Des niveaux plus élevés de mélanine rendent les grenouilles arboricoles de Tchernobyl complètement noires – et les protègent également des effets nocifs des radiations.

DIMITAR DILKOFF/AFP via Getty ImagesUn chien dans la ville fantôme de Pripyat près de la centrale nucléaire de Tchernobyl.

En 1986, une catastrophe a frappé le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, libérant une quantité sans précédent de matières radioactives qui ont fait des ravages à la fois sur l’environnement et sur la population humaine environnante.

Mais plus de trois décennies après la catastrophe de Tchernobyl, Phys.org signalé, Tchernobyl est l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe, abritant une diversité d’espèces menacées, notamment des ours, des loups et des lynx.

Les scientifiques ont également surveillé de près les animaux de la région pour des raisons autres que la conservation. Ils sont curieux de savoir si l’un des animaux qui résident actuellement à Tchernobyl a commencé à s’adapter aux radiations.

Maintenant, une étude a peut-être trouvé des preuves d’adaptation chez les rainettes.

L’étude a commencé en 2016, lorsque les chercheurs ont remarqué que les grenouilles arboricoles de la région avaient développé une teinte noire inhabituelle – un contraste frappant avec leur vert vif typique.

Germán Orizaola/Pablo Burraco, CC BYDe nouvelles adaptations de couleurs trouvées chez les rainettes orientales à Tchernobyl (à gauche) contrastent avec la coloration typique des grenouilles arboricoles (à droite).

En étudiant les différences de couleur des rainettes, les Héraut de Miami rapporté, les chercheurs ont découvert que les grenouilles arboricoles vivant plus près des zones historiquement à haut rayonnement de Tchernobyl avaient une coloration plus foncée.

Il est important de noter que les niveaux de rayonnement actuels d’une région n’ont pas déterminé la coloration d’une grenouille – ils ont plutôt été déterminés par la historique niveaux de rayonnement.

« La coloration sombre est typique des grenouilles à l’intérieur ou à proximité des zones les plus contaminées au moment de l’accident », ont écrit les chercheurs.

Mais pourquoi, exactement, certaines grenouilles de Tchernobyl ont-elles aujourd’hui une peau presque noire ? La réponse se trouve dans la mélanine, un pigment foncé responsable de l’assombrissement de nombreux organismes, y compris les humains et les animaux.

Moins connu, cependant, est que la mélanine peut également réduire les effets du rayonnement ultraviolet et du rayonnement ionisant en absorbant puis en dissipant l’énergie du rayonnement.

La mélanine peut également rassembler et neutraliser les molécules ionisées à l’intérieur d’une cellule, ce qui signifie qu’il est moins probable qu’un organisme affecté par les radiations subisse des dommages cellulaires, augmentant ainsi ses chances de survie.

« Les résultats de notre étude suggèrent que les grenouilles de Tchernobyl pourraient avoir subi un processus d’évolution rapide en réponse aux radiations », ont écrit les chercheurs. « Dans ce scénario, les grenouilles de coloration plus foncée au moment de l’accident, qui représentent normalement une minorité dans leurs populations, auraient été favorisées par l’action protectrice de la mélanine. »

Germán Orizaola/Pablo Burraco, CC BY-SADégradés de couleurs des rainettes orientales trouvées près de Tchernobyl.

Parce que les grenouilles à pigmentation plus foncée avaient une meilleure protection contre la mélanine, elles étaient mieux adaptées pour survivre aux radiations. Ces populations se sont reproduites avec plus de succès, en conséquence, au cours de seulement 36 ans – ou 10 générations de grenouilles – la sélection naturelle a favorisé les grenouilles à pigmentation plus foncée.

Les chercheurs ont également écrit que cette étude « constitue une première étape pour mieux comprendre le rôle protecteur de la mélanine dans les environnements touchés par la contamination radioactive » et « ouvre les portes à des applications prometteuses dans des domaines aussi divers que la gestion des déchets nucléaires et l’exploration spatiale ».

Malheureusement, les recherches sur l’environnement naturel autour de Tchernobyl ont été suspendues pendant que les forces ukrainiennes se défendent contre l’invasion de la Russie, mais les chercheurs espèrent pouvoir poursuivre leurs travaux bientôt.

« Nous espérons que la guerre actuelle en Ukraine se terminera bientôt et que la communauté scientifique internationale pourra revenir étudier, avec nos collègues ukrainiens, les fascinants processus d’évolution et de régénération des écosystèmes de Tchernobyl », ont-ils écrit.

Après avoir découvert les adaptations fascinantes que les grenouilles arboricoles ont développées près de Tchernobyl, découvrez les champignons mangeurs de rayonnement qui ont également été trouvés dans la région. Ensuite, lisez l’histoire de l’homme qui a mis le feu à certaines parties de Tchernobyl – et a multiplié les radiations par 16.