Pendant près d’une décennie au milieu de l’ère victorienne, Mary Ann Cotton a empoisonné une série de ses maris pour l’argent de leur assurance ainsi que toute autre personne qui se mettait en travers de son chemin, dont 11 de ses propres enfants.

En 1872, la veuve Mary Ann Cotton voulait se marier pour la cinquième fois. Ses maris précédents étaient presque tous morts dans des circonstances mystérieuses et elle a été forcée de veiller sur son beau-fils de sept ans, Charles Edward Cotton, dont les soins l’empêchaient désormais de se remarier.

Cotton a étrangement plaisanté: « Je ne serai pas dérangé longtemps. »

Et puis le jeune Charles est mort. Se méfiant du timing, la police de Londres a ouvert une enquête et une autopsie a découvert de l’arsenic dans l’estomac du petit garçon.

Wikimédia CommonsLa seule photographie connue de Mary Ann Cotton, prise vers 1870.

Il a ensuite été révélé que Charles n’était pas le premier à mourir sous la garde de Cotton. Sur ses quatre maris, trois sont morts dans des circonstances suspectes, dont de nombreux enfants de Cotton.

Il est vite devenu clair que la police avait affaire à un empoisonneur en série. C’est l’histoire poignante de Mary Ann Cotton, la première tueuse en série de Grande-Bretagne.

La première tueuse en série de Grande-Bretagne, Mary Ann Cotton

Lilla Cabot Perry/Musée d’art du comté de Los AngelesCotton a finalement tué 16 enfants et cinq hommes.

Née en 1832 dans le comté de Durham, en Angleterre, Mary Ann Cotton a travaillé comme infirmière et couturière avant d’épouser William Mowbray en 1852.

Mais en 1856, la jeune famille avait connu un drame, lorsque quatre de leurs cinq enfants moururent d’une fièvre gastrique. Mowbray a ensuite acheté une police d’assurance-vie pour se couvrir ainsi que leurs trois enfants survivants en cas de décès.

Puis, dans les années 1860, la pire peur de Mowbray s’est réalisée lorsque lui et deux de ses enfants sont décédés de la même fièvre. Cotton a collecté l’argent de l’assurance, a laissé son enfant survivant avec sa mère et a épousé un homme du nom de George Ward.

Moins d’un an plus tard, il était mort et Cotton a reçu une autre indemnité d’assurance.

Mais Cotton n’est pas restée veuve longtemps. En 1867, elle se marie pour la troisième fois. Il s’appelait James Robinson et elle a fait pression sur lui pour qu’il souscrive également une police d’assurance-vie, mais il a refusé, en particulier après la mort de quatre de ses enfants.

Le mariage a pris fin et Robinson s’est échappé de sa vie. Son prochain mari, qu’elle a épousé en 1870, n’a pas eu cette chance. Alors qu’elle récupérait l’argent de son assurance, elle est tombée enceinte de l’enfant d’un cinquième homme. Mais puis il est mort dans des circonstances suspectes.

Au total, Mary Ann Cotton a tué environ 21 personnes, dont 11 de ses propres enfants. Mais comment a-t-elle fait ?

Comment la veuve qui s’en est sortie avec le meurtre

Wikimédia CommonsBouteilles d’arsenic de Londres vers 1850.

Cotton était astucieux dans ses crimes. Elle a intelligemment utilisé l’arsenic, qui imitait les symptômes de la fièvre gastrique. Et avant les années 1830, l’empoisonnement à l’arsenic était en grande partie indétectable, jusqu’à ce que le chimiste James Marsh développe un test pour le détecter.

De plus, l’empoisonnement à l’arsenic était un phénomène courant à l’époque victorienne, où les gens entraient quotidiennement en contact avec le poison. Les jouets et le papier peint des enfants contenaient de l’arsenic. Même poussettes contenait de l’arsenic.

En 1858, alors que Mary Ann Cotton était encore mariée à son premier mari, 15 personnes décédé de manger des bonbons qui contenaient accidentellement de l’arsenic dans ce qui est maintenant connu sous le nom d’incident d’empoisonnement sucré de Bradford.

En conséquence, des empoisonnements accidentels se sont produits, mais avec plus de 20 décès suspects sous le toit de Cotton, les empoisonnements ne ressemblaient pas à un accident. Et comme l’enquête le montrerait, ils ne l’étaient certainement pas.

Le procès et l’exécution de Mary Ann Cotton

Wikimédia CommonsWilliam Calcraft, le bourreau qui a pendu Mary Ann Cotton.

« Un redoutable soupçon » signalé le titre du North Wales Chronicle en 1872.

« Mary Ann Cotton, une veuve, est en garde à vue à West Auckland, accusée d’avoir empoisonné son beau-fils, âgé de huit ans. On dit que la prisonnière, qui est relativement une jeune femme, a eu trois maris et 15 enfants, et qu’eux, ainsi que deux locataires, sont morts sous son toit.

Le procès de Cotton a commencé en 1873 après qu’elle a donné naissance à son dernier enfant en prison. Au cours du procès, l’accusation a présenté la preuve que Charles Cotton était mort d’une fièvre gastrique due au thé empoisonné de sa belle-mère.

La défense de Cotton a fait valoir que Charles devait être mort à cause de l’arsenic dans le papier peint. Mais qu’en est-il des près de deux douzaines d’autres morts ? La police avait exhumé le corps de l’amant de Cotton, décédé peu avant son beau-fils. « Ils ont trouvé des symptômes indubitables de poison », a rapporté un article.

Mais Mary Ann Cotton a maintenu son innocence. « Je ne suis pas coupable, j’ai été mademoiselle Lead », a-t-elle écrit dans une note.

Le jury a passé une heure à délibérer avant de la déclarer coupable, néanmoins.

Le 24 mars 1873, Mary Ann Cotton, la première tueuse en série signalée en Grande-Bretagne, a été pendue pour ses crimes.

Un journaliste décrit la scène : « Mrs. Cotton, qui fronçait les sourcils avec férocité et avec un air de défi à la foule, et qui marmonnait constamment mais indistinctement, a pris sa place sur la chute avec un sang-froid remarquable… la misérable femme a été lancée dans l’éternité.

Tueuses en série féminines

Images de bienvenueMary Ann Cotton n’était pas la première Anglaise envoyée à la potence. Un siècle plus tôt, Mary Blandy a été exécutée pour avoir empoisonné son père avec de l’arsenic.

En 1998, un ancien profileur du FBI revendiqué« Il n’y a pas de femmes tueuses en série. »

Il ne pouvait pas avoir plus tort, comme Mary Ann Cotton l’a clairement montré. Mais elle n’était pas la seule femme fatale de l’histoire moderne, il y avait aussi des tueurs comme Elizabeth Bathory et Amelia Dyer.

Aujourd’hui, les psychologues soulignent que les tueuses en série féminines ont généralement des cibles et des motifs différents des tueurs en série masculins. Comme Mary Ann Cotton, les tueuses en série ciblent les membres de leur propre famille, tuent pour de l’argent et sont également plus susceptibles d’utiliser des armes comme le poison.

Mary Ann Cotton n’a été officiellement condamnée que pour la mort de son beau-fils, Charles. Pourtant, son nombre total de victimes peut avoir atteint 21 personnes.

Bien que Cotton n’ait jamais eu la notoriété de Jack l’Éventreur, qui a commencé à tuer une décennie après l’exécution de Mary Ann Cotton, son nombre de morts était presque certainement plus élevé, faisant d’elle l’un des meurtriers les plus horribles de Grande-Bretagne de l’histoire.

Mary Ann Cotton n’était pas la seule femme tueuse en série à accumuler un nombre à deux chiffres de victimes. Lisez ensuite l’histoire de Giulia Tofana, qui a empoisonné 600 hommes au XVIIe siècle.