Le major Richard « Dick » Winters a mené ses hommes dans la 101e division aéroportée à travers l’invasion de la Normandie et la bataille des Ardennes avant d’être immortalisé dans « Band of Brothers ».

Armée américaine/HBORichard Winters (à gauche) et Damian Lewis le représentant (à droite) dans Bande de frères.

La Greatest Generation tire son nom de l’esprit de jeunes Américains comme le Major Richard « Dick » Winters. La mort n’a jamais semblé plus certaine pour de nombreux soldats retrouvés qu’en 1944, au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, alors qu’ils infiltraient la France occupée par les nazis – menés à travers l’enfer par des hommes comme Winters.

Winters s’est enrôlé en 1941 et s’est retrouvé parachuté en Normandie trois ans plus tard – puis s’est retrouvé à la tête d’une compagnie de soldats, tout à fait par accident.

Comme relaté dans la série primée de HBO Bande de frèresle joueur de 26 ans les a conduits à travers la France, la Hollande et la Belgique – avant capturer Nid d’aigle d’Adolf Hitler à la frontière autrichienne.

C’est l’histoire de Richard Winters.

Dick Winters se prépare pour la guerre

Né le 21 janvier 1918 à New Holland, en Pennsylvanie, Richard Winters avait hâte de faire quelque chose de lui-même. Adolescent, il a fait des petits boulots pour s’offrir le Franklin & Marshall College, où il a obtenu un baccalauréat en économie en août 1941.

Armée des États-UnisRichard Winters s’est enrôlé à 23 ans.

Le gouvernement ayant institué un projet, Winters enrôlé pour éviter une tournée complète de trois ans en accomplissant un an volontairement. Cependant, après être parti pour l’entraînement de base à Camp Croft, en Caroline du Sud, en septembre, il s’est retrouvé à gravir rapidement les échelons.

Placé à l’école des élèves-officiers de l’armée et affecté à la 101e division aéroportée en avril 1942, Winters est promu sous-lieutenant. Il s’est porté volontaire pour la formation de parachutiste et a été affecté à la compagnie E, 2e bataillon (ou Easy Company) du 506th Parachute Infantry Regiment au Camp Toccoa, en Géorgie.

Certains des premiers soldats américains à recevoir une formation aéroportée faisaient partie de la Easy Company. Winters a excellé et a été promu premier lieutenant en octobre. Dans un an, lui et ses hommes seraient déployé en Angleterre – pour se préparer à l’invasion de la Normandie.

Comment Dick Winters a atterri à la tête de Easy Company

Juste après être tombé en Normandie vers 1h du matin le 6 juin 1944, Winters localise ses hommes. Ils l’ont informé que l’artillerie allemande avait abattu tout le quartier général de la Easy Company, y compris leur commandant. En tant que premier lieutenant des forces alliées à quelques heures du débarquement sur Utah Beach, Winters a pris les commandes.

« Ça a commencé le jour J sous le feu des mitrailleuses », a-t-il rappelé. « Quand j’ai vu d’autres personnes à côté de moi se faire frapper simplement parce qu’elles avaient levé la tête au mauvais moment, j’ai su que je pouvais aussi être tué. J’ai dit: ‘Mon Dieu bien-aimé, si je survis à cela, tout ce que je veux, c’est la paix et la tranquillité.’

Wikimédia CommonsLa 101e Airborne, après avoir atteint Saint-Marcouf près d’Utah Beach.

Alors que la nuit se transformait en jour, Winters ordonna à ses 13 hommes d’attaquer 50 nazis tirant de l’artillerie aux sorties principales le long d’Utah Beach. Connue sous le nom d’assaut du manoir de Brécourt, l’attaque sera plus tard a enseigné à West Point pendant des décennies. Pendant ce temps, la récupération par Winters d’une carte détaillant les positions allemandes le long de la côte a vu Winters promu capitaine.

Easy Company parachutera plus tard à Son, en Hollande, en septembre. Dans le cadre de l’opération Market Garden, Winters a dirigé un assaut contre 200 soldats nazis avec seulement 20 hommes. Trois mois plus tard, ils arrivèrent à Bastogne, en Belgique, pour la Bataille des Ardennes.

Wikimédia CommonsEasy Company en Autriche après la guerre.

Les nazis avaient lancé une contre-offensive désespérée le 16 décembre 1944, avec la 101e Airborne sous le feu d’environ 15 divisions allemandes pendant près d’une semaine. Face à la mort, Winters a tenu le terrain allié jusqu’à l’arrivée de la troisième armée du général Patton.

Major Winters et sa bande de frères

Winters a été promu huit jours après le suicide d’Hitler le 30 avril 1945 et chargé de capturer la retraite alpine du dictateur, Berchtesgaden. Ses hommes ont conclu leur périple le 5 mai, l’Allemagne nazie capitulant deux jours plus tard. Winters est resté en Europe pendant la démobilisation alliée, acceptant personnellement la reddition des soldats allemands.

Bande de frères dépeint Winters déclinant respectueusement le Luger d’un colonel allemand qui se rendait dans cette opération. En réalité, ce pistolet était un Walther PP et le colonel un major – et Winters a accepté le pistolet.

Photo12/Groupe d’images universelles/Getty ImagesLe major Dick Winters (à gauche) et les membres de la Easy Company en Autriche en 1945.

Finalement, Winters a mis les voiles pour l’Amérique depuis Marseille, en France, le 4 novembre 1945. Il recevra plus tard l’ordre de se redéployer dans la guerre de Corée en 1951, juste après son mariage – mais Winters a refusé et a démissionné après s’être essayé à la planification et agent de formation.

Des décennies plus tard, le retraité a exigé une rencontre avec l’historien Stephen Ambrose, lorsqu’il a appris qu’Ambrose écrivait un livre sur Easy Company. Winters avait hésité pendant de nombreuses années à raconter son histoire de peur d’être dépeint comme un héros – mais il voulait s’assurer qu’Ambrose avait raison. Leur entretien en février 1990 a contribué à assurer l’exactitude du livre.

Le livre sera plus tard, bien sûr, adapté en 2001 sur HBO, avec Bande de frères. La série primée et la performance de Damian Lewis ont encore cimenté le Major Richard Winters dans l’imaginaire national. Winters est décédé à 92 ans le 2 janvier 2011, alors qu’il était commémoré par une statue qui se dresse encore aujourd’hui à Utah Beach, en France.

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