En commençant par son premier gang de rue au début des années 1800 et en poursuivant avec son dernier assassinat de chef de la mafia en mars 2019, l’histoire des gangs à New York est aussi horrible que compliquée.

Domaine publicReprésentation du XIXe siècle du quartier délabré de Five Points.

Le 13 mars 2019, Francesco « Franky Boy » Cali, le chef par intérim de la célèbre famille du crime Gambino, a été abattu par des assaillants inconnus devant son domicile de Staten Island. Il avait 53 ans.

Une décennie plus tôt, Cali avait été arrêté pour racket et avait plaidé coupable à des accusations d’extorsion. Peu de gangsters avaient rivalisé avec sa carrière légendaire dans la pègre new-yorkaise ces dernières années.

Son meurtre a marqué la fin d’une période de sécheresse dans le crime organisé : il s’agissait du premier grand chef de la mafia de New York à tuer en plus de 30 ans.

La mort de Cali fait partie d’une vaste histoire du crime à New York qui remonte à la fondation de la ville au 17ème siècle. Une partie de la façon dont la ville a fait tant d’argent en premier lieu était de servir de plaque tournante pour les pirates coloniaux.

De cette façon, on pourrait dire que New York était une ville construite sur le crime.

Mais la culture des gangs pour laquelle la ville est célèbre n’est apparue qu’au tournant du 19e siècle. Les motivations des gangs n’avaient pas grand-chose à voir avec la cupidité, du moins au début. En fait, la montée du crime organisé à New York trouve ses racines dans la xénophobie, le racisme et l’immigration.

Voici l’histoire surprenante de la façon dont la Big Apple est devenue une plaque tournante historique du crime organisé.

La naissance sanglante du crime new-yorkais

Wikimédia CommonsUne carte du plan Mangin-Goerck de 1801 pour la ville de New York.

Entre 1790 et 1820, à la suite de la Révolution américaine, la population de New York est passée de 33 131 à 123 706. En 1860, un quart de ses habitants étaient irlandais.

À l’époque, les parties les plus peuplées de la ville se trouvaient dans ce qui est aujourd’hui le bas de Manhattan. Et pour la plupart des citadins – en particulier les nouveaux arrivants d’Europe et d’ailleurs – seul un bidonville en plein essor leur était accessible.

L’un des endroits les plus difficiles à vivre à cette époque était le quartier Five Points de Manhattan. La région était marquée par son manque d’eau douce, ses conditions surpeuplées et sordides et son abondance de maladies.

Les premiers gangs de New York semblaient être apparus comme une défense communautaire contre cet environnement. Des groupes de jeunes hommes voyageaient ensemble pour éloigner les voleurs ou les agresseurs potentiels à travers le quartier miteux. Dans un sens, ils étaient essentiellement une surveillance de la communauté d’autodéfense.

Ce n’est qu’en 1825, cependant, que ces groupes se sont tous réunis pour former l’un des premiers gangs connus de la ville appelé The Forty Thieves. Basés dans une épicerie et un bar de plongée, les Thieves sont devenus le prototype des gangs ultérieurs de New York.

Composés principalement d’immigrants irlandais, les voleurs étaient connus pour commettre des agressions et des vols ainsi que pour répondre aux besoins des politiciens corrompus.

Ce qui distingue les Thieves des groupes qui l’ont précédé, c’est sa structure et son organisation. Contrairement à toute autre entreprise criminelle enregistrée à New York à cette époque, les voleurs avaient un chef reconnu : Edward Coleman.

L’un des inconvénients d’avoir un chef, cependant, est que si le chef meurt, le gang risque de s’effondrer et de perdre son élan.

C’est exactement ce qui est arrivé aux Quarante Voleurs après l’exécution d’Edward Coleman en 1838 pour le meurtre de sa femme. Il a eu le douteux « honneur » d’être le premier homme pendu dans la nouvelle prison Tombs de New York.

Wikimédia CommonsDe nombreux gangs, dont les Bowery Boys et les Dead Rabbits , se sont affrontés avec la police et les troupes de l’armée de l’Union lors des émeutes de 1863 à New York .

Bien que certains membres des Quarante Voleurs soient restés ensemble, beaucoup d’entre eux se sont séparés en de nouveaux groupes dans les années 1850. D’autres ont simplement rejoint des groupes existants, comme le gang Irish Catholic Dead Rabbits.

Chacun de ces groupes avait ses propres règles et coutumes uniques et répondait à un schisme croissant dans la ville entre les natifs de New York et les immigrants. En effet, les premières guerres de gangs ont été stimulées par la xénophobie.