Une nouvelle étude surprenante basée sur le comportement des chimpanzés suggère que les arbres ont joué un rôle « essentiel » dans l’évolution de la bipédie.

GUERCHOM NDEBO/AFP via Getty ImagesLes auteurs de l’étude ont observé les mouvements des chimpanzés pour comprendre comment les premiers humains auraient pu développer la bipédie.

Marcher sur deux jambes est l’une des caractéristiques qui définissent l’humanité, et les chercheurs ont longtemps supposé que nos ancêtres avaient développé la bipédie en traversant les prairies. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les premiers humains ont peut-être commencé à marcher sur deux jambes alors qu’ils vivaient encore dans les arbres.

Dans une étude publiée dans Avancées scientifiquesdes chercheurs de l’University College London, de l’Université du Kent et de l’Université Duke ont expliqué comment leur étude des chimpanzés dans la vallée d’Issa en Tanzanie les avait amenés à croire que les arbres avaient joué un rôle « essentiel » dans l’évolution de la bipédie.

« Nous avons naturellement supposé que parce qu’Issa a moins d’arbres que les forêts tropicales typiques, où vivent la plupart des chimpanzés, nous verrions des individus plus souvent sur le sol que dans les arbres », a expliqué le co-auteur de l’étude Alex Piel de l’University College de Londres, selon Alerte Eurêka.

Piel a ajouté : « De plus, parce que tant de moteurs traditionnels de la bipédie (tels que porter des objets ou voir par-dessus les hautes herbes, par exemple) sont associés au fait d’être au sol, nous avons pensé que nous verrions naturellement plus de bipédie ici aussi. Cependant, ce n’est pas ce que nous avons trouvé.

En étudiant 13 chimpanzés adultes (six femelles et sept mâles) et en notant comment ils grimpaient, marchaient et se suspendaient aux arbres sur une période de 15 mois, les chercheurs sont arrivés à une conclusion surprenante.

Selon Alerte scientifiqueplus de 85 % de la bipédie observée a eu lieu alors que les chimpanzés étaient dans les arbres – et non sur le sol.

Les chercheurs soupçonnent que la bipédie est un moyen avantageux pour les chimpanzés de chercher de la nourriture tout en traversant la cime des arbres.

« [Bipedalism may help them] naviguer en toute sécurité et efficacement dans les branches flexibles et accéder à autant de fruits que possible lorsqu’ils les trouvent », a expliqué l’auteure principale de l’étude, Rhianna Drummond-Clarke de l’Université du Kent. Le gardien.

Massimo Insabato/Archivio Massimo Insabato/Mondadori Portfolio via Getty ImagesUn chimpanzé dans un arbre dans un zoo de Rome.

Pour les auteurs de l’étude, le comportement des chimpanzés suggère que nos premiers ancêtres humains ont commencé à marcher sur deux jambes alors qu’ils vivaient encore dans les arbres. Cela contredit la croyance largement répandue selon laquelle la bipédie s’est développée parce que le changement climatique a commencé à réduire les forêts, forçant les premiers humains à se diriger vers les prairies.

« Notre étude suggère que le recul des forêts à la fin du Miocène-Pliocène il y a environ cinq millions d’années et les habitats de savane plus ouverts n’étaient en fait pas un catalyseur de l’évolution de la bipédie », a déclaré Piel. Alerte Eurêka. « Au lieu de cela, les arbres sont probablement restés essentiels à son évolution – la recherche d’arbres producteurs de nourriture étant probablement un moteur de ce trait. »

La co-auteure de l’étude et anthropologue biologique de l’University College London, Fiona Stewart, a détaché Piel à Alerte scientifique.

« À ce jour, les nombreuses hypothèses sur l’évolution de la bipédie partagent l’idée que les hominidés (ancêtres humains) sont descendus des arbres et ont marché debout sur le sol, en particulier dans les habitats plus arides et ouverts dépourvus de couverture arborée », a-t-elle déclaré. « Nos données ne supportent pas du tout cela. »

Adam Van CasterenLa vallée d’Issa dans l’ouest de la Tanzanie où les chercheurs ont mené leur étude.

Bien que l’étude ne prouve pas définitivement que les humains ont développé la bipédie en vivant dans les arbres, et non en traversant des prairies comme on le croyait auparavant, cela complique la théorie originale.

« Je pense que nous avons depuis longtemps raconté cette histoire très logique, qu’au moins nos données ne soutiennent pas vraiment », a déclaré Piel. Le gardien.

Il a ajouté : « Plutôt que de passer du temps sur le terrain pour stimuler [bipedalism], il l’a peut-être catalysé, mais il était déjà là. Et cela correspond parfaitement aux archives fossiles car tous ces premiers hominidés ont des adaptations à la fois arboricoles et terrestres.

Ensuite, l’équipe de recherche espère combler davantage de lacunes sur l’évolution de la bipédie chez nos premiers ancêtres.

« Ce sur quoi nous devons nous concentrer maintenant, c’est comment et pourquoi ces chimpanzés passent tant de temps dans les arbres », a déclaré Stewart. Alerte Eurêka. « C’est ce sur quoi nous nous concentrerons ensuite sur notre façon de reconstituer ce puzzle évolutif complexe. »

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