Leah, Kate et Maggie Fox ont fait une farce élaborée pendant 40 ans, convaincant le public qu’ils pouvaient communiquer avec les esprits.

Lithographie de Currier et Ives/Getty ImagesLes sœurs Fox, Margaretta « Maggie », Catherine « Kate » et Leah.

En 1848, la petite ville de Hydesville, New York, n’était pas connue pour grand-chose. Mais en avril de cette année-là, les habitants ont commencé à affluer vers une petite ferme pour assister aux étranges pouvoirs des sœurs Fox, Maggie et Kate, qui semblaient capables de conjurer des esprits qui frappaient mystérieusement sur les murs.

Alors que des voisins stupéfaits regardaient, les filles ont apparemment persuadé des esprits du monde souterrain de répondre à une série de questions en tapant une réponse. Peu de temps après, la sœur de Maggie et Kate, Leah, a commencé à les visiter dans tout l’État, où les « raps » fantomatiques ont choqué le public.

Mais Maggie et Kate avaient un secret. Les raps étaient en fait produits grâce à une technique qu’ils avaient développée en faisant craquer les articulations de leurs orteils et de leurs pieds. Et bien que les sœurs Fox aient lancé l’engouement pour le spiritisme aux États-Unis, elles le dénonceront bientôt comme une fraude.

La hantise mystérieuse à Hydesville

Nuit après nuit dans une petite ferme à Hydesville, New York, un fantôme semblait apparaître une fois la famille couchée. Il faisait des bruits terribles dans l’obscurité, martelant des « coups » sur les murs et les meubles de la maison. Mais le fantôme n’était pas un esprit maléfique – c’étaient les sœurs Fox, Maggie, 14 ans, et Kate, 11 ans.

Selon HistoryNet, les sœurs avaient imaginé un moyen de faire des bruits forts avec leurs orteils. En faisant craquer leurs articulations et en claquant leurs gros et deuxièmes orteils contre des planchers ou des meubles en bois, ils pourraient créer un son assez fort pour réveiller leurs parents. Leur mère, Margaret, avait peur; leur père, John, était dubitatif.

Les sœurs ont vraiment apprécié la farce. Mais le 31 mars, la situation a échappé à leur contrôle. Cette nuit-là, alors que les coups ont commencé, Kate a soudainement applaudi deux fois et a crié: «M. Splitfoot, faites comme moi !

Bibliothèque du Congrès/Corbis/VCG via Getty ImagesLa maison Fox à Hydesville, New York, où le spiritisme américain est né.

Le « fantôme » a répondu par deux coups. Selon Salon, Margaret Fox engage alors une sorte de discussion avec « Mr. Splitfoot », lui demandant de lui dire combien d’enfants elle avait (six raps), s’il s’agissait d’un esprit (deux raps, oui) et s’il avait été blessé dans leur ferme (deux raps, oui).

L' »esprit » masculin a expliqué par des raps qu’il avait été autrefois un colporteur. Cinq ans plus tôt, dit-il, selon le Revue parisiennequelqu’un l’avait assassiné pour 500 $ et l’avait enterré sous la ferme du renard.

Margaret Fox a rapidement convoqué les voisins pour qu’ils entendent eux-mêmes les coups. Selon le Le spirite réticent : La vie de Maggie Fox, les sœurs Fox ont été horrifiées par la tournure soudaine des événements. Comme Maggie l’a écrit plus tard, ils ont continué la ruse parce qu’ils pensaient que se confesser leur causerait des ennuis avec leurs parents et leur prédicateur.

Sans autre choix, les sœurs Fox ont répété leur performance pour leurs voisins incrédules cette nuit-là et la suivante. Avant longtemps, la nouvelle de l’étrange rap fantomatique a commencé à se répandre au-delà de Hydesville.

Pourtant, Maggie et Kate auraient pu être rejetées comme une étrange curiosité si leur sœur Leah n’avait pas eu vent de ce qui se passait. Elle s’est rapidement rendue à Hydesville depuis son domicile de Rochester, apparemment déterminée à transformer le tour de ses sœurs en fortune.

Les Fox Sisters et la montée du spiritisme

Bettmann/Getty ImagesUne représentation du «table rapping» du 19ème siècle tel que popularisé par les sœurs Fox.

Au moment où les sœurs Fox ont commencé à faire craquer leurs orteils pour effrayer leurs parents, l’intérêt pour «l’au-delà» était à son plus haut niveau. Selon Smithsonien magazineles idées de personnages comme Emanuel Swedenborg, un mystique suédois du XVIIIe siècle, et Andrew Jackson Davis, un « voyant » américain du XIXe siècle, avaient commencé à s’imposer aux États-Unis.

Swedenborg croyait que les esprits existaient sur différents «plans» et prétendait les avoir vus et leur avoir parlé. Davis a poussé les idées de Swedenborg un peu plus loin et a écrit que « les esprits communient les uns avec les autres pendant que l’un est dans le corps et l’autre dans les sphères supérieures ».

En même temps, comme le Revue parisienne notes, les nouvelles technologies comme le chemin de fer et le télégraphe transformaient les États-Unis. Le monde était différent et étrange, et de nombreux Américains ne pensaient pas que communiquer avec les morts était beaucoup plus déconcertant que de communiquer avec quelqu’un de l’autre côté de l’océan.

Puis vint Leah Fox, qui vit une chance de capitaliser sur le nouvel intérêt pour les spiritueux avec la farce de ses sœurs. Selon le Revue parisienne, elle a rapidement commencé à facturer un dollar au public pour les voir communiquer chez elle à Rochester, New York. Maggie et Kate lui avaient avoué la vérité, et elles estimaient qu’elles n’avaient d’autre choix que d’obéir à ses ordres.

Malgré les sceptiques, l’acte des sœurs Fox s’est rapidement répandu. Après avoir joué dans le nord de l’État de New York, ils ont rapidement rejoint un public plus large à New York.

« Nous sommes dans le noir comme n’importe lequel de nos lecteurs », a écrit George Ripley du Tribune de New Yorkselon HistoryNet, après avoir vu les sœurs Fox. « Les manières et l’allure des dames sont telles qu’elles créent un préjugé en leur faveur. Ils n’ont aucune théorie à offrir pour expliquer les actes… et n’ont apparemment aucun contrôle sur leurs entrées et sorties.

Selon le Revue parisiennele « rap » est devenu un phénomène national en 1850. Alors que les sœurs Fox exécutaient leur exploit pour des personnalités comme l’abolitionniste William Lloyd Garrison et Tribune de New York Horace Greeley, rédacteur en chef, des hommes et des femmes à travers les États-Unis ont affirmé être capables de faire de même.

Ainsi, entre 1853 et 1855, selon HistoryNet, des millions d’Américains en sont venus à croire au spiritisme. Mais le mouvement avait un non-croyant important : Maggie Fox elle-même.

Les Fox Sisters étaient-elles une fraude?

Domaine publicMaggie Fox a par la suite dénoncé le spiritisme comme une fraude, bien qu’elle se soit rétractée un an plus tard.

Quand elle avait 17 ans, Maggie Fox a trouvé quelque chose de plus puissant que la célébrité ou les esprits : l’amour. Comme le Revue parisienne écrit, elle a rencontré Elisha Kane en 1852 et est tombée amoureuse du jeune explorateur. Kane, un sceptique, a exhorté Maggie à abandonner sa « vie de similitude morne et de tromperie présumée », selon Smithsonien magazine.

Maggie a rapidement pris sa retraite, mais la mort de Kane cinq ans plus tard l’a plongée dans une profonde dépression. Alors que Maggie commençait à boire beaucoup, Kate a continué à pratiquer le spiritisme, qui a connu un autre regain de popularité pendant les années mornes et meurtrières de la guerre civile. Mais le travail a commencé à râler Kate et elle est également devenue alcoolique.

En 1888, les deux sœurs ont été déçues par le mouvement – et Maggie a décidé de dénoncer le spiritisme une fois pour toutes. Peut-être, comme Smithsonien notes de magazine, elle était motivée par la colère contre Leah et d’autres spirites, qui avaient critiqué Kate pour sa consommation d’alcool. Mais peut-être que Maggie voulait simplement mettre au lit leur mensonge de plusieurs décennies.

« Ma sœur Katie et moi-même étions de très jeunes enfants lorsque cette horrible tromperie a commencé », a annoncé Maggie sur scène le 21 octobre 1888 à New York, selon Salon. « Nous étions des enfants très espiègles et ne cherchions qu’à effrayer notre chère mère, qui était une très bonne femme et très facilement effrayée. »

Puis elle a levé le voile sur le numéro des sœurs Fox. Selon Maggie, elle et Kate avaient simplement appris à faire craquer bruyamment leurs orteils. Pendant que le public regardait, elle a même démontré comment cela fonctionnait.

« Un grand nombre de personnes lorsqu’elles entendent le rap s’imaginent immédiatement que les esprits les touchent », a ajouté Maggie. « C’est une illusion très courante. Des gens très riches sont venus me voir il y a quelques années quand j’habitais dans la Quarante-deuxième Rue et j’ai fait quelques raps pour eux. J’ai fait frapper l’esprit sur la chaise et l’une des dames a crié : « Je sens l’esprit me taper sur l’épaule. Bien sûr, c’était de la pure imagination.

Dans la foulée, Leah a affirmé que Maggie était simplement une chercheuse d’attention qui avait dénoncé le spiritisme pour un droit de parole de 1 500 $, selon le Revue parisienne. Et, en effet, Maggie a rétracté ses aveux un an plus tard.

« A l’époque, j’avais un grand besoin d’argent et des personnes (…) ont profité de la situation », a-t-elle déclaré, selon Salon. « L’excitation, aussi, a bouleversé mon équilibre mental. Quand j’ai fait ces terribles déclarations, je n’étais pas responsable de mes paroles.

À ce moment-là, le mouvement spirite était devenu beaucoup plus important que les sœurs Fox. Ils sont morts – Leah en 1890, Kate en 1892 et Maggie en 1893 – sans aucune fanfare. Depuis lors, leurs esprits ont été beaucoup plus calmes que les sœurs Fox ne l’étaient dans la vie, sans rap, pas un coup d’œil, à entendre.

Après avoir lu sur les sœurs Fox, parcourez ces faits sur l’époque victorienne. Ou plongez dans la tendance de la « photographie spirituelle ».