Au 17ème siècle, la région sud-ouest de l’Afrique maintenant connue sous le nom d’Angola était divisée. Il faudrait des années – et l’influence d’une femme remarquable – pour l’unir.

Wikimédia CommonsUne illustration de la reine Nzinga par François Villain, 1800.

Vers 1583, une petite fille nommée Nzinga Mbande est née. Ce n’était pas une entrée facile dans le monde ; la légende raconte qu’elle est née avec son cordon ombilical autour du cou. De nombreux villageois croyaient que les individus nés de cette manière deviendraient des gens fiers et puissants. De même, l’histoire raconte qu’une femme sage du village a dit à la mère de Nzinga que sa fille deviendrait reine.

Ce n’était pas exactement une prophétie tirée dans le noir, cependant. Le père de Nzinga était le roi de Ndongo, la moitié de la nation angolaise divisée. En grandissant, Nzinga était au courant de la façon dont son père gouvernait et elle s’est investie dans la lutte que les habitants de Ndongo ont affrontée contre leurs ennemis, les Kongo.

Tout cela s’est passé à un moment où les missionnaires portugais avaient identifié l’Angola comme une cible privilégiée pour la traite des esclaves. Le roi a d’abord travaillé avec les Portugais pour organiser un commerce d’esclaves – à condition qu’ils épargnent son peuple.

À la mort du roi, cependant, les Portugais ne voyaient aucune raison de continuer à honorer l’arrangement. Ils ont jeté son fils en prison et ont pris le contrôle du royaume.

Nzinga ne s’est pas contenté de rester les bras croisés et de laisser les Portugais rester au pouvoir. L’histoire raconte qu’elle s’est rendue directement au bureau du gouverneur portugais avec l’intention d’exiger non seulement le retour en toute sécurité de son frère, mais aussi la libération du peuple angolais de l’esclavage.

Le gouverneur a refusé d’offrir une chaise à Nzinga. Ainsi, Nzinga – qui, à un moment donné, avait plus de 50 serviteurs masculins à son service – a dit à une servante de se coucher sur le sol pour créer un perchoir sur lequel elle pourrait s’asseoir. Après s’être installée sur le dos de la servante, Nzinga s’est lancée dans ses négociations.

À la fin de la discussion, Nzinga a dit au serviteur de se lever, à quel point elle lui a tranché la gorge devant le gouverneur portugais. Réalisant, peut-être, qu’ils avaient affaire à quelqu’un de bien plus puissant qu’ils ne le pensaient, le gouvernement portugais a acquiescé et a renvoyé son frère.

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Peu de temps après, son frère et son neveu sont tous les deux morts – et il est possible que Nzinga les a fait tuer tous les deux pour qu’elle puisse monter sur le trône. D’autres récits historiques postulent que son frère s’est suicidé en réalisant l’état du pays et son incapacité à résoudre la tourmente.

Quoi qu’il en soit, en 1624, elle devint reine Nzinga de Ndongo, non sans combat.

La reine Nzinga avait de nombreux rivaux politiques qui rechignaient à l’idée d’une femme monarque et cherchaient à la chasser de la ville. Elle a été forcée de quitter le pays, période pendant laquelle sa sœur est devenue une dirigeante fantoche pour les Portugais. Les Portugais ne savaient pas qu’elle agissait également en tant qu’espionne de la reine Nzinga, la tenant au courant de tous les événements à Ndongo après sa fuite.

En 1629, la reine Nzinga avait établi une colonie dans la région, Matamba, à partir de laquelle elle espérait vaincre les Portugais ou les convaincre de conclure un traité de paix. Elle a commencé à faire pression pour que le royaume accueille des réfugiés de la traite des esclaves et – avec l’aide d’elle plutôt impressionnant harem de soldats hollandais — tenté de couper les routes de la traite des esclaves, souvent par la force. Réalisant également que l’emplacement de Matamba le rendait bien adapté au commerce, la reine Nzinga cultiva également le commerce du royaume.

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En 1656, les Portugais ont finalement jeté l’éponge. Au cours de la dernière décennie de la vie de la reine Nzinga, son peuple a évité le colonialisme européen – un succès qui a survécu à la reine elle-même, en fait.

Alors que ce ne serait pas avant 1975 que l’ensemble de l’Angola a obtenu son indépendance, son combat continu était enraciné dans l’héritage de la reine Nzinga.

Elle est décédée en 1663, alors qu’elle avait plus de quatre-vingts ans, et on se souvient d’elle comme d’une dirigeante féroce et persistante qui est honorée dans toute l’Afrique.

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