Wikimédia CommonsPhotographie de groupe de plusieurs membres des Night Witches, qui sont tous devenus des héros de l’Union soviétique. De gauche à droite : Tanya Makarova, Vera Belik, Polina Gelman, Yekaterina Ryabova, Yevdokiya Nikulina et Nadezhda Popova.
Les femmes du 588e régiment de bombardiers de nuit des forces aériennes soviétiques – mieux connues sous le nom de Night Witches – n’avaient pas de radar, pas de mitrailleuses, pas de radios et pas de parachutes. Tout ce qu’ils avaient à bord était une carte, une boussole, des règles, des chronomètres, des lampes de poche et des crayons.
Pourtant, ils ont réussi 30 000 bombardements et largué plus de 23 000 tonnes de munitions sur les armées allemandes en progression au cours des quatre années de la Seconde Guerre mondiale.
Colonel Marina Raskova, La « Soviétique Amelia Earhart »
Wikimédia CommonsUn portrait de timbre de Marina Raskova en uniforme avec l’insigne d’un major de l’armée de l’air soviétique.
L’escadron entièrement féminin des sorcières de la nuit était le résultat direct des femmes de l’Union soviétique voulant participer activement à l’effort de guerre. De nombreuses femmes soviétiques s’étaient lassées de jouer un rôle de soutien pendant la guerre et voulaient être engagées dans des combats sur les lignes de front.
Dès le début de la guerre, le colonel Marina Raskova, une pilote connue sous le nom de « Soviet Amelia Earhart », a commencé à recevoir des lettres de femmes qui souhaitaient s’impliquer. Raskova a pris leurs appels au sérieux et a demandé à Joseph Staline de pouvoir organiser un régiment de femmes pilotes pour lutter contre les Allemands (et a fait pression pour que les femmes soviétiques soient éligibles au repêchage).
Et en octobre 1941, Staline accéda à sa demande et ordonna la création de trois escadrons aériens entièrement féminins. Il s’est tenu à l’avant-garde du progrès historique lorsque l’Union soviétique est devenue le tout premier pays à autoriser les femmes à effectuer des missions de combat. En fin de compte, la seule escouade aérienne qui appartenait exclusivement à la domination des femmes était le 588th Night Bomber Regiment – les Night Witches – où chaque individu, des pilotes au commandant en passant par les mécaniciens, était en fait une femme.
Ainsi, en 1942, le rassemblement du régiment commença à se dérouler à Engels, une petite ville près de Stalingrad. Les quelque 400 femmes qui se sont enrôlées avaient entre 17 et 26 ans. Ces futures pilotes de combat ont été accueillies par Marina Raskova, qui a souligné la gravité et le sérieux de leur enrôlement.
Les sorcières de la nuit se lancent dans la bataille avec des plumeaux
Wikimédia CommonsUn biplan Polikarpov Po-2, similaire à l’avion utilisé par les Night Witches lors de leurs missions.
Les jeunes femmes ont alors reçu des uniformes beaucoup trop grands pour elles, car ils étaient destinés aux hommes. Certaines femmes ont même déchiré leur literie pour les fourrer dans leurs bottes afin d’éviter qu’elles ne glissent.
De plus, ils étaient dotés d’équipements obsolètes. Leurs avions étaient des dépoussiéreurs qui n’ont jamais été destinés au combat.
Cet avion – le Polikarpov Po-2, un biplan biplace à cockpit ouvert – était en contreplaqué recouvert de toile. Il n’offrait aucune protection contre les éléments et la nuit, les pilotes devaient serrer les dents et endurer des températures inférieures à zéro, des vents glacials et le risque d’engelures. Pendant les rudes hivers soviétiques, le simple fait de toucher l’avion glacé risquait de se faire arracher la peau.
Wikimédia CommonsLes Night Witches se sont alignées sur un aérodrome en 1942.
De plus, les avions étaient si petits qu’ils ne pouvaient transporter que deux bombes à la fois. Les Sorcières de la Nuit devaient donc exécuter plusieurs missions, huit en moyenne, pendant la nuit. Nadejda Popova – un commandant légendaire de l’escouade qui a effectué 852 missions – a déjà réussi 18 missions en une nuit audacieuse.
De plus, ces avions présentaient des inconvénients considérables, car ils étaient lents, hautement inflammables et n’avaient aucun blindage.
Cependant, ils offraient plusieurs avantages pratiques. Un avantage considérable était que, en raison de la construction primitive de l’avion, il était difficile de repérer les Night Witches sur le radar. Et lorsque le pilote s’approchait de sa cible, le pilote coupait son moteur et planait vers la destination imminente.
Leur vitesse de vol plané était si lente qu’ils voyagé à la moitié de la vitesse d’un parachutiste. Et au sol, les Allemands n’avaient que peu d’avertissements à part le bruit des avions en mode « furtif » alors qu’ils planaient au-dessus de leur cible.
Les sorcières de la nuit impressionnantes
Wikimédia CommonsNadezhda Popova, un commandant de l’escouade qui a effectué 852 missions.
La façon dont les pilotes utilisaient leur technique de glisse rappelait aux soldats allemands le balai d’une sorcière et ils appelaient donc les assaillants furtifs les Sorcières de la Nuit. Les Allemands ont eu tellement peur qu’ils ont refusé d’allumer leurs cigarettes la nuit pour ne pas se révéler aux Sorcières de la Nuit. Le 588th Regiment a entendu parler de leur surnom et l’a adopté comme un insigne de fierté.
Les Allemands étaient tellement impressionnés par l’habileté considérable des sorcières de la nuit qu’ils ont répandu des rumeurs selon lesquelles le gouvernement soviétique améliorerait la vue des femmes avec des médicaments expérimentaux pour leur donner une sorte de vision nocturne féline. Et l’armée allemande a répondu en délivrant automatiquement une prestigieuse médaille de la Croix de fer à tout Allemand qui a réussi à abattre l’une des sorcières de la nuit.
Wikimédia CommonsQuatre des sorcières de la nuit en 1943.
Conscientes de leurs inconvénients techniques, les Night Witches ne volaient qu’en pleine nuit. Et ils volaient toujours par groupes de trois : deux des avions servaient de leurres et tiraient les projecteurs et les coups de feu. Les deux avions partiraient alors dans des directions opposées, et se tordraient sauvagement pour éviter les canons antiaériens. Le troisième volerait alors dans l’obscurité pour se diriger vers la cible et larguer les bombes.
Cette séquence se poursuivra jusqu’à ce que chacun des trois avions ait largué toutes ses bombes.
Aucune magie requise
Wikimédia CommonsUn portrait de groupe des sorcières de la nuit pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les Night Witches ont utilisé leur vitesse lente à leur avantage car cela leur a donné une plus grande facilité de maniabilité. De plus, les avions envoyés contre eux volaient à des vitesses beaucoup plus rapides. Ainsi, les Allemands n’avaient qu’une très petite fenêtre de temps pour riposter avant de devoir faire un large virage pour revenir pour une autre course. Les Sorcières de la Nuit profitèrent de cet intérim pour s’échapper dans les ténèbres.
Tous n’ont pas échappé. Pendant la guerre, les Night Witches ont perdu 32 pilotes, dont le colonel Raskova lorsqu’elle a été envoyée au front. À la mort de Raskova, elle a été célébrée avec les premières funérailles nationales de la Seconde Guerre mondiale et ses cendres ont été enterrées au Kremlin.
Pendant ce temps, 23 pilotes, dont Popova, ont reçu le prestigieux titre de héros de l’Union soviétique.
Cependant, les sorcières de la nuit ont été exclues du défilé du jour de la victoire à Moscou. La raison? Leurs avions en dessous de la moyenne, jugés trop lents.
Néanmoins, ces audacieuses pilotes étaient des femmes d’une habileté incroyable et d’un courage incommensurable. Elles ont même célébré leur féminité en dessinant des fleurs sur les côtés de leurs avions et en se peignant les lèvres avec des crayons de navigation. Et pendant tout ce temps, ils ont cimenté leur place dans l’histoire en accomplissant certains des exploits les plus remarquables jamais vus en combat aérien.
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