À partir du XVIe siècle, les castrats sont utilisés par les chœurs en remplacement des femmes. Mais alors que certains ont trouvé la gloire et la fortune, beaucoup d’autres ont souffert dans la pauvreté et l’obscurité.

Domaine publicLe Chœur de la Chapelle Sixtine en 1898. Les chanteurs castrats sont marqués de chiffres rouges.

Envisageriez-vous un jour de castrer votre fils pour qu’il puisse avoir une carrière de chanteur ? Bien que cela puisse sembler insondable aujourd’hui, c’était une option populaire pour de nombreux parents italiens jusqu’au 19e siècle. Ils espéraient que leurs fils castrés feraient partie des castrats, des chanteurs masculins vénérés qui conservaient leur ton aigu jusqu’à l’âge adulte.

En effet, de nombreux castrats ont atteint la renommée et la fortune. L’un des castrats les plus célèbres, Farinelli, fut même recruté pour chanter pour le roi d’Espagne pendant dix ans. Sa voix aurait contribué à atténuer la dépression du roi.

Mais beaucoup plus de castrats souffraient de la pauvreté et de l’obscurité, sans parler des effets secondaires de leur castration. En vieillissant, ils ont souvent connu une croissance osseuse inhabituelle, de l’ostéoporose et de la dépression.

C’est l’histoire des castrats, des chanteurs italiens castrés dans leur enfance.

Les origines des castrats

Bien que la castration ait une longue histoire, les castrats sont apparus pour la première fois vers le XVIe siècle. Alors, Le New York Times rapporte que le Vatican a interdit aux femmes les chorales d’église, créant un besoin de chanteurs à voix hautes.

Avant longtemps, les chanteurs castrés, appelés castrats, sont devenus une substitution populaire. La pratique a même reçu l’approbation implicite du Vatican en 1589 lorsque le pape Sixte V a décrété dans une bulle papale que les castrats devraient remplacer les garçons et le fausset dans le chœur de Saint-Pierre, selon FM classique.

À l’aube du XVIIIe siècle, quelque 4 000 garçons italiens étaient castrés chaque année pour devenir chanteurs. Mais comme la castration était techniquement illégale, leurs familles ont dû emmener leurs fils chez des barbiers ou des chirurgiens clandestins pour que l’intervention soit effectuée. Là, les garçons ont été soumis à une opération douloureuse sans anesthésie et environ 20 % sont morts.

À partir de ce moment, leurs familles mentiraient sur ce qui leur était arrivé pour éviter la punition. Selon Classic FM, ils auraient raconté comment leurs fils étaient tombés de cheval ou avaient été attaqués par des sangliers.

Après la castration, les garçons entraient souvent dans des écoles pour castrats. Et leurs parents espéraient que les voix de leurs fils, figées dans l’enfance mais entraînées à briller, apporteraient bientôt gloire et fortune à la famille.

Les chanteurs castrés les plus populaires

Les castrats étaient des chanteurs extrêmement populaires en Europe (bien que, selon Opéra pour tous, la pratique de la castration des jeunes chanteurs était réservée à l’Italie). Ils ont voyagé à travers le continent, gagnant souvent d’énormes honoraires pour leurs apparitions à l’opéra. Et bien que les Français aient qualifié les castrats de « estropiés », les rumeurs sur leurs prouesses sexuelles abondaient ailleurs.

« Pour résister à la tentation, ou ne pas la ressentir », a noté l’auteur italien Casanova, « il aurait fallu être froid et attaché à la terre comme un Allemand. »

Deux des castrats les plus célèbres étaient Senesino, né Francesco Bernardi en 1686, et Farinelli, né Carlo Maria Michelangelo Nicola Broschi en 1705.

Senesino, célèbre pour sa collaboration avec le compositeur Georg Frederick Handel, pouvait commander jusqu’à 3 000 guinées par an. Dans son rôle de « primo uomo » (ou chanteur principal) de la compagnie de Haendel, la Royal Academy of Music, Senesino a chanté dans 17 rôles d’opéra de premier plan mis en scène à Londres.

Domaine publicSenesino, l’un des castrats les plus célèbres.

Mais Farinelli a éclipsé la popularité de Senesino. Il gagnait 5 000 £ par an en se produisant dans toute l’Europe et a même été embauché par la reine Elisabetta Farnèse d’Espagne dans l’espoir de guérir la dépression de son mari. Pour 1 500 guinées supplémentaires par an, Farinelli a donné des représentations privées au roi Philippe V. Ardoise écrit que Farinelli est peut-être resté au service du roi pendant une décennie.

Le compositeur Johann Joachim Quantz a vanté les talents de Farinelli, remarquant le célèbre castrat : « Sa manière de chanter était magistrale et son élocution sans égale… Il chantait des allegros avec un grand feu et marquait des divisions rapides, de la poitrine, d’une manière articulée et agréable. ”

Domaine publicFarinelli était peut-être le castrat le plus célèbre de son époque et gagnait jusqu’à 5 000 £ par an à son apogée.

Certains castrats, comme Senesino et Farinelli, ont eu une carrière lucrative. Selon Ardoisele public les acclamerait même avec la phrase “evviva il coltellino!” ou « vive le petit couteau ! » Mais la grande majorité n’a jamais atteint le niveau de renommée de Senesino et Farinelli.

En effet, célèbres ou non, les castrats souffraient souvent plus tard dans leur vie d’un certain nombre de problèmes de santé découlant de leur castration à un jeune âge.

Le côté obscur d’être un castrat

La castration à un jeune âge n’a pas seulement donné aux castrats de belles voix. Cela leur a également donné un certain nombre de problèmes de santé qui ont persisté tout au long de leur vie.

Comme Gizmodo écrit, de nombreux castrats étaient remarquablement grands parce que leur manque d’hormones signifiait souvent que leurs «plaques de croissance» ne se fermaient jamais. Cela a entraîné des os exceptionnellement longs et pourrait causer un stress supplémentaire sur leurs organes, ainsi que des conditions comme l’ostéoporose plus tard dans la vie.

D’autres parties du corps d’un castrat peuvent également devenir plus grandes que la normale, notamment la poitrine, les mâchoires et le nez. (C’était en fait utile, car une grande cage thoracique pouvait aider les chanteurs avec leur capacité respiratoire.)

Mais beaucoup de castrats n’ont pas bien vieilli. Selon Ardoiseun observateur a fait remarquer : « La plupart [the castrati] devenir gros et gros comme des chapons, avec des hanches, des croupes, des bras et des gorges ronds et potelés.

Lorsque le corps de Farinelli a été exhumé en 2006, les chercheurs ont découvert qu’il avait des os longs et une « accumulation » d’os sur son front. Il s’agit d’une condition appelée hyperostose frontale interne, qui affecte généralement les femmes et peut causer des maux de tête, de la dépression et d’autres problèmes de santé mentale. Et, en effet, de nombreux castrats souffraient de dépression en vieillissant.

Mais au 19e siècle, les castrats n’étaient plus très demandés.

Comment ces chanteurs sont tombés hors de la mode

Domaine publicUn portrait d’Alessandro Moreschi, le dernier castrat survivant. Vers 1900.

Les castrats ont commencé à disparaître pour un certain nombre de raisons. D’une part, les femmes ont été autorisées à revenir sur scène au 18e siècle. D’autre part, les attitudes à l’égard de la castration avaient changé.

Jean-Jacques Rousseau, écrivant en 1779, condamnait la pratique, qualifiant les parents qui envoyaient leurs fils à la castration de « pères inhumains ». [who]… abandonnent leurs enfants … pour l’amusement des personnes voluptueuses et cruelles.

Les castrats ont commencé à devenir un embarras en Italie et le pape Pie X a interdit leur utilisation dans la chapelle Sixtine en 1903. À ce moment-là, certains des castrats les plus célèbres, dont Girolami Crescentini et Giovanni Battista Velluti, avaient depuis longtemps pris leur retraite.

Mais le dernier des chanteurs castrats de la Chapelle Sixtine, Alessandro Moreschi, n’a pris sa retraite complète qu’en 1913. Connu comme «l’Ange de Rome», Moreschi est décédé en 1921 – mais pas avant qu’un enregistrement de sa voix ait été fait.

Alessandro Moreschi chantant Avé Maria

Bien que Moreschi ne soit plus à son apogée, l’enregistrement offre un retour obsédant sur la tradition des castrats.

Aujourd’hui, la tradition de castrer les garçons pour qu’ils deviennent chanteurs a heureusement pris fin. Mais certains ont déploré la chute des castrats, un fan notant que leur déclin : « vous a rendu vraiment mélancolique ! »

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