Des recherches antérieures ont suggéré que les humains ont commencé à manger régulièrement des escargots à la fin de la dernière période glaciaire, mais de nouvelles preuves montrent que la pratique a peut-être été mise en place beaucoup plus tôt.

Peter Meade/Getty ImagesUn escargot géant africain sur une assiette.

Des morceaux de coquilles brisées trouvés dans une grotte sud-africaine viennent de fournir aux chercheurs la première preuve que des humains mangent des escargots, selon un nouvel article publié dans la revue Examens de la science quaternaire.

Une analyse des fragments de coquillages découverts dans la grotte frontalière d’Afrique du Sud a montré des signes que les coquillages avaient été chauffés, peut-être pendant la cuisson, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que les anciens humains avaient rôti et mangé des escargots il y a plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.

Des recherches antérieures ont révélé des preuves que des humains mangeaient des escargots il y a environ 49 000 ans en Afrique et il y a 36 000 ans en Europe, mais cette nouvelle découverte suggère que les humains ont peut-être commencé à manger des mollusques il y a 70 000 à 170 000 ans.

« La protéine grasse facile à manger des escargots aurait été un aliment important pour les personnes âgées et les jeunes enfants, qui sont moins capables de mâcher des aliments durs », a déclaré l’auteur de l’étude, Marine Wojcieszak, de l’Institut royal du patrimoine culturel de Bruxelles. Nouvelles scientifiques.

De plus, avant cette étude, les chercheurs pensaient que les humains ne faisaient des escargots terrestres et d’autres petits gibiers une partie régulière et significative de leur alimentation que vers la fin de la dernière période glaciaire, il y a 15 000 à 10 000 ans. Mais cette nouvelle preuve montre que les humains ont compris la valeur nutritionnelle des escargots terrestres bien plus tôt que ne le suggéraient les hypothèses précédentes.

iStock/Getty ImagesLes escargots terrestres géants auraient offert des repas faciles à manger et riches en protéines pour les humains anciens.

La grotte frontalière d’Afrique du Sud, un abri sous roche sur une falaise à environ 2 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, a fourni aux chercheurs une mine de connaissances sur la façon dont les humains vivaient dans l’Antiquité. Des fouilles antérieures ont découvert des preuves que des humains mangeaient des moules, des patelles et d’autres mollusques marins il y a 164 000 ans.

La grotte a également montré que les anciens humains cuisinaient des tiges de plantes féculentes, mangeaient une variété de fruits et chassaient de grands et petits animaux, et est le site de la plus ancienne litière d’herbe connue, datant de 200 000 ans.

Ces découvertes précédentes ont incité la nouvelle enquête, dans laquelle les chercheurs ont découvert une litanie de fragments de coquillages dont la couleur allait du beige au brun et au gris. Ces variations de couleur indiquent que les coquilles peuvent avoir été cuites, car la couleur d’une coquille peut changer lorsqu’elle est exposée à la chaleur.

Pour confirmer cette théorie, les chercheurs ont réchauffé des morceaux de coquilles d’escargots terrestres géants modernes à des températures allant de 392 degrés Fahrenheit à 1 022 degrés Fahrenheit pendant des durées variables, allant de cinq minutes à 36 heures. Dans leur observation, ils ont vu le changement de couleur des coquilles et ont également noté une perte de poids, des fissures microscopiques et des changements dans l’équilibre chimique des coquilles.

Il est bien sûr possible que les coquilles aient été accidentellement chauffées par un incendie, mais des morceaux d’autres aliments, y compris des graines carbonisées et des os d’animaux à proximité, ont suggéré aux chercheurs que ces objets avaient été intentionnellement cuits, a expliqué Wojcieszak à Nouveau scientifique.

Selon l’équipe, les animaux invertébrés comme les escargots représentent plus de 95% de la biodiversité de la Terre, mais sont souvent négligés dans la recherche archéologique pour un certain nombre de raisons.

Surtout, ces animaux sont souvent considérés comme sans importance lorsqu’il s’agit de comprendre le comportement des humains anciens, mais leur taille et leur composition signifient également qu’il est extrêmement difficile de trouver des preuves de leur présence des centaines de milliers d’années plus tard. Les escargots font cependant exception à ce dernier point en raison de leur coquille.

« Les mollusques terrestres sont une excellente source de nutriments », ont écrit les auteurs. « Ils sont faciles et non dangereux à récolter, ils peuvent être conservés un certain temps avant d’être consommés, ils sont simples à préparer et à digérer pour peu que l’on ait une maîtrise de base du feu. »

Bien que les escargots et les invertébrés comme eux aient été largement ignorés dans le contexte de l’histoire humaine, cette nouvelle découverte montre non seulement qu’ils étaient un élément crucial de la subsistance humaine, mais qu’ils ont également influencé la dynamique sociale des humains anciens. Les preuves d’anciens humains mangeant et partageant des escargots suggèrent que « un comportement social coopératif était en place depuis l’aube de notre espèce », a déclaré Wojcieszak.

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