Le thylacine est mort en 1936 au zoo de Beaumaris à Hobart, en Tasmanie, mais les archives du zoo n’ont pas permis de documenter l’endroit où se trouvaient les restes du tigre, ce qui a fait craindre à de nombreux experts qu’ils aient été perdus à jamais.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesUne photographie de 1933 du tigre de Tasmanie (thylacine) aujourd’hui disparue prise au zoo de Beaumaris en Tasmanie.

Pendant des décennies, les experts ont recherché les restes perdus du dernier tigre de Tasmanie connu, et finalement, leur recherche a pris fin. On a récemment découvert que les restes du thylacine avaient toujours été stockés dans un musée australien.

« Pendant des années, de nombreux conservateurs de musées et chercheurs ont recherché ses restes sans succès », a déclaré le scientifique et auteur Robert Paddle, selon Le gardien. « Aucun matériel de thylacine datant de 1936 n’avait été enregistré dans la collection zoologique, et il a donc été supposé que son corps avait été jeté. »

Mais en cherchant dans le rapport annuel du taxidermiste du musée de 1936/37, Paddle et le conservateur de la zoologie des vertébrés au Tasmanian Museum and Art Gallery (TMAG), le Dr Kathryn Medlock, ont découvert que le thylacine faisait effectivement partie des spécimens qui avaient été travaillés. cette année-là.

«Nous avons essayé de déterminer quels spécimens nous pouvions retracer quelque chose. Il ne restait plus qu’un squelette et une peau plate », a déclaré Medlock.

Il s’est avéré que lorsque la femelle marsupiale est décédée en septembre 1936, ses restes ont été immédiatement remis au musée, où ils ont été conservés à des fins éducatives et non à des fins de recherche. En conséquence, il n’a jamais été correctement catalogué et est resté caché dans le stockage.

Selon Smithsonien magazine le taxidermiste du musée de l’époque, William Cunningham, avait en effet écorché le thylacine et tanné sa peau afin qu’il puisse être facilement transporté dans les écoles pour des démonstrations.

De même, le squelette du thylacine a été brisé et ses os ont été placés sur une série de cinq cartes éducatives, sur lesquelles ils étaient encore assis lorsque Paddle et Medlock les ont découverts. Les os et la peau ont depuis été exposés dans la galerie des thylacines du musée.

Pendant un certain temps, un tigre de Tasmanie appelé Benjamin – qui n’était pas le nom que lui avait donné le personnel du zoo – qui était souvent photographié alors qu’il était détenu en captivité au zoo de Beaumaris, était largement considéré comme le dernier thylacine. De nouvelles recherches, cependant, ont révélé qu’il y avait eu une femelle de l’espèce qui avait survécu à Benjamin – et ses restes étaient ceux qui avaient longtemps échappé aux chercheurs.

Archives Hulton/Getty ImagesThylacines, ou Thylacinus cynocéphaleont été traqués par les colonisateurs européens qui ont supposé à tort que les marsupiaux chassaient leur bétail.

C’était une vieille femelle, capturée en 1936 par un trappeur nommé Elias Churchill. Churchill a vendu le thylacine au zoo, mais Paddle a déclaré que la vente n’avait jamais été enregistrée car, « à l’époque, le piégeage au sol était illégal et Churchill aurait pu être condamné à une amende ».

La femelle thylacine n’a vécu que quelques mois après la vente avant de mourir de froid. Son corps a ensuite été offert au musée, où il a été involontairement utilisé dans des démonstrations éducatives.

« Il est doux-amer que le mystère entourant les restes du dernier thylacine ait été résolu », a déclaré la directrice du musée, Mary Mulcahy. « Notre collection de thylacine au TMAG est très précieuse et est tenue en haute estime par les chercheurs. »

Au début des années 1800, lorsque les colons européens ont commencé à coloniser les régions du Pacifique Sud, environ 5 000 thylacines vivaient encore en Tasmanie. À l’époque, ils étaient les plus grands carnivores marsupiaux de la planète – et relativement timides. Pour la plupart, les tigres de Tasmanie évitaient les humains.

Pourtant, les colonisateurs craignaient – et supposaient à tort – que les thylacines s’attaquaient à leur bétail, et ils ont donc offert des primes aux créatures et les ont chassés en masse. Naturellement, ce fut une cause majeure de l’extinction éventuelle de l’espèce.

« La plupart des nouveaux colons n’accordaient pas vraiment d’importance à la faune australienne. Ils étaient simplement considérés comme des ravageurs de tout produit que ces colons essayaient de cultiver », a déclaré le biologiste de la conservation John Woinarski. « Tout était une question d’avantages et de profits à court terme. Je suis sûr que la plupart des gens ne pensaient pas qu’une prime sur les thylacines entraînerait leur extinction, et même s’ils l’avaient fait, je ne pense pas que cela aurait été un résultat indésirable pour eux.

Cette découverte intervient également peu de temps après que la start-up de génétique Colossal Biosciences – la même société qui, l’année dernière, a annoncé qu’elle allait essayer de ramener le mammouth laineux de l’extinction – a annoncé son intention de faire disparaître le tigre de Tasmanie, Smithsonien rapports.

Le plan ambitieux implique également de réintroduire plus tard les thylacines dans l’écosystème de Tasmanie, mais le projet s’est avéré controversé, certains chercheurs le qualifiant de « science de conte de fées ».

« Il est assez clair pour des gens comme moi que la désextinction du thylacine ou du mammouth est davantage une question d’attention médiatique pour les scientifiques et moins de faire de la science sérieuse », a déclaré Jeremy Austin, biologiste évolutionniste du Centre australien pour l’ADN ancien.

Le temps nous dira si le projet ambitieux de Colossal se concrétise, mais pour l’instant, au moins un mystère entourant le thylacine a été dissipé.

Après avoir lu sur les restes récupérés de cet animal de Tasmanie, lisez l’histoire des sept diables de Tasmanie nés sur le continent australien pour la première fois en 3 000 ans. Ou, lisez sur les plus anciens restes humains des Amériques – qui ont probablement été perdus dans un incendie.