En juillet 1949, Norma Padgett a accusé quatre hommes noirs de l’avoir agressée sexuellement et des foules violentes se sont rapidement formées pour traduire ses agresseurs en justice, détruisant la vie de quatre hommes innocents.
En 1949, quatre jeunes hommes noirs ont été accusés d’avoir violé une adolescente blanche en Floride. L’un des Groveland Four a été rapidement tué par une foule en colère, tandis qu’un autre a été assassiné par le shérif du comté lui-même. Les deux autres hommes ont passé des années en prison avant d’être libérés sur parole.
Cependant, il n’y a jamais eu de preuves matérielles suggérant que Charles Greenlee, Walter Irvin, Samuel Shepherd et Ernest Thomas avaient violé Norma Padgett, 17 ans. Quoi qu’il en soit, le tribunal de l’opinion publique du sud de l’ère Jim Crow a prévalu et les hommes ont été immédiatement jugés coupables.
Bibliothèque du CongrèsWalter Irvin, Charles Greenlee et Samuel Shepherd (de gauche à droite) après leur arrestation par le shérif Willis McCall (extrême gauche).
Ce n’est qu’en 2019 que le gouverneur Ron DeSantis a accordé une grâce posthume. Et au moment où les hommes ont été officiellement disculpés en 2021, aucun d’entre eux n’était en vie pour assister à l’occasion.
C’est l’histoire tragique des Groveland Four, les hommes dont la vie a été écourtée par une accusation sans fondement.
Norma Padgett accuse les Groveland Four de viol
Le 16 juillet 1949, Norma Padgett, 17 ans, et son mari Willie rentraient chez eux après un bal à Groveland, en Floride. Selon Nouvelles de la BNC, Padgett a affirmé que leur voiture avait calé et que quatre hommes noirs se sont arrêtés et ont proposé de les aider. Les hommes auraient ensuite enlevé et violé Padgett après avoir attaqué son mari.
Quelques heures après que Padgett ait signalé l’agression, le shérif du comté de Lake, Willis McCall, avait constitué un groupe. La foule en colère a marché dans les quartiers noirs, incendiant des maisons et menaçant les habitants.
Samuel Shepherd et Walter Irvin ont été arrêtés en premier. Les vétérans de la Seconde Guerre mondiale, âgés de 22 ans, ont été brutalement battus pendant que la police les interrogeait. Par le Registre afro-américain, les agents les ont emmenés sur les lieux du crime présumé et sont devenus frustrés que leurs chaussures ne correspondent à aucune des empreintes de pas à proximité. La police les a ensuite transportés en prison, les a menottés à des tuyaux dans le sous-sol et a continué à les battre dans le but de forcer des aveux.
Twitter/Dr. Marvin DunnLe shérif Willis McCall a dirigé une foule violente pour traquer les Groveland Four.
Charles Greenlee, qui n’avait que 16 ans, a été arrêté peu après Shepherd et Irvin. Il a admis qu’il connaissait Thomas, qui l’aidait à trouver un emploi, mais il a soutenu qu’il n’avait même jamais rencontré Irvin ou Shepherd. La police a également violemment battu Greenlee, qui a finalement admis avoir violé Padgett – mais seulement pour que les coups cessent.
Lorsque Ernest Thomas, 26 ans, a pris conscience de ce qui se passait, il a tenté de fuir. Un groupe violent de 1 000 hommes blancs dirigé par McCall l’a retrouvé une semaine plus tard. Ils l’ont trouvé endormi sous un arbre dans un marais et l’ont abattu plus de 400 fois.
Avec les Groveland Four morts ou derrière les barreaux, l’hystérie a commencé à s’estomper – jusqu’au moment de leurs procès.
Les procès de Charles Greenlee, Walter Irvin et Samuel Shepherd
Greenlee, Irvin et Shepherd ont fait face à des jurys entièrement blancs alors qu’ils tentaient de prouver leur innocence. Malheureusement, leurs procès ont été truqués contre eux dès le départ.
Le médecin qui avait examiné Norma Padgett après son viol présumé n’a trouvé aucune preuve de sperme ou de signes d’agression, selon l’African American Registry. En fait, il n’y avait aucune preuve qu’elle ait même été violée.
Cependant, un juge a refusé d’autoriser la défense des Groveland Four à appeler le médecin comme témoin.
Bibliothèque du CongrèsWalter Irvin (à droite) et Samuel Shepherd (à gauche) étaient des vétérans de la Seconde Guerre mondiale âgés de 22 ans. Charles Greenlee (au centre) avait 16 ans.
Lorsque Bill Gladson, un procureur de l’État du cinquième circuit judiciaire de Floride, a déposé une requête pour disculper les Groveland Four en 2021, il a écrit: «Les preuves suggèrent fortement que le shérif, le juge et le procureur ont pratiquement assuré des verdicts de culpabilité dans ce cas. »
Malgré l’absence de preuves contre les Groveland Four, ils ont tous été reconnus coupables. Selon passé noirShepherd et Irvin ont été condamnés à mort, tandis que Greenlee a été condamné à la prison à vie en raison de son âge.
L’affaire a suscité l’indignation de la communauté noire et, bientôt, le futur juge de la Cour suprême, Thurgood Marshall, a décidé de représenter les jeunes hommes dans leur appel à la justice.
Faire appel de la peine de mort
En 1951, la Cour suprême des États-Unis a annulé les peines initiales d’Irvin et de Shepherd en raison d’une publicité défavorable avant le procès et a ordonné aux tribunaux de Floride de rejuger leur affaire.
Le shérif McCall était furieux. Il s’est arrangé pour transporter Shepherd et Irvin de la prison où ils étaient détenus à la prison du comté de Lake pour attendre le procès. Pendant le trajet de nuit, McCall a sorti son arme et a tiré sur Shepherd et Irvin, tuant Shepherd.
Institut du documentaire de l’Université de FlorideLe shérif Willis McCall debout à côté des corps de Samuel Shepherd et Walter Irvin après leur avoir tiré dessus.
McCall a affirmé que les deux hommes avaient tenté de s’échapper. Mais Irvin a raconté une histoire très différente.
Selon Irvin, le shérif avait soudainement ordonné aux deux hommes de sortir de la voiture avant de leur tirer dessus. Par PBS, tandis qu’Irvin gisait au sol blessé, il a entendu McCall dire à la radio de la police : « Je me suis débarrassé d’eux ; tué les fils de pute.
Lorsqu’un adjoint est arrivé sur les lieux et a remarqué qu’Irvin respirait encore, il a de nouveau tiré sur l’homme blessé, cette fois dans le cou. Irvin n’a survécu qu’en faisant le mort.
L’exécution préméditée par McCall d’un prisonnier menotté s’est déroulée sans punition. L’enquête du coroner a dégagé McCall de tout acte répréhensible – et a même salué les actions du shérif.
Irvin a ensuite fait face à son nouveau procès seul. Une fois de plus, un jury entièrement blanc l’a reconnu coupable de viol et l’a condamné à mort, bien que sa peine ait finalement été commuée en prison à vie lorsqu’un gouverneur plus modéré a été élu en 1954.
Archives Bettmann/Getty ImagesThurgood Marshall et Paul Perkins ont représenté Walter Irvin lors de son nouveau procès en 1952. Cette photographie montre Irvin, à droite, avec ses deux avocats.
En fin de compte, Irvin a passé 19 ans en prison. Il a obtenu une libération conditionnelle en 1968, mais il est décédé d’une crise cardiaque l’année suivante. Pendant ce temps, Charles Greenlee a été libéré sur parole en 1962 après 13 ans de prison. À sa libération, il a quitté la Floride, pour ne jamais revenir.
Les Groveland Four sont enfin disculpés
Charles Greenlee était le seul membre des Groveland Four à avoir vécu après 1970 – et le seul à avoir dépassé la trentaine. Il est décédé en 2012, sept ans avant que l’État ne pardonne les hommes en 2019.
La famille de Greenlee s’était battue pendant des années pour le pardon. Et puis, en 2021, un juge de Floride a officiellement disculpé les Groveland Four.
« Nous savons tous comment les choses se passaient à l’époque », a déclaré Wade Greenlee, le frère de Charles. Temps de Tampa Bay. « Tout ce que vous aviez à faire était d’être noir. La raison pour laquelle nous sommes ici aujourd’hui, c’est parce qu’Irvin n’est pas mort. Dieu lui a permis de vivre pour raconter l’histoire.
Archives Bettmann/Getty ImagesLors de son nouveau procès en 1952, un jury entièrement blanc a déclaré Walter Irvin coupable et l’a condamné à la chaise électrique.
Tout comme l’horrible meurtre d’Emmett Till, l’affaire Groveland Four était basée sur un mensonge. Lorsque l’avocat de la NAACP, Franklin Williams, a enquêté sur l’accusation initiale, il a conclu que les Padgett avaient fabriqué l’histoire pour dissimuler la violence conjugale – les parents de Norma avaient averti Willie de ne pas frapper leur fille adolescente.
Malheureusement, l’injustice de l’affaire s’est étendue bien au-delà des quatre jeunes hommes faussement accusés de viol. Harry Moore, un responsable de la NAACP qui s’est battu pour le nouveau procès d’Irvin, et sa femme Harriette sont morts dans un bombardement de leur maison en 1951 parce qu’ils se sont prononcés contre l’affaire.
Les jeunes hommes connus sous le nom de Groveland Four ont été pris dans un système injuste et payés de leur vie. Et aucune des personnes responsables de leur mort n’a subi de conséquences. L’histoire tragique et vraie des Groveland Four est aujourd’hui un exemple dévastateur de l’injustice raciale de l’ère Jim Crow.
Le traitement horrible des Groveland Four n’était pas un incident isolé. Ensuite, découvrez comment la mort tragique d’Emmett Till a alimenté le mouvement des droits civiques. Ensuite, découvrez le Central Park Five.
