Martha Place a brutalement assassiné sa belle-fille de 17 ans, Ida, avec de l’acide en 1898 et a été exécutée à la chaise électrique l’année suivante.

Domaine publicUne photo de Martha Place prise à la prison de Sing Sing. 1899.

Le 20 mars 1899, une exécution inhabituelle eut lieu à la prison de Sing Sing à New York. Onze hommes avaient été exécutés par la chaise électrique dans l’État, mais ce jour-là, c’est une femme qui est entrée dans la chambre d’exécution – une meurtrière condamnée nommée Martha Place.

Première femme à mourir sur une chaise électrique, Place avait été reconnue coupable du meurtre brutal de sa belle-fille de 17 ans, Ida. Suite à une dispute, Place avait aspergé le visage d’Ida d’acide et l’avait étouffée à mort.

Mais bien que beaucoup aient été convaincus que la peine de Place correspondait à son crime, cela a posé quelques problèmes à ses bourreaux. Habitués à traiter avec des hommes, ils ne savaient pas comment contourner les cheveux longs et épais de Place, ou comment protéger sa pudeur tout en attachant des électrodes à ses chevilles.

C’est l’histoire de Martha Place, la « Brooklyn Murderess » qui est devenue la première femme de l’histoire à être exécutée par la chaise électrique.

Les nombreux malheurs de Martha Place

Née le 18 septembre 1849 sous le nom de Martha (Mattie) Garrettson, Martha a grandi à Millstone, New Jersey. Sa vie a pris une tournure sombre à l’âge de 23 ans, cependant, lorsque le Trentonien rapporte qu’un traîneau en mouvement l’a frappée à la tête. Son frère a fait remarquer plus tard qu’elle ne s’était jamais complètement remise de ses blessures.

En effet, les malheurs de Martha semblaient bientôt s’accumuler. Bien qu’elle se soit mariée et ait eu un fils, son mari a abandonné la famille et est décédé plus tard. Martha a ensuite été forcée de donner son enfant unique en adoption.

Collection de journaux numériques San Francisco Call/CaliforniaLa presse a écrit plus tard que la jalousie avait poussé Martha Place à tuer sa belle-fille.

Elle a finalement trouvé du travail comme femme de ménage à Brooklyn, où Martha travaillait pour un veuf nommé William Place. Les deux se sont finalement mariés, faisant de Martha la belle-mère de la jeune fille de William, Ida. Mais le bonheur conjugal n’a pas suivi. Au lieu de cela, Martha est devenue profondément jalouse de sa belle-fille.

« Elle a senti que son mari aimait sa fille plus qu’il ne l’aimait pour elle, et sa jalousie s’est rapidement transformée en haine pour la petite fille », Le New York Times rapporté lors du procès pour meurtre de Martha Place en juillet 1898. « Alors que l’enfant devenait une jolie jeune femme et devenait de plus en plus un contraste avec elle, sa haine commençait à prendre une forme active. »

Avant longtemps, le ressentiment de Martha Place envers Ida se transformerait en violence.

Le meurtre horrible d’Ida Place

Le matin du 7 février 1898, une dispute éclate à la maison Place à Brooklyn. Selon Incroyables histoires vraies d’exécutions de femmes par Geoffrey Abbot, William et Martha se sont battus et Ida a pris le parti de son père. Lorsque William est parti travailler, Martha s’est retournée contre sa belle-fille.

« Sa fille s’est rangée du côté de lui comme elle le faisait habituellement et m’a claqué au nez la porte de sa chambre quand je suis allé lui parler », a déclaré Martha Place à la police, selon Le New York Times. « Cela m’a mis en colère, alors j’ai pris de l’acide sur le bureau de mon mari et je l’ai jeté au visage. »

The Age-Herald/Bibliothèque du CongrèsMartha Place a tué sa belle-fille de 17 ans, Ida Place, en 1898.

Selon Place, elle a ensuite quitté la chambre d’Ida. Mais une autopsie a suggéré plus tard que Place avait poursuivi l’attaque. Alors qu’Ida se tordait de douleur, les médecins soupçonnaient Place d’avoir « entassé » de la literie sur Ida et de l’avoir étouffée.

Ensuite, Martha Place a ramassé une hache qu’elle a trouvée dans la cave et a attendu que son mari rentre à la maison. « J’avais peur qu’il m’attaque », a-t-elle déclaré plus tard à la police. « J’ai pris [the axe] à l’étage avec moi. Mon mari est venu après et je l’ai frappé avec.

Alors que William trébuchait dans la rue, ensanglanté et criant à l’aide, Martha s’est enfuie dans la cuisine et a tenté de se suicider en allumant le gaz. Au lieu de cela, la police est arrivée et l’a arrêtée.

Peu de temps après, le procès sensationnel de Martha Place a commencé.

Comment le « Brooklyn Murdress » a été condamné à mourir par une chaise électrique

En juillet, les journalistes ont envahi le procès pour meurtre sensationnel de Martha Place et ont rendu compte de chaque transaction. « Son visage n’est pas agréable », a noté Le monde. « Elle ressemble à une femme qui a passé la majeure partie de sa vie à s’inquiéter et à s’inquiéter. »

Le New York Times a également décrit Martha comme étant stoïque et ayant le genre de visage qui « rappelle celui d’un rat ». Leur rapport a noté que son visage n’a pas changé pendant le procès pour meurtre, sauf lorsque William a témoigné. Puis, « ses lèvres minces s’entrouvrirent en un sourire sardonique, et elle fixa ses yeux sur lui ».

Domaine publicLa couverture médiatique du procès et de la condamnation à mort de Martha Place de la Revue de New York.

À la fin de son procès, Martha Place a été reconnue coupable de meurtre au premier degré et condamnée à mort. Son avocat a rapidement contacté le nouveau gouverneur de New York, Theodore Roosevelt, dans l’espoir de faire commuer sa peine. Mais Roosevelt a refusé. « Mes sympathies dans les affaires pénales vont aux lésés et non aux malfaiteurs », a-t-il déclaré selon le Trentonien.

Le procès de Martha avait été assez sensationnel, mais sa condamnation l’était encore plus. Après tout, la chaise électrique était encore une méthode d’exécution relativement nouvelle. Jusqu’à sa condamnation, il n’avait jamais été utilisé sur une femme auparavant.

L’exécution de Martha Place

En 1899, la chaise électrique avait été utilisée pour 11 exécutions dans l’État de New York. Tous les condamnés étaient des hommes, à commencer par le meurtrier condamné William Kemmler. Son exécution le 6 août 1890 ne s’était pas bien passée – son bourreau a dû l’électrocuter deux fois avant de mourir.

Comme la chaise électrique n’avait jamais été utilisée sur une femme, Martha Place aurait cru qu’elle serait épargnée à la dernière minute. Elle a été choquée lorsque Roosevelt a refusé de commuer sa peine, mais s’est levée le matin de son exécution « raisonnablement composée », selon le Trentonien.

El Paso Daily Herald/Bibliothèque du CongrèsLes journaux ont relaté de près les derniers jours de Martha Place en prison.

Le 20 mars 1899, elle revêtit une robe noire qu’elle avait confectionnée elle-même et se dirigea vers la salle d’exécution. Là, le sexe de Place a créé des obstacles pour ses bourreaux. Ses cheveux épais et grisonnants devaient être coupés pour que des électrodes puissent être placées sur son front, et sa longue jupe était fendue pour que des électrodes puissent être placées sur ses chevilles sans les exposer.

Attachée en place, Martha a prononcé ses derniers mots: « Dieu m’aide. » Ensuite, son bourreau a envoyé 1760 volts d’électricité à travers son corps. Quelques secondes plus tard, Martha Place était décédée à l’âge de 49 ans.

« La dernière femme condamnée à mort dans cet État est allée à la potence en criant et en se battant », a déclaré le Appel de San Francisco noté dans la couverture de l’exécution de Martha, « mais Mme Place a à peine prononcé un son. »

Martha a peut-être été la première femme à mourir près de la chaise électrique, mais elle ne serait pas la dernière. Au fil du temps, il s’est avéré être une méthode d’exécution populaire aux États-Unis. Sur près de 8 800 exécutions qui ont eu lieu entre 1890 et 2010, 4 374 ont eu lieu sur la chaise électrique, selon une étude de 2014éclipsant les autres méthodes.

En tant que telle, Martha Place est plus que la «meurtrière de Brooklyn», la femme reconnue coupable d’avoir tué sa belle-fille adolescente dans un accès de rage et de jalousie. En tant que première femme à mourir sur la chaise électrique, elle constitue également une part importante de l’histoire de la peine capitale aux États-Unis.

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