveiller la jeune Mary Ellen afin qu’elle puisse travailler en double quart de travail dans la buanderie d’un hôtel. Et quand Wilson n’a pas pu payer, la femme a remis l’enfant au Department of Charities de New York.

C’est ainsi que Mary Ellen Wilson s’est retrouvée dans le système d’accueil. Et ce fut le début d’années d’abus.

Pendant les six années suivantes, Mary Ellen a vécu avec Francis et Mary Connolly, selon Héritage américain. « Mon lit la nuit n’est qu’un morceau de tapis, tendu sur le sol sous une fenêtre », a témoigné plus tard Mary Ellen devant le tribunal. « Je n’ai jamais eu qu’une seule paire de chaussures, mais je ne me souviens pas quand c’était. »

L’enfant vivait complètement coupé du monde. « Je ne suis jamais autorisée à jouer avec des enfants », a-t-elle admis. « Je ne sais pas quel âge j’ai. »

Pendant six ans, Mary Ellen a enduré des violences physiques et émotionnelles. « Je n’ai aucun souvenir d’avoir jamais été embrassée », a-t-elle déclaré. « Je n’ai aucun souvenir d’avoir été dans la rue de ma vie. »

Sa mère adoptive a enfermé Mary Ellen dans un placard et l’a violemment fouettée.

« Maman a l’habitude de me fouetter et de me battre presque tous les jours. Elle me fouettait avec un fouet tordu, une peau crue. Le fouet laissait toujours des marques noires et bleues sur mon corps.

G. Julien/CédiasAvant la fin du XIXe siècle, les parents avaient une autorité quasi absolue pour discipliner leurs enfants.

Mary Ellen a également expliqué comment sa mère adoptive l’avait coupée avec des ciseaux – et elle porterait une cicatrice proéminente sur son visage pour le reste de sa vie.

Etta Wheeler remarque Mary Ellen Wilson

Un voisin inquiet a signalé l’abus de Mary Ellen Wilson aux autorités. Etta Wheeler, assistante sociale et missionnaire méthodiste, a enquêté. Lorsqu’elle frappa à la porte en décembre 1873, Wheeler fut horrifiée lorsqu’elle vit un «enfant pâle et maigre, pieds nus, vêtu d’une robe fine et légère».

Mary Ellen Wilson, alors âgée de 9 ans, avait la taille d’un enfant de 5 ans. Et les bras et les jambes de l’enfant étaient couverts d’ecchymoses.

George Sim Johnston Archives de la New York Society for the Prevention of Cruelty to Children
Etta Wheeler, l’assistante sociale qui est intervenue pour arrêter les abus de Mary Ellen Wilson.

Horrifié par les abus, Wheeler est allé à la police. Mais il n’y avait pas de lois interdisant de battre les enfants – les parents avaient toujours le pouvoir quasi absolu de discipliner leurs enfants à la maison.

Les organismes de bienfaisance ont refusé de retirer Mary Ellen à ses parents adoptifs sans autorisation légale, et les autorités n’ont pas voulu intervenir dans une affaire privée.

Frustré, Wheeler est devenu désespéré. Elle s’est donc tournée vers le fondateur de l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.

Les défenseurs des droits des animaux se battent pour Mary Ellen Wilson

À peu près au même moment où les parents adoptifs de Mary Ellen Wilson ont commencé à la maltraiter, des militants ont commencé à faire pression pour des lois contre la cruauté envers les animaux.

L’activiste Henry Bergh a fondé l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) en 1866. Horrifié par le traitement des animaux, Bergh déclaré lui-même la voix des « serviteurs muets de l’humanité ».

Bibliothèques de l’Université ColumbiaUne ressemblance de 1884 du fondateur de l’ASPCA, Henry Bergh.

Bergh a écrit une Déclaration des droits des animaux et a fondé l’ASPCA. L’organisation est rapidement devenue l’exécuteur des nouvelles lois anti-cruauté.

L’activiste s’est fait de nombreux ennemis. Les journaux appelaient Bergh « le grand embrouilleur ». Mais Bergh croyait fermement en sa mission. « C’est une question purement de conscience, il n’y a pas de problèmes secondaires déroutants. C’est une question morale sous tous ses aspects.

Et quand Bergh a rencontré Wheeler, il est passé à l’action. Bergh a contacté un avocat de l’ASPCA et a envoyé un agent d’infiltration pour rapport sur l’état de Mary Ellen Wilson. Ensuite, Bergh a porté l’affaire devant les tribunaux.

Dans une pétition au nom de Mary Ellen, ses partisans ont demandé à un juge de retirer l’enfant de son foyer violent. Le juge a accepté – et le premier procès pour maltraitance d’enfants de l’histoire des États-Unis a commencé.

Le procès Mary Ellen Wilson

Le 9 avril 1874, la police a emmené Mary Ellen Wilson de la maison Connolly et l’a amenée au tribunal. Parce que Mary Ellen portait des vêtements en lambeaux, elle est entrée dans le tribunal portant une couverture de calèche.

Le journaliste Jacob Riis a décrit la scène. « J’ai vu un enfant amené… à la vue duquel les hommes ont pleuré à haute voix, et j’ai entendu l’histoire de la petite Mary Ellen racontée… qui a remué l’âme d’une ville et réveillé la conscience d’un monde qui avait oublié, et alors que je regardais , je savais que j’étais là où s’écrivait le premier chapitre des droits de l’enfant.

Projet CHANCELes conditions de vie où les autorités ont trouvé Mary Ellen Wilson.

Au cours du procès, Mary Ellen a témoigné contre Mary Connolly. À la barre, Connolly s’est défendue en affirmant que les autres étaient « ignorants des difficultés d’élever et de gouverner des enfants ».

Le jury a délibéré pendant seulement 20 minutes avant de déclarer Connolly coupable et de l’envoyer en prison pour un an.

Le mouvement pour protéger les enfants

Après le procès, Etta Wheeler a même adopté Mary Ellen Wilson elle-même, selon le New York Times. Mary Ellen a quitté les immeubles de New York pour s’installer dans la banlieue de Rochester.

« Ici a commencé une nouvelle vie », a écrit Wheeler. « L’enfant était une étude intéressante, si longtemps enfermée entre quatre murs et maintenant dans un nouveau monde… Mais dans cette maison il y avait d’autres enfants et ils lui ont appris comme seuls les enfants peuvent s’apprendre. Ils lui ont appris à jouer, à ne pas avoir peur, à connaître ses droits et à les revendiquer.

George Sim Johnston Archives de la New York Society for the Prevention of Cruelty to Children
Après son procès, Mary Ellen Wilson a vécu avec les Wheelers dans le nord de l’État de New York.

Le cas de Mary Ellen a inspiré Henry Bergh à fonder la New York Society for the Prevention of Cruelty to Children (SPCC) en décembre 1874. Au cours de l’année suivante, la SPCC enquêterait sur plus de 300 cas de maltraitance d’enfants.

Lorsque Bergh et le SPCC ont fait pression pour des lois contre la maltraitance des enfants, ils ont fait face à un contrecoup. La Monde new-yorkais se plaignit que Bergh voulait la permission de « pénétrer par effraction dans les mansardes des pauvres et d’enlever leurs enfants en cas de suspicion de fessée ». Malgré l’opposition, la loi est votée en 1876.

À l’âge adulte, Mary Ellen Wilson s’est juré de donner à ses propres enfants l’enfance qu’elle n’a jamais eue. Elle a élevé deux filles, trois beaux-enfants et une fille adoptive.

Etta Wheeler a pris la parole lors d’une réunion de 1913 de l’American Humane Society, à laquelle Mary Ellen a assisté. Comme l’a conclu Wheeler, « Si le souvenir de ses premières années est triste, il y a ce réconfort que le cri de ses torts a réveillé le monde à la nécessité d’une aide organisée pour les enfants négligés et maltraités. »

L’histoire tragique de Mary Ellen Wilson a contribué à changer la vie d’innombrables enfants. Ensuite, découvrez les actes de maltraitance d’enfants qui étaient autrefois légaux, puis découvrez Lauren Kavanaugh, la fille qui a grandi dans un placard.