De nouvelles recherches suggèrent que les collations in utero ont contribué à faire du mégalodon le monstre qu’il était.
Herschel Hoffmeyer/ShutterstockCes anciennes bêtes océaniques pouvaient vivre jusqu’à 100 ans et ont dominé les océans de la Terre pendant des millions d’années.
Megalodon était un prédécesseur préhistorique massif de 110 000 livres de requins modernes – et une nouvelle étude a révélé que les mégalodons nouveau-nés étaient tout aussi menaçants.
Non seulement les bébés mégalodons se sont avérés plus gros que la plupart des humains adultes à la naissance, mais aussi qu’ils se cannibalisaient dans l’utérus.
Publié dans la revue Biologie historique, l’étude a examiné 150 vertèbres de mégalodon provenant d’un spécimen vieux de 15 millions d’années trouvé en Belgique dans les années 1860. C’était aussi la première fois que des chercheurs pouvaient déterminer la taille de ces bêtes, qui pouvaient mesurer jusqu’à 50 pieds de long, à la naissance.
Encyclopédie Britannica, Inc./Patrick O’Neill RileyLa taille d’un mégalodon adulte moyen par rapport à un humain adulte moyen. Une tête de mégalodon adulte peut s’étendre sur 15 pieds.
Selon Sciences en direct, les vertèbres de requin poussent vers l’extérieur en couches qui peuvent être lues comme des cernes d’arbres afin de déterminer l’âge. Par conséquent, les chercheurs ont pris des radiographies de ce mégalodon particulier qui a montré 46 anneaux de croissance, ce qui signifie que le requin avait 46 ans lorsqu’il est mort.
Les chercheurs ont ensuite calculé les schémas de croissance du requin en comparant ces anneaux avec des bandes de croissance dans le cartilage spinal du requin et en remontant jusqu’au premier anneau, ou « bande à la naissance ». Il a montré que le requin mesurait six pieds et demi de long à la naissance.
« Penser qu’un bébé mégalodon était presque deux fois plus long que les plus grands requins adultes que nous examinons est ahurissant », a déclaré Matthew Bonnan de l’Université de Stockton.
« Il est tout à fait possible qu’ils représentent les plus gros bébés du monde des requins », a ajouté Kenshu Shimada, auteur principal et paléontologue des vertébrés à l’Université DePaul de Chicago.
Shimada a également postulé que les mégalodons in utero pouvaient devenir si gros parce qu’ils devaient se régaler des œufs non éclos de leurs frères et sœurs. La plupart des requins éclosent de leurs œufs alors qu’ils sont à l’intérieur du corps de la mère et naissent ensuite sous forme de jeunes vivants.
« C’est ce gros repas riche en calories et nutritif qui peut aider ces embryons à grossir plus rapidement », a expliqué Allison Bronson, dont les travaux à la Humbold State University en Californie se concentrent sur l’évolution des poissons.
Université DePaul/Kenshu ShimadaLes bandes de croissance annuelles (à gauche) de la vertèbre du mégalodon belge avec les silhouettes estimées du requin à la naissance et à la mort (à droite) par rapport à la taille d’un adulte humain typique (en bas).
Bien que le cannibalisme in utero puisse sembler contre-productif, les chercheurs affirment qu’il pourrait en fait avoir des avantages évolutifs pour la mère et la progéniture. « Oophagie – manger des œufs – est un moyen pour une mère de nourrir ses embryons pendant une période prolongée », a déclaré Shimada. « La conséquence est que, alors que seuls quelques embryons par mère survivront et se développeront, chaque embryon peut devenir assez gros à sa naissance. »
Cet examen des anneaux de croissance a également montré que les mégalodons ont probablement mis du temps à devenir énormes dans l’utérus au lieu de connaître une poussée de croissance dans leur jeunesse. En conséquence, le mégalodon est né un prédateur au sommet qui n’a pas eu à rivaliser pour la nourriture ou à craindre les prédateurs même en tant que jeune requin.
« Ils pouvaient à peu près faire ce qu’ils voulaient, nager où ils voulaient, manger ce qu’ils voulaient », a déclaré Jack Cooper, chercheur sur les requins à l’Université de Swansea en Grande-Bretagne.
Une information Découverte vidéo sur l’espèce disparue de mégalodon.
Cette étude est particulièrement importante car l’apprentissage de la reproduction des mégalodons n’a pas été une tâche facile pour les chercheurs. C’est en partie parce que les squelettes de requins sont en grande partie composés de cartilage et se dégradent donc bien avant de pouvoir être étudiés pour leur biologie.
Cependant, il y a encore un débat sur l’étude de Shimada car il est peu probable que ce spécimen représente la taille moyenne d’une espèce entière. Pour l’instant, cependant, les découvertes semblent presque aussi colossales que le mégalodon lui-même.
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