Après avoir marché 600 milles jusqu’au Canada en 1830, Josiah Henson est retourné aux États-Unis pour libérer plus de 100 autres esclaves.

Site historique de la Case de l’oncle TomLes mémoires de Josiah Henson ont inspiré le personnage principal de Harriet Beecher Stowe La Case de l’oncle Tom.

En juin 1862, pendant les jours sombres de la guerre civile, le président Abraham Lincoln a vérifié La clé de la case de l’oncle Tom de la Bibliothèque du Congrès.

Publié une décennie plus tôt, La Case de l’oncle Tom était un best-seller de Harriet Beecher Stowe qui a poussé des dizaines d’Américains à repenser leur attitude envers l’esclavage. Sa « clé » contenait les mémoires et les documents que Stowe avait utilisés pour écrire son livre.

Là, Stowe a expliqué qu’elle a basé le personnage principal de l’Oncle Tom sur l’histoire vraie de Josiah Henson, un homme né en esclavage qui s’est échappé au Canada.

Pendant les 43 jours que Lincoln a eu la maladie de Beecher Clé entre ses mains, il a travaillé sur une législation importante : la proclamation d’émancipation, qui a libéré des esclaves dans le sud des États-Unis.

Alors, qui était Josiah Henson, le véritable oncle Tom qui a inspiré Harriet Beecher Stowe – et Abraham Lincoln ?

Josiah Henson est né dans l’esclavage

Wikimédia CommonsJosiah Henson a vécu dans une petite cabane à Bethesda, dans le Maryland, avant de s’échapper vers la liberté.

L’incroyable histoire de Josiah Henson a commencé le 15 juin 1789 dans le comté de Charles, dans le Maryland. Les parents de Henson appartenaient à deux familles blanches différentes. Dans son autobiographie, La vie de Josiah Henson : ancien esclaveHenson a rappelé comment ses premiers souvenirs étaient ceux de la violence.

En particulier, Henson s’est souvenu quand un surveillant a tenté de violer sa mère et que son père a attaqué l’homme. Pour le crime d’avoir battu un homme blanc, le père de Henson a perdu une oreille, s’est coupé près de la tête et a reçu 100 coups de fouet. Ensuite, il a été vendu à une autre famille et Henson ne l’a plus jamais revu.

L’esclavage continuerait d’ébranler la famille de Henson. Lorsque le propriétaire de sa mère est décédé, lui et ses cinq frères et sœurs ont été «mis aux enchères et vendus au plus offrant, et dispersés dans diverses régions du pays».

Lorsqu’un homme blanc nommé Isaac Riley a acheté la mère de Henson, elle l’a supplié d’acheter également Josiah, son plus jeune enfant et qui n’avait que cinq ans à l’époque. Au lieu de cela, Riley l’a battue. « Ce fut l’une de mes premières observations sur les hommes », a écrit Henson. « Une expérience qui m’a été commune avec des milliers de ma race. »

Henson a été brièvement séparé de sa mère avant d’être négociés à son propriétaire en échange d’un travail de fer à cheval.

Josiah Henson a grandi dans la plantation de Riley à l’extérieur de Washington, DC, et bien qu’il se souvienne de nombreux passages à tabac aux mains « grossières et vulgaires » de Riley, il a également réussi à gagner la confiance de Riley.

Bien qu’il ne sache ni lire ni écrire, on suppose que Henson avait un sens aigu des affaires qui n’a pas été perdu pour Riley, et Henson était souvent envoyé à Washington DC pour vendre les produits de Riley, un travail généralement réservé aux Blancs.

Riley est également venu voir Henson comme son garde du corps et l’a même appelé une fois pour le sauver d’une bagarre dans un pub. L’adversaire de Riley a frappé Henson sur les omoplates si fort qu’il l’a laissé défiguré de façon permanente et incapable de lever les mains au-dessus de sa tête pour le reste de sa vie.

Il a fait une évasion périlleuse vers la liberté

Bibliothèque du CongrèsJosiah Henson et sa deuxième épouse, Nancy.

Josiah Henson a découvert le christianisme en travaillant dans la plantation de Riley et est devenu prédicateur. Bien qu’il ne sache pas lire parce que Riley l’a battu pour avoir essayé d’apprendre, Henson a mémorisé des versets et s’est construit une clientèle modeste. Un ministre blanc l’a même aidé à récolter 350 dollars, l’équivalent de trois ans de salaire, pour acheter sa liberté.

Mais Riley a refusé de le laisser partir. Il a trompé Henson de l’argent, puis il a déclaré qu’il le vendrait plus au sud, loin de la femme et des enfants de Henson. Le neveu de Riley, Amos, a été chargé de la vente.

Mais pendant le voyage, Amos est tombé malade du paludisme. Sa maladie était la grâce salvatrice de Henson. Henson a ramené Amos au nord, leur sauvant la vie.

Puis, en 1830, Henson s’enfuit avec sa femme et ses quatre enfants. Ils ont marché 600 milles pendant la nuit et dormi pendant la journée jusqu’à ce qu’ils atteignent le Canada. À la rivière Niagara, un capitaine écossais a aidé les Hensons à traverser la frontière, et une fois là-bas, Henson a juré de « bien utiliser ma liberté ». Il le ferait certainement.

À la fin des années 1830, Henson et d’autres abolitionnistes ont acheté 200 acres de terre en Ontario où ils ont établi une colonie de Noirs libres. Sa population se comptait par centaines.

Bibliothèque du CongrèsJosiah Henson et l’éditeur de son autobiographie inspirante.

La colonie est devenue une étape du chemin de fer clandestin et Henson est retourné plusieurs fois aux États-Unis pour aider à libérer 118 autres esclaves.

Grâce à ce travail, Josiah Henson s’est connecté à un réseau d’abolitionnistes. L’un de ces hommes était Samuel Atkins Eliot, l’ancien maire de Boston qui devint plus tard membre du Congrès.

Eliot a encouragé Henson à raconter l’histoire de sa vie, et Henson a accepté. Il dicta son histoire à Eliot, et en 1849, Henson publia La vie de Josiah Henson, autrefois esclave, maintenant habitant du Canada, racontée par lui-même.

Le livre a été un succès parmi les abolitionnistes.

Comment Josiah Henson a inspiré Harriet Beecher Stowe et Abraham Lincoln

Harriet Beecher Stowe était parmi les lecteurs enthousiastes, et en 1849, les deux se sont rencontrés.

« Elle était profondément intéressée par l’histoire de ma vie et de mes malheurs », se souvient Henson. « Elle a dit qu’elle était heureuse qu’il ait été publié, et espérait qu’il serait d’un grand service et ouvrirait les yeux du peuple sur l’énormité du crime de tenir des hommes en servitude. »

Au cours de leur rencontre, Henson a raconté sa vie à Stowe. Elle a posé des questions sur les propriétaires d’esclaves qu’il avait connus, les conditions des esclaves et ce dont Henson avait été témoin avant sa fuite vers la liberté.

Deux ans plus tard, Harriet Beecher Stowe a mis son compte vers La Case de l’oncle Tomque Stowe dit avoir publié « pour éveiller la sympathie et les sentiments pour la race africaine ».

Archives nationales et administration des documentsHarriett Beecher Stowe a lu des dizaines de mémoires et de livres qui critiquaient l’esclavage, y compris les mémoires de Josiah Henson, tout en écrivant son célèbre roman.

Dans le roman, plusieurs des personnages noirs s’échappent vers la liberté, mais l’oncle Tom meurt aux mains d’un vicieux propriétaire d’esclaves lorsqu’il refuse de se retourner contre deux femmes asservies qu’il a aidé à s’échapper. La mort de Tom incite le fils du propriétaire d’esclaves à libérer ses esclaves en souvenir de l’acte désintéressé de Tom.

Le livre est rapidement devenu un best-seller. « Quand ce roman de Mme Stowe est sorti, il a ébranlé les fondations de ce monde », a écrit Henson. «Cela a secoué les Américains de leurs chaussures et de leurs chemises. Cela a laissé certains d’entre eux sur le banc de sable pieds nus et se grattant la tête, alors ils sont arrivés à la conclusion que tout cela était une fabrication.

La Case de l’oncle Tom s’est vendu à 300 000 exemplaires la première année et les républicains ont acheté des exemplaires à distribuer lors des élections de 1860 pour encourager les abolitionnistes à voter pour Lincoln. En effet, comme l’a noté le sénateur républicain Charles Sumner, « s’il n’y avait pas eu La Case de l’oncle Tomil n’y aurait pas eu de Lincoln à la Maison Blanche.

Au moment de son élection, Lincoln n’était pas lui-même un abolitionniste. Il proposa l’endiguement mais pas l’abolition de l’esclavage, pourtant son élection était si menaçante pour les États du Sud que plusieurs firent sécession après sa victoire en 1860.

En 1862, lorsque Lincoln invita Stowe à la Maison Blanche, il lui aurait dit« Alors tu es la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre. »

Henson devrait-il obtenir un certain crédit pour « La cabane de l’oncle Tom » ?

Wikimédia CommonsLa page de titre de la première édition de La Case de l’oncle Tomqui est devenu l’un des livres les plus vendus du XIXe siècle.

En 1853, Stowe a clairement reconnu comment « les mémoires publiées du vénérable Josiah Henson » complétaient son personnage d’oncle Tom. Stowe a publié l’explication dans La clé de la case de l’oncle Tomdans lequel elle a également révélé à ses lecteurs comment elle avait fait des recherches sur son roman et comment les horreurs de l’esclavage n’y étaient pas romancées comme beaucoup le croyaient.

Les similitudes entre Oncle Tom et Henson sont, à certains égards, assez évidentes. Par exemple, dans La Case de l’oncle Tom comme dans la vraie vie de Henson, la foi a joué un rôle central.

Les deux hommes ont utilisé leur religion pour expliquer qu’ils risquaient leur vie. Le médecin noir Martin Robinson Delany a écrit à Frederick Douglass : « Il est maintenant certain que le révérend Josiah Henson, de Dawn, Canada-Ouest, est le véritable oncle Tom, le héros chrétien, dans le célèbre livre de Mme Stowe sur ‘ La Case de l’oncle Tom.' »

Delany pensait que Henson méritait plus qu’une courte mention dans Stowe’s Clé. « Ce serait trop attendre que de suggérer qu’ils – les éditeurs – présentent le père Henson… mais une partie des bénéfices ? »

Wikimédia CommonsJosiah Henson a fait des dizaines de voyages aux États-Unis pour aider les esclaves à s’échapper.

Bien qu’il ne soit peut-être pas aussi célèbre que Stowe, Henson est néanmoins devenu connu pour ses efforts pour aider les esclaves libres à son époque. Il a utilisé ses fonds pour acheter la liberté des esclaves et il a embauché des réfugiés noirs au Canada pour travailler pour lui. Il a même rencontré la reine Victoria au château de Windsor et a reçu une invitation du président Rutherford B. Hayes à la Maison Blanche.

Son héritage est monté jusqu’à l’esprit des présidents. Lors de la rédaction de la Proclamation d’émancipation, Lincoln s’est tourné vers Stowe’s Cléun récit encyclopédique des horreurs de l’esclavage.

Josiah Henson est décédé en 1883 à l’âge de 93 ans. Il a dit : « J’ai été appelé « Oncle Tom », et je suis fier de ce titre. Si mes humbles paroles ont inspiré d’une manière ou d’une autre cette dame douée à écrire… Je n’ai pas vécu en vain ; car je crois que son livre a été le commencement de la fin glorieuse.

Après avoir découvert Josiah Henson, découvrez l’incident de la Perle, la plus grande tentative d’évasion d’esclaves de l’histoire américaine. Ensuite, découvrez ces héros noirs américains.