Du papier hygiénique archaïque aux douves faites d’excréments, l’utilisation de la salle de bain au Moyen Âge n’était pas une partie de plaisir.

Pour ceux qui connaissent les dépendances, la toilette médiévale est son prédécesseur massif en pierre. Reléguées dans les alcôves privées d’un fort, les toilettes médiévales n’étaient que des ouvertures donnant sur des latrines ou des douves de château en contrebas.

Conçues principalement dans un souci de fonction, les toilettes médiévales étaient également connues sous le nom de garde-robe ou chambre privée et étaient souvent situées sur plusieurs étages de la plupart des châteaux et pas plus grandes que les toilettes d’un café moderne.

Université de Reading/FacebookL’extérieur d’un mur de château avec des toilettes médiévales (à gauche) et une illustration de la façon dont les toilettes se sont vidées dans les douves en dessous (à droite).

La toilette médiévale était un produit de son temps, avant que l’avènement de la plomberie intérieure n’affine l’expérience de la salle de bain. Cependant, comment il est né et a rencontré sa fin vaut le coup d’œil.

L’histoire des toilettes médiévales

Malgré son nom, le Moyen Âge n’était pas un simple intermédiaire entre les époques. Cette longue et pénible période de l’histoire européenne a commencé avec la chute de l’Empire romain en 467 après JC et chargé à travers la Renaissance du XIVe siècle.

Avec la chute de l’Empire romain, l’Europe est devenue en grande partie féodale. Des nations dissoutes et une pénurie générale de ressources ont vu de riches seigneurs prendre le pouvoir et se faire la guerre depuis les hauts châteaux qu’ils se sont construits.

La plupart des gens moyens ont eu la chance de manger et de survivre, mais cette fois-ci, certains luxes ont également été créés, notamment les toilettes médiévales.

Wikimédia CommonsUne vue extérieure des toilettes, ou « garderobe », au château de Peveril dans le Derbyshire, en Angleterre.

Construire des châteaux était une entreprise noble et pouvait prendre jusqu’à 10 ans, sans compter que leur construction était assez coûteuse. À la fin du Moyen Âge, le roi Édouard I a failli en faillite les trésors de la couronne en utilisant 100 000 livres sur ses fortifications galloises, les toilettes étant une priorité de conception majeure.

Il y avait quelques modèles différents pour ces commodes. Les puits d’évacuation de certaines toilettes médiévales couru à l’extérieur d’un fort dans des douves ou des rivières, tandis que d’autres ont été conçus avec des canaux internes du château qui acheminaient les déchets dans une cour ou un puisard.

D’autres chambres privées, quant à elles, dépassaient du mur du château. Les ouvertures étaient suspendues au-dessus de l’air libre, permettant à la gravité de faire le reste. Habituellement, un banc en bois séparait le trou sculpté dans la pierre de l’arrière de l’utilisateur.

Cependant, construire des toilettes à l’intérieur des murs du palais n’était pas seulement pratique. En effet, ils ont également servi d’obstacle aux ennemis potentiels.

En construisant des toilettes avec des puits qui se vidaient dans des cours ou des fosses d’aisance autour du palais, les envahisseurs pouvaient être tenus relativement à distance.

Cependant, ces puits devaient être construits suffisamment haut pour que les ennemis ne puissent pas se faufiler par le trou de la chambre privée. C’est exactement ce qui s’est passé en 1203, lorsque le palais français du roi Richard Ier, Château Gaillard, a été assiégé.

Wikimédia CommonsLe château de Keiss en Écosse a été ingénieusement construit au sommet d’une falaise, permettant aux déchets de tomber directement dans l’océan.

Idéalement, bien sûr, les déchets tomberaient simplement dans une rivière où personne n’aurait à s’en occuper, et donc des toilettes du château ont été construites en saillie sur une falaise abrupte.

Sans ce luxe, quelqu’un devait s’occuper des excréments, les retirer ou s’assurer qu’ils étaient correctement mélangés aux douves environnantes. Dans l’Angleterre Tudor, ce travail était connu sous le nom de fermier de gong, et ces âmes malheureuses ne devaient travailler que la nuit pour que les autres ne puissent pas être rebutés par leur travail macabre.

Bien qu’ils aient été forcés de vivre dans des maisons isolées, ils auraient reçu un salaire décent par tonne d’excréments qu’ils ont enlevés.

Pourquoi les Garderobes ont rencontré leur fin

Flickr/IsabelleUne toilette médiévale, ou garde-robe, n’était qu’un trou qui dirigeait la décharge de l’utilisateur dans les douves en dessous.

Le plus gros inconvénient des toilettes médiévales était le fait qu’il n’y avait presque aucun moyen pratique d’éviter la puanteur. Ce n’était malheureusement pas toujours le cas que les toilettes médiévales étaient situées dans des chambres privées contenant une fenêtre, auquel cas on comptait sur l’aromatisation par les herbes.

Certaines garde-robes ont également été fabriquées sans intimité, sans portes ni séparateurs.

De plus, laver une toilette médiévale était fastidieux. Ceux qui avaient la malchance d’être chargés de cette tâche jetaient des seaux d’eau dans la cage des toilettes ou détournaient la pluie des gouttières.

En ce qui concerne les déchets collectés en bas, les agriculteurs locaux amassent souvent ces matières fécales humaines comme engrais.

Pendant ce temps, le papier hygiénique médiéval se composait d’un tas de foin. C’était rarement un problème lorsqu’il s’agissait de colmatage ou de propreté, bien que le moine du XIIe siècle Jocelin de Brakelond ait raconté que cela avait failli provoquer un incendie.

Alors qu’il faudrait attendre l’avènement de la plomberie intérieure au milieu des années 1800 pour normaliser la merveilleuse innovation des toilettes, les toilettes médiévales étaient certainement une étape ingénieuse – et nécessaire – vers cette invention historique.

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