Lorsque l’USS Gregory a coulé en 1942, un officier du mess du nom de Charles Jackson French a traîné un radeau rempli de ses coéquipiers blessés en lieu sûr dans des eaux infestées de requins.

TwitterCharles Jackson French a reçu à titre posthume la Médaille de la Marine et du Corps des Marines pour sa bravoure.

Par une nuit noire de 1942, les eaux de l’océan Pacifique près de l’île de Savo et de Guadalcanal se sont soudainement éclairées par des coups de feu. En quelques minutes, deux navires américains en patrouille sont coulés par des destroyers japonais. Et alors que les requins tournaient en rond et que les soldats japonais tiraient de partout, un officier du mess noir nommé Charles Jackson French est entré en action.

French, l’un des seuls marins indemnes, a jeté ses vêtements gorgés d’eau, a noué une corde autour de sa taille et a commencé à nager. Pendant six à huit heures, il a tiré un radeau rempli de marins blessés derrière lui, les mettant en sécurité.

Mais, alors que son histoire héroïque a été rendue publique plus tard, Charles Jackson French a reçu peu de reconnaissance au cours de sa vie. Au lieu d’une médaille, il a reçu une lettre de « félicitations ». Ce n’est que ces dernières années – et longtemps après sa mort à l’âge de 37 ans – que ce héros noir de la Seconde Guerre mondiale a finalement reçu son dû.

« Je veux faire ma part »

Né le 29 septembre 1919, Charles Jackson French a passé ses premières années à Foreman, Arkansas. À l’époque, les piscines noires et blanches étaient séparées, ce qui rendait difficile pour les Noirs de trouver des occasions d’apprendre à nager. Magazine du monde de la natation spécule que les Français ont peut-être appris à nager en visitant les carrières de pierre de la ville et la rivière Rouge.

Peu importe comment il a appris à nager, les jours de French à Foreman étaient comptés. Après la mort de ses parents, il a quitté l’Arkansas et a emménagé avec sa sœur aînée mariée Viola à Omaha, Nebraska. Et à l’âge de 18 ans, French a décidé de se lancer seul et de s’enrôler dans l’US Navy

La marine, comme les piscines à travers le pays, était strictement séparée. En tant qu’homme noir, French n’avait pratiquement pas d’autre choix que de travailler comme préposé au mess. A ce titre, le Bureau d’information de la marine américaine rapporte que le français a passé quatre ans l’USS Houstonservant des repas aux marins blancs, nettoyant leurs tables et gardant la salle à manger impeccable.

French retourna à Omaha à la fin de son déploiement en novembre 1941, mais il ne resta pas longtemps au Nebraska. Après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor le 7 décembre 1941, les Français se sont rapidement réengagés.

« Je veux faire ma part, car je suis déjà formé et je peux commencer tout de suite », a déclaré French à l’époque.

Il avait passé sa dernière tournée à naviguer dans le Pacifique. Mais cette fois, Charles Jackson French verrait beaucoup plus d’action.

L’héroïsme de Charles Jackson French pendant la Seconde Guerre mondiale

Domaine publicCharles Jackson French a été affecté à l’USS Grégorydétruit en septembre 1942.

Suite à son réengagement, Charles Jackson French est affecté à l’USS Grégory comme Steward’s Mate 1ère classe. Selon Magazine du monde de la natationle rang de French était élevé au-dessus d’un simple compagnon de mess, mais lui et d’autres étaient toujours ridiculisés dans la presse noire comme des « grooms de mer ».

Après six mois en mer, cependant, French allait prouver qu’il était bien plus qu’un groom – marin ou autre.

Puis, le 5 septembre 1942, l’USS Grégory et l’USS Petit ont été attaqués par des destroyers japonais vers 1 h du matin alors qu’ils patrouillaient dans les eaux près de l’île de Savo et de Guadalcanal. L’US Navy Office Of Information rapporte que le Grégory, dépassé en armes, a coulé après seulement trois minutes. Ses hommes survivants ont été plongés dans des eaux infestées de requins alors que les Japonais leur tiraient dessus.

Mais French est passé à l’action. Le jeune homme de 23 ans a aidé des marins blessés à monter sur un radeau de fortune et – lorsque l’enseigne de la marine américaine Robert Adrian lui a dit que le courant tirerait le radeau vers une île occupée par les Japonais – s’est porté volontaire pour sauter dans l’eau et tirer le radeau dans l’autre direction.

Adrian lui a dit que c’était impossible. Le français, selon Adrian, a répondu: « Continuez simplement à me dire si je vais dans le bon sens. »

Il se débarrassa de ses vêtements gorgés d’eau, noua une corde autour de sa taille et commença à nager. Pendant les six à huit heures suivantes, French a nagé sans relâche alors que les requins se rapprochaient si près qu’ils frôlaient parfois ses jambes. Au lever du soleil, un éclaireur américain l’a finalement repéré, ainsi que les autres, et a envoyé des secours.

Société de cartes à collectionner War GumUne représentation de l’héroïsme de Charles Jackson French de la

Mais l’épreuve de French ne s’est pas arrêtée là. Comme il l’a raconté plus tard, tel qu’enregistré par Chester Wright dans Hommes noirs et eau bleue, les Français et d’autres soldats indemnes ont été emmenés dans un camp de repos par leurs sauveteurs, qui voulaient séparer les Français des marins blancs. À la surprise de French, les marins ont insisté pour que French reste avec eux en tant que membre du chez Grégory équipage.

« Ces garçons blancs m’ont défendu », a déclaré French avec émotion à Wright.

L’histoire de l’héroïsme de Charles Jackson French a ensuite été rendue publique par Adrian, qui l’a décrite dans une émission de radio intitulée C’est arrivé au service en octobre 1942, selon Magazine du monde de la natation. Adrian n’avait jamais appris le nom complet de French – lui et les autres ne le connaissaient que sous le nom de « français » – mais il l’a pleinement crédité pour leur sauvetage ce jour-là.

« Je peux vous assurer que tous les hommes sur ce radeau sont reconnaissants au préposé au mess French pour son action courageuse au large de Guadacanal cette nuit-là », a déclaré Adrian.

L’histoire a rapidement été reprise par les nouvelles nationales et Charles Jackson French a été identifié par NBC. Il a été célébré dans tout le pays, présenté dans une bande dessinée et salué par la presse noire.

Adrian « et d’autres Américains blancs doivent leur VIE à un homme noir qu’il a identifié comme un » préposé au mess nommé French «  », a déclaré le Courrier de Pittsburghun journal noir, a écrit après que le français ait été identifié.

Le journal a poursuivi: «Bien que le préposé au mess Charles Jackson French de l’Arkansas n’ait pas fait un travail héroïque, il en a FAIT un travail héroïque. Celui qui avait été méprisé comme un homme de caste, figé dans son statut, a soudainement été considéré comme un SAUVEUR.

Bien que des rumeurs se soient répandues selon lesquelles Charles Jackson French pourrait recevoir la Croix de la Marine, il n’a reçu qu’une lettre de recommandation de l’amiral William F. Halsey, Jr., alors commandant de la flotte du Pacifique Sud.

Le français s’est peut-être vu refuser la médaille parce qu’une étoile d’argent a été décernée à l’un de ses supérieurs – et il était sans précédent d’attribuer une médaille plus élevée à un subordonné. Mais le Omaha World Herald a noté quelques décennies plus tard que le futur président John F. Kennedy avait reçu la Médaille de la Marine et du Corps des Marines pour un acte de bravoure similaire.

Charles Jackson French, en revanche, a été lentement oublié.

L’héritage de Charles Jackson Français

Marine américaineCharles Jackson French salue à côté de sa sœur Viola lors d’un match de football de l’Université Creighton le 31 octobre 1942.

Après son service sur l’USS Grégory, Charles Jackson French ne s’est pas reposé sur ses lauriers. Il est revenu à son rôle dans le mess sur l’USS Endicott et l’USS Frankfordet a été témoin du jour J et de l’invasion du sud de la France.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le français a disparu des yeux du public. Passé noir rapporte qu’il souffrait d’alcoolisme et de dépression et qu’il est décédé le 7 novembre 1956 à San Diego, en Californie. Il n’avait que 37 ans.

Mais depuis lors, il y a eu une pression pour rendre ce héros oublié de la Seconde Guerre mondiale. En avril 2021, un article sur le français de l’International Swimming Hall of Fame a relancé son histoire. Et un an plus tard, le contre-amiral Charles Brown, l’officier des affaires publiques de la marine, a remis à huit parents de French une médaille posthume de la marine et du corps des marines, tout comme celle de Kennedy.

« Cela inspirera des générations de marins », a déclaré Brown lors de la cérémonie de remise des médailles, rapportée par le Omaha World Herald. « C’est une histoire du meilleur de qui nous sommes. »

Le français a également été honoré d’autres manières. Un bassin d’entraînement à la base navale de San Diego a été nommé d’après le français, et un bureau de poste dans sa ville natale d’Omaha porte également son nom.

Dans la vie, le français n’a pas été honoré comme il le méritait. Wright note que sa mort ne méritait même pas « deux paragraphes » dans la presse de San Diego lorsqu’il est mort en 1937. Mais finalement, après six décennies, ses actes héroïques pendant la Seconde Guerre mondiale sont enfin reconnus et récompensés.

« Je me suis toujours senti heureux d’être un fier Américain », a déclaré son neveu, Roscoe Harris, à la Omaha World Herald, après avoir assisté à la cérémonie de remise des médailles de son oncle. L’homme de 89 ans a ajouté: « J’étais heureux de voir qu’en tant qu’homme noir américain, (le français) était reconnu. »

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