Aveuglé à l’âge de 3 ans, Louis Braille est devenu un éducateur français de renom au XIXe siècle, développant le célèbre système Braille qui est encore utilisé aujourd’hui.

API/Gamma-Rapho via Getty ImagesUn portrait de l’éducateur et inventeur Louis Braille.

Aujourd’hui, des millions de personnes dans le monde utilisent le braille pour lire et écrire. Mais avant le braille, les malvoyants avaient du mal à apprendre des systèmes compliqués qui présentaient des inconvénients majeurs. Jusqu’à ce qu’un adolescent français du XIXe siècle nommé Louis Braille change tout.

Qui était Louis Braille, l’inventeur du système Braille ?

Né avec la vue, Louis Braille est devenu aveugle à 3 ans. Et à l’adolescence, il a créé un système révolutionnaire de lecture et d’écriture pour les malvoyants.

Mais le combat de Louis Braille ne s’est pas arrêté lorsqu’il a créé Braille. Il devait d’abord convaincre l’Institut royal de l’enfant aveugle de Paris d’adopter son système.

Qui était Louis Braille ?

Né en 1809 dans un petit village des environs de Paris, Louis Braille porte le nom du roi de France. La mère et le père de Braille, sellier et harnacheur, ont donné à leurs quatre enfants des noms royaux.

Alors qu’il a 3 ans, un accident dans l’atelier familial rend le jeune Louis aveugle. Le garçon jouait avec un poinçon, un outil pour percer des trous dans le cuir, lorsqu’il s’est blessé à un œil. Une infection propager aux deux yeux et prit la vue de Braille.

A 10 ans, Braille quitte la maison pour l’Institut Royal de la Jeunesse Aveugle à Paris. Il a reçu une bourse pour étudier à l’école, où il a appris le grec et le latin tout en travaillant sur ses compétences en algèbre.

Wikimédia CommonsCréé en 1786, l’Institut national français des aveugles a déménagé dans un bâtiment majestueux en 1843.

L’institut avait peu de ressources pour ses étudiants. Ils ont appris la forme des lettres à l’aide de brindilles, et certaines nuits se sont couchés affamés.

Louis Braille a prospéré à l’institut, cependant. Il a même rejoint l’orchestre de l’école, où il excellait à jouer du violoncelle et de l’orgue.

Son éducation là-bas a aidé Braille à inventer un système de communication révolutionnaire pour les malvoyants.

Écriture de nuit et autres façons de lire au toucher

Le braille n’était pas le premier système d’écriture pour les aveugles. En fait, Louis Braille a basé son système sur ce qu’on appelle « l’écriture de nuit ».

Développée par Charles Barbier, l’écriture de nuit était destinée à donner à la France un avantage dans les guerres napoléoniennes. Grâce au système de points en relief de Barbier, les agents pouvaient lire les messages sur les lignes de front même la nuit.

Le système de Barbier a également eu des prédécesseurs. Dès les années 1600, les étudiants aveugles apprenaient leurs lettres au toucher. Les éducateurs ont gravé l’alphabet dans le bois et les élèves ont appris à les dessiner. Mais le système n’a pas aidé à la lecture.

Dans les années 1760, Mélanie de Salignac appris à lire en sentant des piqûres d’épingle faites dans du papier. Elle a utilisé un système similaire pour écrire. La pianiste viennoise Maria Theresa von Paradis lisait également au toucher. Mais les méthodes coûteuses de piqûre d’épingle étaient largement réservées aux riches.

Wikimédia CommonsUne comparaison de trois systèmes de lettrage : Haüy utilisait des lettres en relief, tandis que Barbier utilisait un code de 12 points. Le système Braille a surpassé ses deux prédécesseurs.

Von Paradis a inspiré Valentin Haüy pour ouvrir la première école pour aveugles en 1786. Haüy a utilisé un alphabet en relief pour instruire les élèves. Mais la percée viendra grâce à un jeune élève de l’école de Haüy : Louis Braille.

L’invention du système Braille

En 1821, Charles Barbier visite l’Institut royal de la jeunesse aveugle. Il a parlé aux élèves de l’écriture de nuit, qui utilisait 12 points. Et Louis Braille était dans le public.

Après avoir rencontré Barbier, Braille décide de développer son propre système.

Tout d’abord, l’adolescent a identifié un problème dans le système de Barbier : c’était trop complexe. Différentes combinaisons de points représentaient des sons plutôt que des lettres, ce qui nécessitait 36 ​​formes uniques déterminées non par la position des points mais par le nombre dans chacune des deux colonnes. Il n’y avait pas non plus de ponctuation.

Pire encore, la grille de 12 points était trop grande pour être lue avec un seul doigt.

Dès l’âge de 13 ans, Louis Braille crée son propre système d’écriture par points. Au lieu de 12 points, le sien en inclurait six. Chaque cellule à six points contenait deux rangées de trois points. Le braille utilisait différentes combinaisons pour représenter les lettres, les chiffres et la ponctuation.

Wikimédia CommonsUne gravure montrant l’alphabet Braille.

A 15 ans, Braille montré son système au Dr Alexandre Pignier, directeur de l’institut.

Le Dr Pignier est devenu un partisan clé, encourageant d’autres étudiants à adopter le nouveau système.

Louis Braille est diplômé de l’Institut et devient enseignant en 1826. Il se consacre au braille, publiant un livre sur le système en 1829. Intitulé Méthode d’écriture de mots, de musique et de chansons simples au moyen de points à l’usage des aveugles et arrangés pour euxle livre comprenait des instructions pour les musiciens aveugles.

Puis, Pierre Foucault, un autre diplômé de l’Institut, invente la première machine à écrire pour aveugle en 1841.

Wikimédia CommonsUn exemple du début du XXe siècle d’une machine à écrire en braille.

Le système Braille était populaire auprès des étudiants aveugles, mais de nombreux éducateurs voyants ont remis en question le système. Lorsque le Dr Pignier a démissionné, le prochain directeur banni Le système de Louis Braille. Il craignait que si les élèves aveugles pouvaient lire en braille, ils n’auraient pas besoin d’enseignants voyants.

La mort et l’héritage de Louis Braille

Louis Braille est mort avant que son système ne se propage. La tuberculose lui a coûté la vie en janvier 1852.

Mais avant sa mort, Braille a vu l’institut adopter son système, organisant une manifestation en 1844. En tant que visiteur lire un poème à haute voix, un enfant le transcrivit en braille. Puis un deuxième enfant qui n’avait pas entendu le poème a lu la version braille.

La démonstration prouva l’utilité du système — et en 1854, l’institut l’adopta officiellement.

Pourtant, le système créé par Louis Braille se répand lentement hors de Paris. De l’autre côté de l’Atlantique, à la Perkins School for the Blind, les élèves ont appris la main carrée – un système d’écriture sur papier rainuré. Mais les élèves ne pouvaient pas lire ce qu’ils écrivaient.

Pourquoi le braille s’est-il imposé ? Parce que les étudiants aveugles du monde entier l’ont adopté, convainquant finalement les éducateurs qu’il était meilleur que les alternatives.

Getty ImagesHellen Keller pointe une carte de l’alphabet braille lors de son discours à la Sorbonne, commémorant le 100e anniversaire de la mort de Louis Braille.

Le braille a résolu le problème des systèmes de lecture et d’écriture alternatifs qui étaient compliqués ou impossibles à lire pour les aveugles. Et grâce aux machines à écrire en braille, il est rapidement devenu facile et abordable d’imprimer en braille.

Louis Braille a vu un but plus large à son invention. Un outil de communication comme le braille briserait un cycle séculaire, a-t-il déclaré.

« Nous n’avons pas besoin de pitié, ni qu’on nous rappelle que nous sommes vulnérables », Louis Braille Raconté son ami Foucault. « Nous devons être traités sur un pied d’égalité – et la communication est le moyen d’y parvenir. »

Louis Braille a créé un système de communication qui a transformé la vie de millions de personnes. Lisez ensuite l’invention du télégraphe, puis découvrez Blind Tom Wiggins, le musicien le mieux payé du XIXe siècle.