Le silphium était utilisé pour prévenir la grossesse et «détruire tout ce qui existe».

Richard Baker/Getty ImagesUne peinture romaine représentant les dieux de la fertilité.

Les anciens Romains étaient en avance sur beaucoup de choses, et heureusement pour le monde moderne, ils nous ont transmis la plupart de ces choses. La plomberie intérieure, le calendrier et la bureaucratie ne sont que quelques exemples de choses pour lesquelles nous devons remercier les Romains. Il y avait une chose, cependant, qu’ils gardaient pour eux – ce qui aurait pu être la contraception la plus efficace au monde : le silphium.

Silphium a été utilisé par les Romains comme une forme de contrôle des naissances à base de plantes. Ils l’ont utilisé si souvent, en fait, que la plante s’est éteinte avant la chute de l’Empire romain.

DEA/G. Cigolini/Getty ImagesRendus d’artiste de la plante silphium.

Silphium poussait jadis dans la ville grecque de Cyrène, aujourd’hui Libye, sur la côte nord de l’Afrique. Il avait été utilisé pendant des années par les habitants comme une panacée pour divers maux. La résine de l’intérieur de la tige serait utilisée pour traiter les nausées, les fièvres, les frissons et même les cors aux pieds.

Il a également été utilisé comme une forme de contraception extrêmement efficace.

« Des preuves anecdotiques et médicales de l’Antiquité classique nous disent que le médicament de choix pour la contraception était le silphium », a déclaré l’historien et pharmacologue grec. John Jedusor.

Selon Jedusor, l’ancien médecin Soranus a suggéré de prendre une dose mensuelle de silphium de la taille d’un pois chiche pour prévenir la grossesse et « détruire tout ce qui existe ».

La plante a agi comme un abortif ainsi que comme une mesure préventive. Une seule dose de la résine de la plante induirait la menstruation, rendant effectivement la femme temporairement infertile. Si la femme était déjà enceinte, la menstruation induite entraînerait une fausse couche.

Silphium a rapidement gagné en popularité en raison de ses propriétés contraceptives proactives et réactives, faisant de la petite ville de Cyrène l’une des plus grandes puissances économiques de l’époque. L’usine a tellement contribué à leur économie que son image a même été retrouvée imprimée sur la monnaie cyrénienne.

Wikimédia CommonsLes ruines de l’ancienne ville de Cyrène.

Cependant, c’est cette montée en popularité qui a conduit à la disparition de l’usine.

La plante devenant de plus en plus une marchandise, les Cyréniens ont dû mettre en place des règles strictes concernant la récolte. Parce que Cyrène était le seul endroit où la plante poussait en raison d’une combinaison de précipitations et d’un sol riche en minéraux, il y avait des limites au nombre de plantes pouvant être cultivées en même temps.

Les Cyréniens essayèrent d’équilibrer les récoltes. Cependant, la plante a finalement été récoltée jusqu’à l’extinction à la fin du premier siècle après JC.

La dernière tige de silphium aurait été récoltée et donnée à l’empereur romain Néron comme une « bizarre ». Selon Pline l’Ancien, Nero a rapidement mangé le cadeau. De toute évidence, il avait été mal renseigné sur les usages de la plante.

Bien que la plante soit éteinte, il existe toujours un hommage moderne que vous pourriez trouver familier – la forme de cœur moderne. Les gousses de graines de Silphium auraient été l’inspiration du symbole populaire de l’amour.

C’est bien, si l’on considère pourquoi la plante était si populaire.

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