Les chercheurs pensent que les fers en bronze vieux de 3 000 ans utilisés par les anciens Égyptiens étaient trop petits pour le bétail ou les chevaux, et auraient peut-être été utilisés à la place pour les esclaves.

Le British MuseumUn fer à marquer en bronze de l’Égypte ancienne.

Les historiens savent depuis longtemps que les anciens Égyptiens marquaient leur bétail. Mais une nouvelle étude suggère qu’ils auraient également utilisé des fers à marquer pour marquer les esclaves.

L’étude, publiée dans Le Journal d’archéologie égyptienne, ont examiné des textes anciens ainsi que 10 fers à marquer en bronze. Les chercheurs ont conclu que les fers à marquer, qui datent de 1292 à 656 avant notre ère, étaient probablement trop petits pour être utilisés sur le bétail.

« Ils sont si petits qu’ils ne peuvent pas être utilisés sur des bovins ou des chevaux », a déclaré Ella Karev, égyptologue à l’Université de Chicago et auteur de la nouvelle étude. Sciences en direct. « Je n’exclus pas la possibilité, mais nous n’avons aucune preuve que de petits animaux comme des chèvres soient marqués, et il y a tellement d’autres preuves que des humains sont marqués. »

Les marques de bétail modernes mesurent au moins quatre pouces de long, Sciences en direct rapports. Mais les marques étudiées par Karev font un tiers de cette taille. Ils auraient été inefficaces pour marquer les veaux car à mesure que l’animal grossissait, la cicatrice apparaissait plus petite et plus difficile à voir.

De plus, Karev a dit Sciences en direct que les textes égyptiens anciens incluent des références au « marquage » des personnes réduites en esclavage. Bien que cela ait longtemps été considéré comme signifiant les tatouages, Karev soutient que cela pourrait en fait signifier l’image de marque.

La « terminologie de l’époque fait référence à la marque, pas au tatouage, comme suggéré précédemment », a expliqué Karev dans son étude. « L’image de marque et le tatouage existaient en tant que formes de mutilation corporelle, mais ces pratiques habitaient différentes sphères de pouvoir social ; le marquage marquait une propriété, alors que le tatouage était religieux et décoratif.

Karev a également fait valoir que marquer les esclaves de l’Égypte ancienne aurait simplement eu plus de sens. Donner des tatouages ​​aux gens prenait du temps, alors que la marque pouvait être réalisée à grande échelle.

« En pratique, ‘piquer’ un tatouage [without a tattoo machine] prend beaucoup de temps et de compétences – et si vous le faites à grande échelle, ce n’est pas facilement reproductible », a déclaré Karev. Sciences en direct. « Il serait beaucoup plus logique que ce soit une image de marque. »

Elle a souligné en particulier la sculpture de Médinet Habou, qui représente des anciens Égyptiens « marquant » des prisonniers de guerre. Bien que la sculpture – datant d’environ 1185 avant notre ère – semble montrer des prisonniers tatoués, Karev soutient qu’elle pourrait en fait montrer qu’ils sont marqués. D’autres ont interprété les outils dans les mains des Égyptiens comme des aiguilles à tatouer et des bols à proximité comme contenant des pigments ; Karev voit des marques chauffer dans un brasero.

Institut oriental de l’Université de ChicagoLes chercheurs ont longtemps supposé que la sculpture de Médinet Habou représentait des anciens Égyptiens tatouant des prisonniers de guerre, mais Karev soutient qu’elle montre en fait les prisonniers marqués.

Les marques de bronze de l’Égypte ancienne ressemblent également aux marques du XIXe siècle utilisées par les esclavagistes européens sur les esclaves africains. « Les fers à marquer humains du milieu et de la fin du 19e siècle sont parallèles à la taille et à la forme des fers à marquer plus petits discutés ici », a expliqué Karev.

Mais c’est peut-être là que s’arrête la similitude entre les marques égyptiennes antiques et les marques du XIXe siècle.

Comme l’a dit Karev Sciences en directl’esclavage dans l’Égypte ancienne était un concept compliqué qui ne ressemble guère à l’esclavage du XIXe siècle.

« La façon dont nous définissons l’esclavage, le servage, la servitude sous contrat, la servitude pour dettes – ce sont toutes des classifications et des catégorisations modernes », a-t-elle expliqué. « Les anciens Égyptiens n’avaient pas ces classifications, et il appartient donc aux historiens de comprendre ce qui, dans le contexte, se passe réellement. »

De plus, les esclaves de l’Égypte ancienne ont souvent pu échapper à la servitude. « [Ancient Egyptians] n’avait clairement aucun problème avec un ex-esclave adoptant un nouveau nom, devenant entièrement égyptien, épousant une personne libre égyptienne et gravissant les échelons », a noté Karev.

Dans ce cas, Karev a expliqué qu’une marque pourrait être un « marqueur permanent d’un statut impermanent ». Mais cela aurait certainement été une marque déshumanisante. Dans son étude, Karev a conclu :

« L’identification de ces marques en tant que marques souligne la déshumanisation de ces personnes asservies et implique que leur statut était à égalité avec d’autres biens tels que le bétail. »

Après avoir lu comment les anciens Égyptiens ont peut-être marqué les esclaves, parcourez ces faits fascinants sur la vie dans l’Égypte ancienne. Ou voyez pourquoi tant de statues égyptiennes ont le nez cassé.