Henri VIII d’Angleterre avait trois héritiers légitimes qui ont ensuite régné sous les noms d’Edouard VI, de Marie I et d’Elizabeth I – mais même pendant son règne, il était de notoriété publique qu’il avait également une progéniture illégitime.

Le roi Henri VIII d’Angleterre, qui régna de 1509 à 1547, est peut-être mieux connu pour ses six épouses et son désir désespéré de produire un héritier mâle. Qui étaient donc les enfants d’Henri VIII ?

Pendant son règne, le roi a produit un certain nombre de descendants. Certains, comme Henry, duc de Cornouailles, sont morts jeunes. D’autres, comme Henry Fitzroy, étaient des produits des affaires du roi. Mais trois des enfants d’Henry ont été reconnus comme ses héritiers et ont ensuite régné sur l’Angleterre : Edward VI, Mary I et Elizabeth I.

Ironiquement, étant donné le désir du roi d’avoir un héritier mâle, ce sont ses filles qui ont eu les impacts les plus profonds sur l’histoire anglaise.

La longue lutte du roi pour produire un héritier

Eric VANDEVILLE/Gamma-Rapho via Getty ImagesLe roi Henri VIII s’est tristement marié six fois dans l’espoir de produire un héritier mâle.

Le temps du roi Henri VIII au pouvoir a été défini par une chose : son désespoir pour un héritier mâle. Dans la poursuite de cet objectif, Henry a épousé six femmes au cours de son règne de 38 ans et a fréquemment rejeté des femmes qu’il jugeait incapables de satisfaire son désir dévorant d’avoir un fils.

Le premier et le plus long mariage d’Henry était avec Catherine d’Aragon, qui avait été brièvement mariée au frère aîné d’Henry, Arthur. Quand Arthur mourut en 1502, Henry hérita à la fois de la royauté de son frère et de sa femme. Mais le mariage de 23 ans d’Henry avec Catherine a connu une fin explosive.

Déçu par l’incapacité de Catherine à lui donner un fils, Henry a décidé de divorcer dans les années 1520. Lorsque l’Église catholique a rejeté son appel — qui se fondait, selon HISTOIREsur l’idée que leur mariage était illégitime en raison de son précédent mariage avec Arthur – Henry a séparé l’Angleterre de l’Église, a divorcé de Catherine et a épousé sa maîtresse, Anne Boleyn, en 1533.

Archives Hulton/Getty ImagesUne représentation du roi Henri VIII avec sa seconde épouse, Anne Boleyn.

Mais elle n’était que la première des nombreuses épouses qu’Henry a prises – et rejetées – au cours des 14 années suivantes. Henry fit décapiter Boleyn sur de fausses accusations en 1536 parce qu’elle, comme Catherine, n’avait pas donné de fils au roi.

Les quatre épouses suivantes d’Henri VIII allaient et venaient rapidement. Sa troisième épouse, Jane Seymour, mourut en couches en 1537. Le roi divorça de sa quatrième épouse, Anne de Clèves, en 1540 au motif qu’il la trouvait peu attrayante (selon Palais royaux historiques, « l’impuissance intermittente » du roi peut aussi l’avoir empêché de consommer le mariage). En 1542, il fit décapiter sa cinquième épouse, Catherine Howard, pour des accusations similaires à celles d’Anne. Et la sixième et dernière épouse d’Henry, Catherine Parr, a survécu au roi, décédé en 1547.

Bien que beaucoup d’entre eux aient été brefs – et presque tous condamnés – les six mariages du roi ont produit une progéniture. Qui étaient donc les enfants du roi Henri VIII ?

Combien d’enfants le roi Henri VIII a-t-il eu ?

Au moment de sa mort en 1547, le roi Henri VIII avait eu cinq enfants qu’il a reconnus. Ils étaient – par ordre de naissance – Henry, duc de Cornouailles (1511), Mary I (1516), Henry Fitzroy, duc de Richmond et Somerset (1519), Elizabeth I (1533) et Edward VI (1537).

Cependant, de nombreux enfants d’Henry n’ont pas vécu très longtemps. Son premier fils, Henri, est né en grande pompe en 1511 alors que le roi était marié à Catherine d’Aragon. Ayant atteint son objectif d’avoir un fils, le roi a triomphalement célébré la naissance du jeune Henri avec des feux de joie, du vin gratuit pour les Londoniens et des défilés.

Mais la joie d’Henri VIII ne dura pas. À peine 52 jours plus tard, son fils est décédé. En effet, le jeune duc de Cornouailles connut le même sort que la plupart des autres enfants d’Henry et de Catherine, dont quatre moururent en bas âge. Seule leur fille Mary – qui a ensuite régné sous le nom de Queen Mary I – a survécu jusqu’à l’âge adulte.

Images d’art via Getty ImagesMary Tudor, plus tard Mary I d’Angleterre, était l’une des enfants d’Henri VIII qui ont survécu jusqu’à l’âge adulte.

Mais si Henri adorait Marie, qu’il appelait sa « perle du monde », selon Mental Floss, le roi voulait toujours un fils. En 1519, il reconnaît même un fils illégitime, Henry Fitzroy, issu d’un rendez-vous galant que le roi a eu avec Elizabeth Blount, dame d’honneur de Catherine d’Aragon.

Henry Fitzroy, bien qu’illégitime, fut comblé d’honneurs. Mental Floss note que le roi fit de son fils le duc de Richmond et Somerset, chevalier de la Jarretière, et plus tard Lord Lieutenant d’Irlande. Il est possible qu’Henry Fitzroy ait pu succéder à son père, mais il mourut à l’âge de 17 ans en 1536.

À ce moment-là, Henry VIII a eu un autre enfant – une fille, Elizabeth, avec sa seconde épouse Anne Boleyn. Bien qu’Elizabeth ait survécu jusqu’à l’âge adulte, aucun des autres enfants d’Henry avec Boleyn n’a survécu. Cela signifiait que le roi, ayant perdu à la fois Henry, duc de Cornouailles, et Henry Fitzroy, n’avait toujours pas de fils.

Archives d’histoire universelle / Groupe d’images universelles via Getty ImagesLa reine Elizabeth I en tant que jeune femme.

Le roi fit rapidement exécuter Boleyn. À peine 11 jours plus tard, il épousa sa troisième femme, Jane Seymour. Au grand plaisir d’Henry, Seymour lui donna un fils, Edward, un peu plus d’un an plus tard en 1537 – mais elle perdit sa propre vie dans le processus.

Henry VIII a passé le reste de sa vie à essayer d’avoir une « pièce de rechange » pour son « héritier ». Mais ses mariages ultérieurs avec Anne de Clèves, Catherine Howard et Catherine Parr n’ont plus produit de progéniture. Et au moment où le roi mourut en 1547, seuls trois des enfants d’Henri VIII avaient survécu : Mary, Edward et Elizabeth.

Le destin des enfants survivants du roi Henri VIII

Bien que Mary ait été l’aînée des enfants du roi Henri VIII, le pouvoir passa au fils unique du roi, Edward, après sa mort. (En fait, ce n’est qu’en 2011 que le Royaume-Uni a décrété que les premiers-nés de tous les sexes pouvaient hériter du trône.) À l’âge de neuf ans, Edward est devenu Edward VI, roi d’Angleterre.

VCG Wilson/Corbis via Getty ImagesLe règne du roi Édouard VI a finalement été de courte durée.

À peine six ans plus tard, Edward tomba malade au début de 1553. Protestant et craignant que sa sœur catholique aînée Mary ne fasse un pas vers le trône s’il mourait, Edward nomma sa cousine Lady Jane Grey comme son successeur. Lorsqu’il mourut plus tard cette année-là à l’âge de 15 ans, Lady Jane Grey devint brièvement reine. Mais les craintes d’Edward se sont révélées prophétiques et Mary a pu prendre le pouvoir.

Images d’art via Getty ImagesLa reine Mary I, la première reine régnante d’Angleterre, est devenue connue sous le nom de « Bloody Mary » pour ses exécutions de protestants.

Ironiquement, ce sont les deux filles d’Henri VIII qui ont joué les plus grands rôles dans l’histoire anglaise. Après la mort d’Edouard VI, Marie a régné de 1553 à 1558. Férocement catholique, elle est peut-être mieux connue pour avoir brûlé des centaines de protestants sur le bûcher (ce qui lui a valu son surnom de « Bloody Mary »). Mais Mary a lutté avec le même problème que son père – elle n’a pas réussi à produire un héritier.

Lorsque Mary mourut en 1558, c’est sa demi-sœur protestante Elizabeth qui monta sur le trône. La reine Elizabeth I a gouverné l’Angleterre pendant 45 ans, une époque surnommée «l’ère élisabéthaine». Pourtant, comme sa sœur et son père, elle n’a pas non plus laissé d’héritiers biologiques. À la mort d’Elizabeth en 1603, son cousin éloigné James VI et moi avons pris le pouvoir.

En tant que tels, les enfants du roi Henri VIII ont certainement perpétué son héritage, mais peut-être pas de la manière qu’il envisageait. Tous les fils d’Henry sont morts avant l’âge de 20 ans, et ce sont ses deux filles, Mary et Elizabeth, qui ont laissé la plus grande marque dans l’histoire anglaise. Pourtant, ils n’avaient pas non plus d’enfants à eux.

En fait, la famille royale moderne du Royaume-Uni n’a qu’un lien passager avec le roi Henri VIII. Bien que les enfants d’Henry n’aient pas eu d’enfants, les historiens pensent que le sang de sa sœur Margaret – l’arrière-grand-mère de James VI et moi – coule aujourd’hui dans les veines royales anglaises.

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