Comme de nombreuses traditions de Noël, les conifères étaient autrefois utilisés lors des célébrations païennes du solstice d’hiver.

Peu de symboles résument aussi bien la saison de Noël que le sapin de Noël. Chaque année, les maisons du monde entier sont illuminées par des lumières festives ; des brins de guirlandes et d’ornements se reflétant vivement dans la fenêtre alors que les personnes à l’intérieur se réchauffent au coin du feu en sirotant du lait de poule et en attendant l’arrivée du Père Noël.

Puis, en janvier, lorsque les aiguilles de pin ont dépassé leur accueil, ces mêmes arbres bordent décorativement le trottoir, en attendant l’arrivée de la gestion des déchets. Mais pourquoi?

Selon la tradition, abattre un arbre, l’apporter dans votre maison et le recouvrir de décorations est, franchement, un peu étrange. Pourtant, c’est un élément omniprésent dans les célébrations de Noël à travers le monde bien qu’il ait apparemment peu à voir avec le christianisme lui-même – en fait, la tradition est antérieure à la cérémonie religieuse à laquelle elle s’est attachée.

En effet, l’histoire surprenante des arbres de Noël trouve son origine dans les célébrations païennes du solstice d’hiver, un fait qui a autrefois fait du symbole désormais populaire un point de mépris dans les cultures chrétiennes.

Alors, comment ce symbole autrefois controversé est-il devenu un élément central des célébrations de Noël ?

L’importance des arbres à feuilles persistantes dans les célébrations païennes de Yule

Comme de nombreuses traditions païennes, le lieu de naissance exact et la signification derrière les arbres à feuilles persistantes symboliques ont été brouillés par l’histoire, mais les historiens ont été en mesure d’identifier au moins quelque peu le où et Pourquoi dans un sens large.

« Les feuilles persistantes des festivals d’hiver étaient traditionnelles depuis le monde antique, signifiant la victoire de la vie et de la lumière sur la mort et les ténèbres », a déclaré Carole Cusack, professeur d’études religieuses à l’Université de Sydney. National géographique

Bildagentur-online/Universal Images Group via Getty ImagesReproduction numérique améliorée d’une estampe du XIXe siècle représentant les célébrations germaniques de Noël.

Plusieurs pays ont revendiqué l’origine de la tradition, mais les historiens ont pu la retracer, à tout le moins, en Europe du Nord, où les forêts regorgeaient d’arbres à feuilles persistantes.

Les conifères avaient probablement une signification particulière dans les cultures païennes parce qu’ils conservaient leur couleur pendant les mois d’hiver; alors que d’autres arbres perdaient leurs feuilles et apparaissaient comme des choses mortes et noueuses jaillissant du sol, les conifères étaient un symbole de vie.

De nombreuses cultures païennes ornaient leurs maisons de branches à feuilles persistantes pour éloigner les mauvais esprits, un élément commun à de nombreux rituels païens du solstice d’hiver. En effet, selon le Société d’Ethnobiologiela période maintenant connue sous le nom de 12 jours de Noël était considérée par les cultures païennes comme les jours les plus sombres et les plus dangereux de l’année.

Les mythes païens disent que pendant ces 12 jours, Odin et la chasse sauvage chevaucheraient dans le ciel, cachés par de sombres nuages ​​d’orage, prêts à enlever toute personne assez malheureuse pour ne pas avoir trouvé de cachette.

Les croyants craintifs couvraient leurs maisons de plantes aromatiques comme le pin et le sapin, maculant les murs avec de la résine comme mesure de protection.

L’importance de ces arbres protecteurs a été détaillée dans les écrits de la scientifique allemande du XIIe siècle et sainte catholique, Hildegard von Bingen : « Partout où se trouve le bois de sapin, les esprits de l’air le détestent et l’évitent. Les enchantements et les sorts magiques ont moins de pouvoir d’effet là-bas qu’ils n’en ont ailleurs.

Domaine public« La chasse sauvage d’Odin » de Peter Nicolai Arbo, 1868.

Il existe des variantes de cette histoire dans de nombreuses cultures anciennes, y compris les mythes grecs anciens qui parlent des Kallikantzaroi, une race d’elfes qui passent l’année à tenter d’abattre l’Arbre du Monde et ne font surface que pendant les 12 jours.

Des croyances similaires peuvent être trouvées dans les cultures de la Rome antique et de l’Égypte, où la verdure jouait un rôle tout aussi protecteur et spirituel. Et malgré le dépassement éventuel du christianisme sur de nombreuses religions païennes, des éléments de la tradition se sont attardés – et sont finalement devenus l’arbre de Noël tel que nous le connaissons maintenant.

Le premier arbre de Noël est probablement originaire d’Allemagne et s’est répandu dans toute l’Europe

Bien que de nombreux pays se soient déclarés le foyer du premier arbre de Noël – la Lettonie et l’Estonie ont chacune revendiqué qu’une guilde appelée la Maison des Têtes Noires a transporté un arbre à travers la ville, l’a décoré et l’a incendié – les historiens ont dit qu’il est beaucoup plus probable que le premier arbre de Noël était en Alsace au XVIe siècle dans la France moderne.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesArbres de Noël dans le marché de Covent Garden, Londres, 1854.

À l’époque, cependant, l’Alsace faisait partie du territoire allemand, et donc la tradition appartient techniquement aux Allemands.

Les archives historiques montrent qu’un arbre de Noël a effectivement été installé dans la cathédrale de Strasbourg en 1539 et la tradition est rapidement devenue populaire dans toute la région.

En fait, la tradition est devenue si populaire qu’il a fallu mettre en place des lois interdisant la coupe des branches de pin et, selon Tempslimitant chaque maison à un arbre.

Le réformateur protestant Martin Luther est également communément crédité d’être la première personne à mettre des lumières sur un arbre de Noël, le décorant avec des bougies après une longue marche nocturne à travers une forêt où il est devenu fasciné par les étoiles au-dessus de lui.

Lorsque les Allemands se sont installés dans d’autres pays d’Europe, ils ont apporté la tradition avec eux et au 18ème siècle, les arbres de Noël étaient un aliment de base commun dans les pays européens.

C’est à cette époque, au milieu du XVIIIe siècle, que l’épouse de George III, la reine Charlotte, aurait apporté le premier sapin de Noël au palais royal, mais ce n’est qu’en 1848 que l’image commune d’un sapin de Noël décoré avec des cadeaux en dessous, il s’est emparé.

Cette année-là, le Nouvelles illustrées de Londres a publié une gravure de la reine Victoria et du prince Albert réunis autour d’un arbre avec leurs enfants regardant les cadeaux sous ses branches.

Archives Hulton/Getty ImagesLe 1848 Nouvelles illustrées de Londres illustration des Windsors à Noël.

Cette image a ensuite été réimprimée par un magazine féminin américain appelé Le livre de la dame de Godey avec le titre « L’arbre de Noël ».

Les arbres de Noël étaient référencés dans l’histoire américaine depuis la fin du 18e et le début du 19e siècle, car les Allemands ont probablement apporté la tradition avec eux en Amérique également, mais après la publication dans chez Godey, Les arbres de Noël ont gagné en popularité en Amérique.

Mais ils n’ont pas toujours été aussi facilement acceptés.

Arbres de Noël aux États-Unis

L’arbre de Noël a fait son chemin vers les États-Unis en suivant les modèles d’immigration allemands, mais n’a malheureusement pas été bien accueilli en grande partie en raison d’attitudes culturelles enracinées et de la crainte qu’une célébration tranquille comme Noël ne réduise la productivité du travail.

En fait, en 1621, le gouverneur puritain William Bradford a écrit qu’il avait tenté d’éradiquer la «moquerie païenne» de l’arbre de Noël, arguant qu’il favorisait l’excès et n’avait aucune origine dans les Écritures.

Archives Hulton/Getty ImagesLa Godey’s illustration éditée de la reine Victoria, du prince Albert et de leurs enfants.

Quelques années plus tard, les puritains de la Nouvelle-Angleterre ont rendu l’observation de la fête illégale, et si quelqu’un était surpris en train de célébrer, il devrait payer une amende. Même après l’abrogation de l’interdiction, les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont maintenu leur dédain pour l’arbre de Noël et les vacances, au point que les chanteurs seraient poursuivis pour « trouble de la paix ».

Ce vitriol pour le sapin de Noël s’est poursuivi jusqu’au 19e siècle, mais les icônes populaires, les innovations technologiques et le désir d’unir les États-Unis joueraient tous un rôle dans son tempérament.

Puis le Godey’sl’illustration a été publiée, avec quelques modifications pour supprimer la couronne de la reine et d’autres références à la famille royale afin qu’elle résonne mieux auprès des travailleurs américains.

Ce fut un succès évident, puis à la fin du XIXe siècle, l’avènement des lampes à filament de carbone longue durée de Thomas Edison a provoqué les lumières de Noël, remplaçant le risque d’incendie de Luther au XVIe siècle.

Les lobbyistes de l’électricité ont mené la campagne pour un « arbre de Noël national » à la Maison Blanche pour montrer les merveilles de l’électricité, décorant un sapin baumier de 60 pieds de haut avec 2 500 ampoules.

LUC FRAZZA/AFP via Getty ImagesL’arbre de Noël national devant la Maison Blanche.

Peu de temps après, un arbre de Noël de 20 pieds de haut a été exposé au Rockefeller Center, encore en construction, et assez tôt, des arbres de Noël ont commencé à apparaître sur les places des villes à travers le pays.

Aujourd’hui, plus de 25 millions de vrais sapins de Noël sont vendus chaque année aux États-Unis, ce qui représente environ 1,3 milliard de dollars de ventes annuelles – et cela ne tient pas compte des familles qui exposent chaque année un sapin artificiel dans leur maison.

Après cet aperçu de l’histoire des arbres de Noël, lisez 15 légendes bizarres du Père Noël du monde entier. Ensuite, découvrez d’où viennent vos décorations de Noël dans ce regard sur les usines chinoises chargées de les fabriquer.