Hans Schmidt s’est marié illégalement, a mis enceinte, puis a brutalement assassiné et démembré sa maîtresse. Pour ce crime, il a finalement été exécuté par électrocution et est à ce jour le seul prêtre catholique jamais exécuté aux États-Unis. Il s’avère que le meurtre pour lequel il a été arrêté n’était que la pointe de l’iceberg.

Un portrait de Hans Schmidt, le seul prêtre catholique à avoir été exécuté aux États-Unis, vers 1910.

Bien avant Le BostonGlobe a braqué les projecteurs sur un schéma endémique de pédophilie dans l’Église catholique, les méfaits du clergé sont souvent passés inaperçus ou impunis.

Sauf Hans Schmidt. Au début des années 1900, il est devenu le premier et le seul prêtre à être exécuté aux États-Unis.

Ses actes étaient sanglants, sa liste de crimes était longue et toute son histoire a été racontée au public par une presse désireuse de montrer que même les chefs religieux de confiance sont capables d’être des monstres.

Le mariage illégal et auto-organisé qui a conduit au meurtre

Hans Schmidt était un enfant atypique. Il est né dans la ville allemande d’Aschaffenburg en 1881 et avait une étrange habitude d’enfance de passer son après-midi à regarder les vaches et les cochons passer par l’abattoir local.

Il était également fasciné par les rituels catholiques romains et jouait au prêtre avec un autel fait maison. Ces deux passions d’enfance finiront par converger de manière troublante.

La paroisse St. John’s de Louisville aujourd’hui.

Schmidt, 25 ans, a été ordonné en Allemagne en 1904. Il a passé les quatre années suivantes à servir en Allemagne, mais des différends avec ses supérieurs ont conduit à une réinstallation. Ce n’était que le début de son schéma de confrontation et de relocalisation.

En 1908, il fut transféré à la paroisse St. John’s à Louisville, Kentucky. Schmidt s’est cogné la tête avec des dirigeants catholiques à Louisville, et il a été forcé de déménager à Église Saint-Boniface sur le côté est de Midtown Manhattan.

Mais il n’était pas le seul ajout récent à Saint-Boniface à l’époque : une jeune gouvernante autrichienne du nom d’Anna Aumuller avait récemment été embauchée pour tenir boutique.

Hans Schmidt, à gauche, et Anna Aumuller, à droite.

Schmidt et Aumuller ont alors commencé à avoir une liaison. Cependant, le schéma de réinstallation de Schmidt s’est poursuivi et il a été transféré à l’église Saint-Joseph de West Harlem. L’une des raisons possibles du transfert est que l’église a découvert l’affaire et a cherché à empêcher la nouvelle de sortir. Mais la distance n’a pas pu arrêter les deux amants.

Le 26 février 1913, Hans Schmidt épousa Anna Aumuller lors d’une cérémonie secrète qu’il organisa lui-même. Bien sûr, il est interdit aux prêtres catholiques de se marier, et encore moins d’avoir des relations sexuelles.

L’horrible meurtre d’Anna Aumuller

L’emplacement de l’appartement où Aumuller a été assassiné dans le nord de Manhattan.

Le secret de Hans Schmidt et d’Anna Aumuller a pris fin en 1913, lorsque Schmidt avait 31 ans et Aumuller en avait 21. Aumuller a dit à Schmidt qu’elle était enceinte, et il savait que ses jours en tant que prêtre seraient terminés si l’on apprenait qu’un soi-disant prêtre catholique célibataire avait épousé et mis enceinte une femme.

Le 2 septembre, Schmidt a tranché la gorge d’Aumuller avec un couteau de boucher de 12 pouces dans un appartement du centre-ville de Manhattan qu’il avait loué pour elle. Puis il s’est scié la tête avec une scie à métaux, puis a scié son corps en deux. Il enveloppa chaque section dans un journal du 31 août, plaça le bas de son corps dans une de ses taies d’oreiller portant un monogramme «A» et attacha un gros morceau de schiste gris-vert à chacune des parties du corps.

Ensuite, Hans Schmidt a pris les morceaux d’Anna Aumuller et les a jetés dans la rivière Hudson. Il comptait sur le schiste qu’il avait ramassé à Manhattan pour couler le corps jusqu’au fond.

Trois jours plus tard, deux enfants du côté du New Jersey de l’Hudson sont tombés sur le haut du torse d’une femme. Trois miles en aval à Weehawken, New Jersey , la partie inférieure du corps d’Aumuller a été retrouvée, toujours enveloppée dans la taie d’oreiller avec le schiste attaché dessus.

Même si le corps a été retrouvé dans le New Jersey, la preuve a été donnée au département de police de New York. Le schiste, le type de roche le plus disponible pour Schmidt à Manhattan, est extrêmement rare dans le New Jersey.

Une autopsie des parties du corps a indiqué à la police qu’elle enquêtait sur le meurtre d’une femme de moins de 30 ans, mesurant environ 5 pieds 4 pouces et pesant entre 120 et 130 livres. L’autopsie a également révélé que la femme avait accouché prématurément peu de temps avant d’être assassinée.

Le NYPD s’est tourné vers sa meilleure preuve (à part le corps) : la taie d’oreiller monogrammée. C’était un monogramme suffisamment distinctif pour que la police puisse le retracer à une entreprise spécifique, et l’entreprise conservait des registres commerciaux détaillés. Les enregistrements de la taie d’oreiller « A » ont conduit à l’appartement d’Aumuller.

Le propriétaire a dit aux agents que M. Hans Schmidt avait loué l’appartement pour une parente deux semaines auparavant. Il a ensuite conduit les policiers dans l’appartement, qui était toujours une scène de meurtre sanglante.

Les murs et le sol étaient éclaboussés de taches de sang, malgré une brosse à récurer et six pains de savon près de l’évier. Schmidt avait eu plus de chance en nettoyant le sang du couteau et de la scie à main du boucher, et les avait cachés à l’intérieur d’un coffre. Dans une autre malle, des lettres adressées à Aumuller mentionnent Schmidt et son emploi à Saint-Joseph. La malle avait également des mouchoirs avec le même « A » brodé que la taie d’oreiller.

Histoire de la Tribune le 15 septembre 1913, à propos du meurtre d’Anna Aumuller par Hans Schmidt.

Le détective principal, l’inspecteur Faurot et son partenaire se sont rendus à Saint-Joseph pour interroger Schmidt sur l’appartement taché de sang loué à son nom. Dans quelques minutes, il a avoué au mariage et au meurtre d’Aumuller, affirmant « Je l’aimais. Les sacrifices doivent être consommés dans le sang.

Le procès de Hans Schmidt et le cirque médiatique qui s’ensuit

Le titre du New York Times du jour après que Schmidt a avoué le meurtre.>

Le procès de Han Schmidt a commencé le 7 décembre 1913. Sa culpabilité n’était pas en cause, alors les avocats de Schmidt ont affirmé qu’il était submergé par la «soif de sang» et qu’il était trop fou pour distinguer le bien du mal. Pendant 23 jours, Schmidt et ses avocats se sont accrochés au plaidoyer de folie.

Cette affaire était tout ce que les journaux sensationnalistes de New York de l’époque voulaient. Le journalisme jaune battait son plein et les médias installaient leur chapiteau autour du palais de justice, rapportant chaque détail juteux.

À l’intérieur du palais de justice, Schmidt a réussi. Le plaidoyer a fonctionné. Deux membres du jury sont tombés sous le coup de sa plainte pour folie et le procès s’est terminé par un jury suspendu, 10-2.

La chaise électrique de la prison de Sing Sing, surnommée « Old Sparky ».

Les jurés n’ont pas été aussi indulgents la deuxième fois, et le juge Vernon Davis a fortement déconseillé de laisser le deuxième procès se terminer comme le premier :

« Si vous êtes convaincu que l’accusé a acheté le couteau et la scie avec lesquels il a découpé le corps, pensant s’en servir comme il l’a fait, et si vous êtes convaincu qu’au milieu de la nuit, il est allé à l’appartement, a enlevé son manteau et lui trancher la gorge, puis découper son corps, à quelle conclusion en arrives-tu ? » Davis a demandé au jury. « Utilisez votre bon sens… votre expérience avec les hommes. Gardez à l’esprit que ce ne sont pas toutes les formes de troubles mentaux qui excusent un crime.

Le jury a déclaré Schmidt coupable de meurtre au premier degré et l’a condamné à mort sur chaise électrique. Schmidt a été électrocuté à mort le 18 février 1916, un peu plus d’un an avant que les États-Unis n’entrent dans la Première Guerre mondiale contre l’Allemagne, dans la tristement célèbre prison de Sing Sing à New York.

À ce jour, Schmidt est le seul prêtre à avoir été exécuté aux États-Unis.

Autres crimes probablement commis par Hans Schmidt

Ernest Arthur Muret, à droite, le dentiste qui était co-conspirateur avec Hans Schmidt sur la fraude à l’assurance.

L’attention implacable des médias a sorti les détails de l’histoire troublante de Schmidt de la menuiserie alors que les journalistes cherchaient de nouveaux angles à couvrir. En effet, une traînée de crimes auparavant non résolus semblait suivre Schmidt partout où il allait, mais la confiance du public dans les dirigeants de l’Église l’avait empêché de faire face à de réelles conséquences.

D’une part, les enquêteurs ont trouvé un deuxième appartement appartenant à Schmidt. À l’intérieur, il avait une presse à imprimer qui produisait des billets de 10 $ – qui avaient pouvoir d’achat similaire à 240 $ en argent d’aujourd’hui. En plus de la fausse monnaie, Schmidt travaillait sur un plan de partenariat avec un dentiste de Manhattan pour commettre une série de meurtres et s’en tirer avec les réclamations d’assurance-vie.

À Louisville, le corps d’une fillette de neuf ans a été retrouvé dans le sous-sol de la paroisse de St. John’s, le premier lieu de travail de Schmidt aux États-Unis. La jeune fille avait disparu lorsque Schmidt était à Louisville, mais un concierge local avait été accusé du crime. Son corps a été retrouvé démembré d’une manière étrangement similaire à la façon dont le corps d’Aumuller a été démembré.

Encore plus loin dans l’histoire de Schmidt, la police allemande a retracé jusqu’à lui la preuve d’une fille assassinée dans la ville natale de Schmidt, Aschaffenburg. Les Allemands n’ont jamais eu l’occasion d’interroger Schmidt avant son exécution aux États-Unis, et l’affaire est devenue froide.

Hans Schmidt est le seul prêtre catholique à avoir jamais reçu la peine la plus lourde aux États-Unis. Que cela signifie qu’il est une tache sombre singulière dans l’histoire de l’Église ou que le pays accorde trop de confiance aux dirigeants de l’Église reste à débattre.