Alors que les hommes portaient des tabliers de plomb pour se protéger des radiations, les femmes ne recevaient rien. On a même dit aux Radium Girls de lécher leurs pinceaux pour obtenir une pointe fine pour le travail de détail.

En 1917, des dizaines de jeunes filles patriotes se sont estimées chanceuses d’avoir décroché un travail de guerre dans un grand complexe d’entrepôts à Orange, New Jersey.

Le salaire était fantastique – environ trois fois le salaire moyen des filles qui travaillaient – ​​et le travail était léger. Littéralement, le travail était léger car la tâche principale confiée aux jeunes filles était d’appliquer de la peinture brillante sur les cadrans des horloges, des jauges d’instruments et des montres-bracelets pour la United States Radium Company.

Wikimédia CommonsFemmes peignant des visages de réveil dans l’usine d’Ingersoll en janvier 1932.

Une fois une fine couche de peinture blanche, imprégnée de l’élément radium nouvellement découvert, a été en couches sur les cadrans, leurs aiguilles brillaient naturellement et les rendaient plus lisibles la nuit ou dans une tranchée sombre en Flandre.

Sans exception, les «filles du radium» ont été informées que la peinture était sûre à manipuler, et donc pratiquement aucune précaution n’a été prise pendant qu’elles manipulaient et même ingéraient d’innombrables doses de poison radioactif.

Utiliser une nouvelle technologie

Getty ImagesPierre et Marie Curie en 1905.

La peinture infusée au radium était une nouvelle invention en 1917. Bien que Pierre et Marie Curie aient identifié l’élément pour la première fois en 1898, ce n’est qu’en 1910 que Marie a réussi à en isoler un échantillon pour travailler avec.

Tout de suite, le couple a su que leur découverte était dangereuse. Marie s’est infligée plusieurs brûlures désagréables après avoir mal manipulé du radium. Pierre a dit un jour qu’il ne pouvait pas supporter l’idée de partager une chambre avec ne serait-ce qu’un kilogramme de ce truc parce qu’il avait peur que cela l’aveugle et lui brûle la peau.

Les Curies travaillaient avec de grandes quantités de radium pur. La sagesse conventionnelle à l’époque, cependant, était qu’une petite partie de la substance était bonne pour la santé humaine.

Au début du XXe siècle, des centaines de milliers de personnes ont bu de l’eau tonique infusée au radium, se sont brossé les dents avec un dentifrice au radium et ont porté des cosmétiques au radium qui ont donné à leur peau un éclat lumineux et joyeux.

Mélangé avec le bon type de peinture, le radium deviendrait luminescent après exposition à la lumière, de sorte qu’un cadran de montre peint avec ce matériau pourrait absorber de l’énergie pendant la journée et rester visible toute la nuit. C’était l’un des miracles scientifiques d’une époque très optimiste.